Harper

Nu era vorba doar de faptul că era înalt — deși era, depășind cu ușurință un metru optzeci — sau că avea tipul de față pe care te-ai aștepta să o aibă un prinț dintr-un roman fantasy. Pomeți înalți, ochi pătrunzători de un gri-furtună, părul ca cerneala vărsată, ușor ciufulit de parcă tocmai și-ar fi trecut o mână prin el de frustrare.

Era felul în care se mișca. De parcă el era stăpânul holului, al clădirii și al școlii. De parcă aerul s-ar fi dat la o parte din calea lui pentru a-i face loc.

Și când ochii lui s-au ațintit asupra mea, am simțit de parcă gravitația s-a dublat.

„Ea este?” a întrebat el, cu o voce joasă și iritată, de parcă cineva l-ar fi tras de lângă ceva important. Nici măcar nu s-a uitat la părinții mei — doar la mine. De parcă *eu* eram problema.

Recepționera a zâmbit forțat. „Harper Brooks, fă cunoștință cu Declan Vance. El te va conduce la Apartamentul 3B.”

El nu mi-a întins mâna.

Nici eu.

„Vino,” a spus el, întorcându-se deja pe călcâie.

„Ăăă... mulțumesc,” am mormăit, aruncând o privire înapoi spre părinții mei. Mama mi-a dat un semn încurajator din cap. Tata m-a bătut pe umăr de parcă asta ar fi ajutat cu ceva. Și apoi am urmat un băiat care emana furie pe un coridor întunecat care mirosea a ploaie și mușchi.

„Îmi pare bine de cunoștință și mie,” am mormăit eu printre dinți.

El n-a râs. Nu a încetinit.

Mergeam în liniște, pașii lui fiind cumva tăcuți pe podeaua de piatră, în ciuda greutății lor. Ai mei scoteau un ecou de parcă aș fi tropăit. Sau poate doar mă simțeam mai zgomotoasă decât el. Mai zgomotoasă și mai umană.

„De ce te holbezi?” am întrebat când l-am surprins privindu-mă din nou.

Nu a răspuns imediat.

„Miroși ciudat.”

M-am oprit din mers. „Poftim?”

S-a întors, încrucișându-și brațele la piept. „Ce ești tu?”

Am clipit. „Ce fel de întrebare e asta?”

Declan nu a clipit. Nu a rânjit ironic. Doar s-a holbat la mine de parcă el înțelegea ceva ce eu nici măcar nu pricepeam.

Așa că, în schimb, i-am dat cel mai sigur răspuns posibil.

„Sunt nouă aici.”

M-a mai privit o clipă. Apoi, în cele din urmă, s-a întors și a continuat să meargă.

L-am urmat, inima începând să-mi bată mult prea tare în piept.

Până am ajuns la clădirea căminului, eram sigură că visez — sau că poate mă aflam în genul literar greșit al propriei mele vieți.

Arăta mai degrabă a conac vechi decât a locuință pentru studenți, cu felinare din fier forjat luminând pe pereții de piatră și mușchi urcând pe margini, de parcă timpul s-ar fi oprit în loc acolo.

Declan a împins ușa grea fără un cuvânt. Balamalele au scârțâit.

Înăuntru, căminul mirosea a lemn de cedru, piele uzată și ceva mai cald dedesubt. O scară împărțea holul în două, curbându-se în sus ca o coloană vertebrală. Tavanele erau înalte, pereții din lemn închis la culoare, iar lumina era caldă, dar slabă. Totul părea prea vechi, prea deliberat pentru a fi doar decor de cămin.

„Pe aici,” a spus Declan pe un ton sec.

L-am urmat pe scări până la etajul al doilea, pe un coridor mult prea liniștit pentru gustul meu. Uși de lemn se întindeau pe ambele părți, fiecare având un număr metalic strălucitor.

Chiar la capăt, s-a oprit și a arătat spre una dintre ele.

„Apartamentul 3B.”

Nu a așteptat un mulțumesc și nici măcar nu s-a mai uitat la mine; pur și simplu a plecat.

Fără rămas-bun. Fără avertisment. Pur și simplu m-a lăsat în fața unei uși care părea mai mare decât o ușă obișnuită — locul unde urma să trăiesc în următorii patru ani.

Am tras aer în piept și am bătut la ușă.

Pentru o clipă, nimic.

Apoi pași.

Ușa s-a deschis — și o fată cu părul roz și ochi ageri aproape că m-a dărâmat de pe picioare.

„O, Doamne, în sfârșit!” a chițăit fata. „A sosit a cincea colegă de cameră!”

M-a apucat de încheietură și m-a tras înăuntru înainte să apuc să mă prezint. Am intrat împiedicându-mă cu valizele, clipind din cauza luminii bruște. Camera era mult mai mare decât m-aș fi așteptat — largă, deschisă și pe două niveluri. Un cerc de paturi contura perimetrul, fiecare spațiu fiind decorat în diferite grade de haos.

„Tu ești Harper, nu?” m-a întrebat fata cu părul roz. Rânjea cu gura până la urechi. „Eu sunt Piper, iar ea e Sloane,” a spus ea, arătând spre o fată cu părul negru care stătea turcește pe patul ei, cu căștile în urechi. „Ea e Lily — ea e cea cu desenele peste tot pe perete. Iar Maeve e cea tăcută, cu cărțile.”

Celelalte două fete au făcut un semn politicos cu mâna — Lily și-a ridicat privirea de pe un bloc de desen și a zâmbit cald. Maeve a dat scurt din cap fără să-și ridice privirea de pe cartea groasă și veche pe care o ținea în poală.

Am încercat să zâmbesc și eu. „Bună. Da. Eu sunt Harper.”

Piper s-a aruncat pe spate pe patul ei ca o stea de mare. „Echipa de boboci e completă!”

Mi-am lăsat valizele lângă singurul pat neatins și mi-am luat un moment să respir. Aerul de aici nu părea la fel de greu ca în restul clădirii facultății. Tot ciudat. Tot cu miros de pădure și ascuțit. Dar mai ușor, de parcă camera ar fi absorbit suficientă energie feminină pentru a face locul mai... normal.

„Începeam să cred că te-au pierdut,” a spus Lily blând. Părul ei era lung și ondulat, aproape auriu în lumina caldă. Pereții ei erau deja tapetați cu desene în cărbune — luni, păduri și lupi. Am încercat să nu mă holbez la detaliile ochilor. Păreau reali.

„M-a condus un tip pe nume Declan,” am spus eu, așezându-mă pe marginea patului. „Înalt, foarte intens.”

Piper a scos un „ooh” dramatic și s-a sprijinit într-un cot. „Declan Vance? Prințul Lican? El te-a adus aici?”

„Cred că da?”

Sloane și-a scos în cele din urmă o cască. „Declan nu vorbește cu bobocii. Sau cu oricine sub rangul lui. De ce cu tine?”

M-am foit, inconfortabilă sub atenția lor colectivă. „Poate l-a rugat cineva de la birou? Nu părea prea încântat.”

„El nu e niciodată încântat,” a spus Maeve fără să privească în sus. „Cu excepția momentelor când e Vivian prin preajmă.”

„Vivian?” am repetat eu.

„Perechea lui,” a spus Sloane. „E practic regina acestui loc. Superbă. Letală. Genul de fată de care stai departe dacă nu vrei să-ți pierzi fața.”

„Oh,” am spus eu, neștiind ce altceva să mai zic.

În cameră s-a făcut puțină liniște, așa cum se întâmplă când toată lumea se gândește la același lucru, dar nimeni nu vrea să-l spună. Apoi Piper a spart tăcerea.

„Deci...” a spus ea, mișcându-și sprâncenele. „Ce sunt părinții tăi?”

Am clipit. „Poftim?”