Harper

„Adică, ești născută Alfa? Beta? Sau...” și-a coborât vocea dramatic, „Licani?”

Am încercat să par relaxată, deși mi se întorcea stomacul pe dos. „Ăăă... sunt doar normali, cred?”

Sloane a ridicat o sprânceană. „Normali? Adică... linii de sânge Beta?”

Nu aveam nicio idee ce înseamnă asta. Doar am dat din cap vag. „Da, ceva de genul ăsta.”

Piper s-a încruntat, nedumerită. „Dar mirosul tău e cam... ciudat. Adică... subtil. Nu nedezvoltat. Doar...” A strâmbat din nas și s-a oprit.

Lily a intervenit cu blândețe. „Probabil că încă nu s-a transformat. Unii dintre noi nu o fac până mai târziu. Poate chiar în al doilea semestru.”

„Sau poate,” a spus Sloane rar, „ascunde ceva.”

Cuvintele nu au fost tocmai răutăcioase, dar felul în care le-a spus mi-a făcut părul de pe brațe să se ridice.

„Nu ascund nimic,” am spus eu. Ceea ce era tehnic adevărat. Doar că nici eu nu înțelegeam nimic.

Maeve și-a ridicat în sfârșit privirea, cu ochi reci și curioși din spatele firelor de păr de un albastru-înghețat.

„Nu ești de-aici, nu-i așa?” a întrebat ea.

„Nu. M-am mutat abia ieri.”

A dat din cap încet, de parcă asta explica totul.

Sloane și-a bătut palmele. „Bine, prezentările. Eu sunt Sloane Mercer. Născută Alfa.”

Lily a schițat un zâmbet mic. „Eu sunt Lily Foster. Născută Beta. Familia noastră de obicei menține echilibrul... e mai puțină dramă decât la alții.”

Piper a înclinat capul spre mine, încă curioasă. „Piper Quinn. Linie de sânge Beta.”

Părul albastru al lui Maeve i-a căzut peste un umăr. „Maeve Sterling. Tot născută Alfa.”

Stomacul mi s-a strâns dureros.

Dintr-odată, am vrut să fiu oriunde altundeva, numai aici nu.

Tăcerea s-a prelungit suficient cât să devină stânjenitoare, așa că mi-am dres vocea și am încercat să păstrez un ton relaxat.

„Deci... ăăă... Pot să întreb ceva? Probabil e o întrebare foarte proastă.”

Piper s-a luminat imediat. „Sunt preferatele mele.”

I-am oferit un zâmbet ezitant. „Declan a spus ceva ciudat mai devreme. A spus că „miros ciudat”. Și apoi voi vorbeați despre sânge de Alfa și Licani, și cred că pur și simplu mă întreb — ce înseamnă toate astea? E un fel de... rang social sau ceva de genul ăsta?”

Lily a clipit spre mine, ușor nedumerită. „Stai... tu nu știi?”

„Să știu ce?”

Sloane s-a îndreptat de spate, cu ochii îngustându-se foarte puțin. „Cum adică nu știi?”

„Ce să știu?!” am întrebat din nou, cu inima bătându-mi tot mai tare.

A urmat o scurtă pauză. Apoi Piper a rânjit, dar nu era un rânjit batjocoritor — era unul surprins. „Stai. Chiar nu știi?”

„Să-mi spună cineva odată!”

Maeve și-a închis cartea încet, punându-și mâinile în poală de parcă ar fi fost o ceremonie străveche în care tocmai nimerisem. S-a uitat la mine așa cum te-ai uita la un puzzle pe care nu ești sigur cum să-l rezolvi.

„Despre lumea vârcolacilor,” a spus ea calm.

Am clipit. „Lumea cui?”

Piper a înclinat capul. „Știi tu... lupi? Haite? Lună plină? Transformare?”

„Eu––” am scos un râs scurt, gâfâit. „Stai. Stai puțin. Vorbiți serios acum?”

Sloane n-a râs. Nici celelalte.

Nimeni n-a spus „am glumit”.

„Vorbiți serios,” am spus din nou. Vocea mea era acum mai plată. „Voi chiar vorbiți despre... vârcolaci.”

Maeve a dat din cap. „Da.”

M-am holbat la ea, așteptând poanta.

Nu a mai venit.

Ceva în interiorul meu a amuțit. Nu liniște — ci pur și simplu îngheț.

„Am crezut că e o facultate normală,” am spus rar. „O facultate foarte izolată, poate puțin ca o sectă, dar totuși... o facultate. Cu, gen, oameni normali.”

Ochii lui Sloane au sclipit. „Definește normal.”

„Nu, serios,” am spus eu, râzând din nou, dar sunetul a ieșit slab. „Glumiți, nu? Adică... asta e un fel de ritual de inițiere ciudat la Crescentfall. Alegeți un boboc și-l convingeți că a fost trimis la un fel de Hogwarts pentru lupi.”

Maeve a clătinat o dată din cap. „Nu e o glumă.”

„Dar... vârcolacii nu sunt reali,” am șoptit eu.

Nimeni nu a răspuns.

În schimb, Piper s-a aplecat în față, cu expresia feței acum mai blândă. „Sunt reali. Noi suntem.”

M-am holbat la ea. „Poftim?”

„Licani, Beta, Alfa — totul este real,” a spus Lily blând. „Nu ne prefacem.”

„Nu—adică, ce naiba? Cum să fie real? Cum să fie asta real?!”

Sloane a ridicat din umeri. „Ești înscrisă la Academia Crescentfall. Credeai că numele e ales la întâmplare?”

„Da! Adică—nu! Nu știu! Părinții mei m-au înscris, și era o bursă și niște pliante, și—nimeni nu mi-a spus că mă înscriu la un fel de... școală de lupi... supranaturală!”

Acum toate se holbau la mine, nu cu judecată, ci cu o realizare care începea să prindă contur.

Ochii lui Maeve s-au îngustat foarte puțin. „Nu ai știut ce fel de loc este acesta?”

„Nu!” am spus eu, ridicându-mă din pat, cu inima bubuindu-mi în piept. „Nu am știut că există vârcolaci, sau Licani, sau perechi sortite, sau că tipul care s-a uitat la mine de parcă aș fi călcat în ceva e un fel de prinț!”

În cameră s-a lăsat o liniște de mormânt.

Apoi Piper a scos un mic suspin. „Stai. Atunci... tu ce ești?”

„Sunt om,” am spus eu, de parcă asta ar fi trebuit să explice totul. „Doar... un om obișnuit, banal, plictisitor.”

O altă tăcere.

Una mai lungă.

Buzele lui Sloane s-au întredeschis ușor. „Nu glumești.”

„Nu!” am spus, mult prea tare.

Maeve s-a ridicat încet, cu vocea calmă dar serioasă. „Asta e... imposibil. Oamenii nu sunt admiși.”

„Ei bine, se pare că eu am fost,” am repezit-o eu, cu vocea tremurând acum. „Nu am știut că ăsta e Hogwarts pentru vârcolaci, bine?! Mi-au spus doar că e o facultate la munte cu un program grozav în natură.”

„Program în natură,” a repetat Piper, de parcă ar fi fost cel mai amuzant lucru pe care l-a auzit vreodată. „O, Zeița mea.”

„Dar ai un orar de cursuri,” a spus Lily. „Cu magie pe el. Și transformare.”

„Am crezut că e doar o denumire ciudată a cursurilor,” am mormăit eu. „Ca un branding creativ. Nu știu! Nu m-am gândit că înseamnă la propriu să te transformi în lup.”

„O, luna mea,” a spus Piper, așezându-se brusc pe pat. „Ești primul om din istoria Crescentfall. Dintotdeauna.”

„Asta nu e posibil,” a spus Sloane din nou, dar nu mai părea la fel de convinsă.

Maeve mă privea gânditoare acum. „Doar dacă cineva de la administrație nu a făcut o greșeală.”

Piper a pocnit din degete. „Stai! Chiar au angajat pe cineva nou la recepție anul ăsta. Am auzit că era complet pe dinafară — tot încurca dosarele.”

„O, Zeița mea,” a șoptit Lily. „N-a întrebat-o niciodată pe Harper din ce specie face parte.”

Stomacul mi s-a făcut de piatră.

Maeve a dat din cap încet, confirmându-și singură ipoteza. „Așa s-a întâmplat.”

M-am așezat din nou, brusc. „Sunt într-o școală plină de lupi.”

„Ești într-o școală plină de vârcolaci, Licani și alte câteva chestii,” a corectat-o Sloane. „Și fiecare dintre ei a putut să-ți simtă mirosul din secunda în care ai intrat.”

Mi se învârtea capul. „Atunci... de ce nu m-a dat nimeni afară până acum?”

Maeve a înclinat capul. „Pentru că nimeni nu te-a raportat. Încă.”

Lily s-a uitat la ea. „Noi n-o s-o facem, nu-i așa?”

Maeve n-a răspuns.

Dar Piper m-a apucat brusc de mână. Strânsoarea ei era surprinzător de puternică — sau poate nu chiar, având în vedere că era vârcolac. „Noi nu spunem nimănui,” a spus ea. „Corect?”

Sloane și-a încrucișat brațele. „Asta depinde.”

„De ce?” am întrebat eu, abia respirând.

„De faptul dacă merită să ne riscăm pentru tine,” a spus ea simplu.

Și, cumva, asta m-a speriat mai tare decât orice altceva auzisem în toată ziua.