Harper

„Sună... intens,” am spus, punându-mi în buzunar mica cheie metalică pe care o primisem în pachetul de bun venit.

„Totul aici este intens,” a mormăit Maeve fără să-și ridice privirea din carte.

Am ieșit pe hol, respirând ceva mai ușurată acum că eram singură. Pentru prima dată de când sosisem, simțeam că pot să mă opresc o clipă și să gândesc.

*Vârcolaci.*

*Licani.*

*Afurisitul de Prinț Declan.*

Am dat din cap, mormăind pentru mine. „Nu poate fi real.”

Am mers spre baia pe care o menționase Piper. Holul era mai îngust aici, mărginit de portrete vechi ai căror ochi păreau un pic prea conștienți pentru a fi confortabili. Mi-am ținut privirea în jos, simțind piatra rece sub picioare chiar și prin șosete. Am întins mâna spre clanța ușii camerei cu dușuri, doar ca să realizez că trecusem de ea. Mai era o a doua ușă mai încolo — pe jumătate deschisă.

Și atunci m-am întors și m-am ciocnit de un perete de căldură și mușchi.

„Au––” m-am retras un pas, geanta de toaletă aproape alunecându-mi din degete. „Scuze, n-am vrut să—”

Cuvintele mi s-au oprit în gât.

Era el.

Declan.

Prințul lican.

Normal că el era.

Cămașa îi era umedă și i se lipea de piept — de parcă tocmai s-ar fi întors de la antrenament sau de la alergat. Părul îi era și el ușor ciufulit și mai închis la culoare la vârfuri, iar ochii lui... acei ochi gri-furtună m-au pironit pe loc.

M-am holbat la el cu inima bătându-mi nebunește. El s-a uitat înapoi, cu buzele strânse și maxilarul încordat.

Am stat acolo în tăcere — mai mult decât ar fi fost confortabil.

„Iarăși tu,” a spus el sec.

„Iarăși eu,” am mormăit, încercând să nu par atât de lipsită de suflare pe cât eram.

Nu s-a mișcat. Nici măcar n-a clipit.

„De ce ești la etajul ăsta?” a întrebat el cu o voce joasă, dar tăioasă.

Am clipit. „Pentru că e căminul meu?”

„Nu.” Ochii i s-au îngustat. „Aripa asta este interzisă.”

M-am uitat în spatele meu la ușa băii, întredeschisă. „Nu încerc să încalc nicio regulă. Una dintre colegele mele a spus că aici sunt dușurile.”

Ochii lui au alunecat spre geanta de toaletă din mâna mea. Apoi din nou la fața mea.

Nările i s-au lărgit ușor — de parcă m-ar fi adulmecat din nou.

Am făcut un pas înapoi instinctiv. „Uite, eu doar încerc să fac un duș și să supraviețuiesc primei zile fără să fiu mâncată.”

Privirea i s-a ascuțit. „Amuzant.”

„N-am vrut să fiu amuzantă,” am mormăit.

Un alt moment de tăcere.

Apoi, în cele din urmă, umerii i s-au relaxat o fracțiune de secundă.

„Nu ești ca ceilalți,” a spus el. Nu era o întrebare. Mai degrabă o afirmație pe care o testa cu voce tare.

Am înghițit în sec. „Da, am început să prind ideea.”

S-a aplecat puțin în față, suficient cât să prind o urmă vagă de ceva — lemn de cedru, fum și ploaie. Un miros care nu era de colonie, dar care totuși rămânea agățat în aer.

„Nu-ți este locul aici,” a spus el încet.

Am simțit asta ca pe o lovitură în piept.

Dar mi-am ridicat bărbia. „Poate că nu. Dar sunt aici oricum.”

Ochii lui Declan s-au blocat în ai mei, ceva licărind în spatele lor — frustrare, poate. Sau curiozitate. Sau ambele.

„Doar... stai departe de probleme,” a spus el în cele din urmă, cu o voce aspră.

„Definește probleme.” A scos un sunet scurt, lipsit de umor — jumătate râs, jumătate avertisment.

Apoi, fără un alt cuvânt, a trecut pe lângă mine, căldura lui zăbovind pe holul îngust ca o scânteie care nu se stinsese de tot.

Am rămas acolo mult timp după ce a plecat.

Pentru că, pentru o clipă, în vocea lui — în privirea lui — nu mă simțisem invizibilă.

Mă simțisem văzută.

Și nu eram sigură dacă asta era mai bine... sau mai rău.

*** * ***

Dușul era vechi, dar binecuvântat de fierbinte. Am stat sub jetul de apă, lăsându-l să mă bată pe ceafă, sperând că va spăla întreaga zi — privirile, șoaptele, ciocnirea cu Declan și felul în care cuvintele lui răsunau ca un tunet în mintea mea.

*Nu-ți este locul aici.*

Știam asta deja.

Dar să o aud de la el — de la *el*, Prințul Lican cu ochii gri-furtună și lumea echilibrată pe umerii lui — m-a înțepat mai tare decât voiam să admit.

Mi-am sprijinit fruntea de faianța rece, cu ochii închiși.

Ce căutam eu aici, de fapt?

Părinții mei spuseseră că mutarea asta era pentru un „nou început”, dar clar nu aveau nicio idee la ce fel de școală mă trimiteau. Sau poate știau și nu crezuseră. Poate râseseră de rubrica „declarația speciei” de pe formulare. Adică, cine întreabă așa ceva? Vârcolacii nu erau reali. Magia nu era reală.

Doar că... era.

Și eu mă aflam în mijlocul ei, încercând să nu mă înec.

După un timp, apa a început să se răcească, iar degetele mi s-au încrețit. Am închis robinetul și am ieșit, înfășurându-mă într-un prosop pufos pe care îl adusesem cu mine. Căldura îmi stăruia pe piele, dar nu putea alunga durerea care creștea în pieptul meu.

Îmbrăcată din nou — doar un hanorac și colanți — mi-am șters părul cu prosopul și m-am îndreptat spre hol, sperând că voi ajunge în pat fără alte surprize.

Dar, desigur, nu puteam fi atât de norocoasă.

Pentru că, stând chiar în afara ușii băii, cu brațele încrucișate, sprijinită de perete de parcă ar fi așteptat pe cineva, era o fată cu părul blond-argintiu, înghețat, și o privire care putea tăia sticla.

M-am oprit brusc.

Ea nu s-a mișcat.

Nu a zâmbit.

Nu a clipit.

*Vivian.*

Nu era nevoie să-mi spună nimeni. Pur și simplu am știut.

Era prea perfectă — zveltă, înaltă și terifiantă fără niciun efort. Hainele ei erau de designer, aura ei era ascuțită, iar acei ochi violeți-gri pătrunzători s-au fixat pe mine de parcă aș fi fost o pată pe podeaua ei.

„Tu ești Harper,” a spus ea, cu o voce fină și rece ca mătasea.

Am dat din cap încet. „Ăăă... da. Eu sunt.”

„Eu sunt Vivian,” a zâmbit ea, dar zâmbetul nu i-a ajuns la ochi. „Perechea lui Declan.” Nu am știut ce să răspund la asta.

Ar fi trebuit să o felicit?

Să fug?

Vivian s-a desprins de perete și a făcut un singur pas înainte. Nu amenințător. Nu chiar. Dar era ceva în postura ei — ceva care făcea instinctele mele să urle: „Nu-i întoarce spatele.”

„Te-am văzut vorbind cu el,” a spus ea calm. „Pe hol.”

„M-am ciocnit de el,” am corectat-o eu, înghițind nodul din gât. „La propriu. Nu a fost o conversație.”

Ea a înclinat capul. „Mhm. Sunt sigură.”

Mâinile mi s-au strâns pe marginile prosopului, încă umed în brațele mele.

Vivian a mai făcut un pas spre mine.