Harper

Stăteam acolo, amorțită; cuvintele lor îmi răsunau în cap.

*Noi nu spunem nimănui. Asta depinde. Vârcolacii sunt reali. Licani. Pereche. Legături. Transformare.*

Intrasem într-o realitate complet diferită — și acum eram blocată în ea.

„Cred că trebuie să mă întind puțin,” am spus încet, uitându-mă la podea.

„Nici vorbă,” a spus Piper, sărind ca un arc. „Ai nevoie de mâncare.”

„Cina se termină la nouă jumătate,” a adăugat Lily. „Iar ora de stingere este strictă pentru boboci.”

„Lupii devin nervoși când le e foame.” Piper a rânjit. „Nu vrei s-o vezi pe Sloane nervoasă de foame.”

„Sunt chiar aici,” a spus Sloane sec, dar își punea deja o jachetă de piele și își potrivea brățara de argint de la încheietură.

Am clipit. „Stai, nu putem pur și simplu... după tot ce-ați spus? Vreți să mergem să mâncăm de parcă nu s-ar fi întâmplat nimic?”

„Da,” a spus Maeve, calmă ca întotdeauna.

„Pentru că restul școlii nu știe încă, sper, și vei atrage mai multă atenție dacă lipsești de la cină decât dacă apari.”

„Are dreptate,” a spus Lily blând. „O să te simți mai bine după ce mănânci ceva cald. Ajută.”

Am ezitat. Picioarele nu voiau să mi se miște. Capul cu siguranță nu voia, dar Piper mă trăgea deja de braț în sus ca o fată aflată într-o misiune.

„Haide, pământeanco. Ai multe de procesat și zero timp să o faci. În plus, piureul de cartofi e chiar de nota zece.”

Am lăsat-o să mă tragă spre ușă, încă buimacă. Totul în mine urla că asta era greșit, că ar trebui să fug, să-mi fac bagajele, să simulez o apendicită — orice, numai să nu merg să mănânc cina înconjurată de creaturi care puteau să-mi simtă mirosul sângelui de la celălalt capăt al camerei.

Dar nu-mi lăsau de ales.

Holurile erau mai liniștite acum, luminate de aplice de perete care pâlpâiau și aruncau umbre lungi pe piatra veche. Tenișii mei scoteau ecou pe podea în timp ce celelalte mergeau într-o liniște fluidă, exersată. Se mișcau ca niște lupi chiar și când erau sub formă umană — cu grație, aproape instinctiv, observând fiecare scârțâit al podelei și fiecare schimbare în aer.

M-am împiedicat o dată, iar Piper m-a susținut.

„Ești bine?” a întrebat ea în șoaptă.

„Nu,” am șoptit eu înapoi. „Nici pe departe.”

„De înțeles,” a spus ea, apoi a zâmbit puțin. „Dar te descurci de minune. Sincer. Majoritatea oamenilor ar fi leșinat până acum.”

„S-ar putea s-o mai fac încă.”

Am cotit după un colț și am trecut pe lângă o pereche de studenți mai mari — înalți, plini de încredere, cu ochi aurii strălucitori care cu siguranță nu erau umani. Unul dintre ei a adulmecat în timp ce treceam. Doar o ușoară înclinare a capului, ca un câine care prinde un miros necunoscut.

Mi s-a încordat coloana vertebrală.

Sloane s-a pus între mine și ei, ca și cum ar fi blocat vederea intenționat.

Ei au continuat să meargă.

Am eliberat o răsuflare pe care nu știam că o ținusem.

Până am ajuns la cantină, transpiram și înghețam în același timp.

Sala de mese arăta de parcă ar fi aparținut unui film fantasy. Tavanele boltite se înălțau atât de sus încât dispăreau în umbre. Mese lungi din lemn închis la culoare străbăteau camera, luminate de felinare plutitoare care scoteau o lumină albastră difuză. Mirosul de friptură, usturoi și ceva vag ierbos umplea aerul. Ar fi trebuit să fie reconfortant. Nu era.

Erau atât de mulți studenți.

Și toți și-au ridicat privirea când am intrat.

Nu toți deodată. Ci treptat. Capete întorcându-se, conversații care se stingeau. Nimeni nu a spus un cuvânt, dar am simțit-o.

Sloane a mormăit printre dinți. „Ține capul sus. Nu tresări. Nu adulmeca prea mult.”

„Să adulmec?”

„Sunt multe mirosuri aici. Linii de sânge. Legături. Magie. E o întreagă treabă.”

„Urăsc tot ce ține de fraza asta,” am șoptit eu.

Piper ne-a condus la o masă lungă în capătul celălalt, mai aproape de șemineul unde focul trosnea cu flăcări albastre-albicioase. În timp ce treceam pe lângă un grup de studenți mai mari, am auzit pe cineva șoptind ceva — prea încet ca să înțeleg — dar Sloane s-a uitat peste umăr și, oricine ar fi fost, a tăcut imediat.

Ne-am așezat.

Sau ele s-au așezat.

Eu am rămas în picioare stânjenită, uitându-mă la linia de servire a cantinei.

Nu era un sistem cu tăvi, așa cum mă așteptam. În schimb, erau stații cu mâncare — stații cu mâncare care arătau de-a dreptul mistic. O zonă strălucea în lumina lunii; alta era plină de oale din care ieșeau aburi și care miroseau a ierburi și supă de oase. Una avea doar carne crudă. M-am prefăcut că n-am văzut-o pe aceea.

„Du-te,” a spus Piper, dându-mi un brânci cu piciorul. „Nu mușcă. Cel puțin nu fără să întrebe mai întâi.”

„Nu-i amuzant.”

Ea mi-a făcut cu ochiul.

Am mers spre stația care părea mai sigură — unde piureul de cartofi, legumele la cuptor și un fel de tocană erau servite de o femeie mai în vârstă în uniformă neagră. Ochii ei străluceau și ei ușor auriu. Dar mi-a zâmbit când m-am apropiat.

„Prima săptămână?” a întrebat ea.

„Da,” am spus eu, surprinsă că mai pot vorbi.

A pus mâncarea pe o farfurie de lemn și mi-a întins-o. „Vei fi bine.”

Am vrut să întreb de unde știe — dacă știe ce sunt — dar n-am făcut-o. Doar am dat din cap și m-am întors la masă cu capul plecat.

Până m-am așezat, celelalte erau deja la jumătatea mâncării.

„Vezi?” a spus Piper cu gura plină de legume. „N-ai făcut combustie spontană.”

„Încă nu.”

„Te descurci bine.” mi-a spus Lily cu un zâmbet încurajator. „Nimeni n-a încercat să te provoace.”

„Să mă provoace?”

„Pentru dominanță,” a spus Maeve fără să ridice privirea. „Se mai întâmplă uneori. Mai ales când mirosul cuiva este... necunoscut.”

M-am holbat la farfurie.

„Relaxează-te,” a spus Piper. „Acum ești sub protecția căminului. Ne susținem între noi.”

N-am mai spus nimic.

Nu puteam.

Pentru că totul părea greșit. Prea ciudat, prea mare, prea departe de tot ce cunoscusem vreodată. Și totuși...

Și totuși, nimeni nu mă dăduse în vileag. Nu public. Încă.

Poate că aș putea supraviețui acestui loc.

Poate.

*** * ***

Până ne-am întors la cămin, holurile se liniștiseră din nou, cu excepția vreunei șoapte ocazionale sau a unor râsete din spatele ușilor închise, ori a scârțâitului ușor al lemnului vechi care se așeza. Aerul de afară era mai rece acum, tăios, ca și cum întreaga pădure ar fi expirat pentru noapte.

Nu am vorbit prea mult pe drumul de întoarcere. Chiar și Piper, care avea energie cât pentru trei persoane, tăcuse. Îmi dădeam seama că mă urmărea totuși — de parcă aș fi fost o lumânare care pâlpâia într-o briză neașteptată.

Nu o condamnam. Chiar așa mă simțeam.

În interiorul căminului, totul era din nou luminat difuz și cald — confortabil într-un fel ciudat, de parcă ar fi fost bântuit. Cineva aprinsese un mănunchi de salvie într-un bol întins lângă fereastră, iar mirosul liniștitor și pământiu umplea spațiul. Focul ardea domol în șemineu.

Am stat în prag o secundă, neștiind ce să fac cu mine. Apoi m-am îndreptat spre valize, am deschis-o pe una dintre ele și am scos o geantă mică cu produse de toaletă. Mi-am dres vocea.

„Hei... Unde e baia?”

Piper și-a ridicat privirea de unde stătea tolănită pe pat. „La capătul holului, pe stânga. Dușurile sunt după a doua ușă. N-o folosi pe cea din mijloc — se inundă.”

„Bine de știut.”

„Oh — și ia-ți cheia,” a spus Lily. „Ușile se încuie la zece. Bariere magice. O să rămâi blocată pe dinafară toată noaptea.”