Harper

Nu mai auzisem niciodată o liniște ca aceea care stăpânea Wolfcreek.

Mi-am sprijinit fruntea de geamul rece al mașinii. Chiar și prin sticlă, simțeam pădurea apăsând — veche și grea. Copacii nu erau ca cei de la oraș. Ei nu șușoteau; ei se înălțau impunători. Pini întunecați se ridicau de ambele părți ale drumului, atât de deși încât blocau soarele. Trecuse puțin de amiază, dar părea deja amurg.

Mama fredona încet, acompaniind radioul. O baladă indie soft. Lovea volanul în afara ritmului, în timp ce tata sforăia pe scaunul pasagerului, cu gura deschisă ca o peșteră. Insistase să conducă primele cinci ore ale călătoriei și apoi a adormit imediat ce drumul a devenit șerpuitor. Tipic.

Mi-am strâns hanoracul mai tare în jurul brațelor. Luna august nu ar fi trebuit să se simtă ca octombrie.

Indicatorul de bun venit a trecut atât de repede pe lângă noi, încât aproape că l-am ratat.

**Bun venit la Wolfcreek — Fondat în 1812.**

**O distracție de urlat te așteaptă!**

Am pufnit. „Serios?”

Mama doar a zâmbit, cu ochii ațintiți pe drumul muntos și cotit. „Farmec local, draga mea.”

„Penibil local,” am mormăit eu.

Dar nu eram cu adevărat enervată. Doar... obosită. Nervoasă, poate. Puțin înghețată. Totul părea diferit astăzi — aerul, copacii, chiar și lumina soarelui — și nu știam dacă era din cauza orașului sau doar în mintea mea.

Am trecut de o curbă și, dintr-odată, ca desprinsă dintr-un tablou, a apărut facultatea.

La început, am crezut că este un castel. De nicăieri, această clădire masivă din piatră s-a ivit printre copaci, acoperită de iederă ca ceva dintr-un film fantasy. Avea acoperișuri înalte și ascuțite, arcade vechi și ferestre atât de înguste încât arătau mai degrabă ca niște guri de tragere pentru săgeți decât orice altceva. Nu era urâtă — de fapt, era destul de grozavă — dar cu siguranță nu arăta ca nicio altă facultate pe care o mai văzusem.

Un fior mi s-a scurs pe ceafă.

„Aici este,” a spus mama încet, „Academia Crescentfall.”

Am vrut să întreb de ce se numește așa, dar cuvintele mi s-au blocat în gât. Nu voiam să par proastă, mai ales că petrecuseră ultimele șase săptămâni lăudând locul ăsta. „Cea mai bine cotată facultate privată cu internat din regiune,” spusese mama. „Studii de top, programe incredibile în natură, bursă completă — ce să nu-ți placă?”

Auzisem totul deja. Și totuși, acum, stând în umbra acestui loc întunecat și impunător, aveam sentimentul neplăcut că omisesem ceva important.

„Arată mai degrabă a mănăstire bântuită decât a facultate,” am mormăit eu, doar pe jumătate în glumă.

Tata s-a trezit cu un mormăit și s-a frecat pe față. „Am ajuns?”

Mama a intrat în parcare și a găsit un loc lângă o mulțime de alte mașini. Studenții erau peste tot, trăgând valize sau aruncându-și gențile pe umeri. Mă așteptam la o atmosferă clasică de școală de elită — pantaloni de stofă, cardigane, poate niște copii liniștiți cu ochelari groși și cărți mari. Dar nu. Toată lumea arăta de parcă tocmai ar fi coborât de pe platoul de filmare al unui serial supranatural pentru adolescenți. Multe jachete de piele, bocanci de luptă și cearcăne sub ochi, de parcă ar fi fost un stil vestimentar.

Unii dintre ei râdeau, desigur — dar nu zgomotos.

Și apoi am observat altceva.

Se holbau la mine.

Nu în felul acela tipic pentru „fata cea nouă”. Nici măcar în felul „cine-i ea”.

Se uitau de parcă aș fi fost... ciudată. Greșită. Ceva suficient de deplasat încât să-i facă să se uite chiorâș.

M-am foit pe scaun.

„Nu te gândi prea mult la asta,” a spus mama, privindu-mă în oglinda retrovizoare. „Sunt doar curioși.”

Dar nu se uitau la ea. Sau la tata. Doar la mine.

Mama a oprit motorul. Liniștea care a urmat nu era o liniște normală — era vie. Genul acela care îți face urechile să țiuie puțin. Puteam auzi vântul mișcându-se prin copaci, de parcă întreaga pădure respira.

„Haide, scumpo,” a spus tata în timp ce cobora, întinzându-se de parcă n-ar fi petrecut ore întregi sforăind. „Să găsim biroul de recepție.”

Am ieșit din mașină, pietrișul scrâșnind sub tenișii mei. Era mai răcoare aici, chiar și pentru august. Nu frig, exact, dar aerul avea o anumită greutate. Mi-am strâns hanoracul, jucându-mă agitată cu manșetele.

Studenții continuau să mă urmărească în timp ce treceam pe lângă ei. Chipul lor nu se schimba cu adevărat. Unii se uitau chiorâș, alții doar se holbau. Am încercat să-i zâmbesc unei fete cu o împletitură argintie și bocanci mari.

Ea nu mi-a zâmbit înapoi.

Clădirea principală se înălța deasupra noastră. Piatra sa neagră era acoperită de iederă târâtoare. Deasupra ușilor duble, sculptate adânc în arcadă, erau cuvinte în latină: Luna Vincit Omnia

„Ce înseamnă asta?” am întrebat, privind în sus.

Tata a ridicat din umeri. „Ceva despre lună care eliberează totul. Știi că mama ta a făcut latină în facultate, nu eu.”

Greșea, dar nu l-am corectat. Mai văzusem fraza aceea — într-o broșură pe care ne-au dat-o în pachetul de admitere. *Luna învinge totul.*

Îmi amintesc că m-am gândit atunci că sună sinistru. Încă sună așa.

Înăuntru, holul de la intrare era cumva mai întunecat decât afară. Lumina era slabă, totul fiind învăluit într-o strălucire aurie difuză care făcea umbrele să se întindă mai mult decât ar fi trebuit. Podeaua era din piatră, tavanele suficient de înalte încât să producă ecou, iar aerul mirosea discret a salvie și a ceva ascuțit — ca fierul sau pământul după ploaie.

O femeie stătea la biroul de recepție, tastând de zor. Părea... distrasă. Avea vreo treizeci și ceva de ani, o cană de cafea în mână și căști în urechi, de parcă nici n-ar fi observat că stăteam acolo.

„Bună ziua,” a spus mama blând.

Femeia s-a tresărit, și-a scos o cască și a zâmbit mult prea larg. „Oh! Bună! Scuze. Trebuie să fiți familia Brooks. Harper, nu-i așa?”

„Eu sunt,” am spus, ridicând mâna într-un gest timid.

„Așa, așa. Bine, te am aici...” S-a uitat chiorâș la ecran. „Harper... Apartamentul 3B. Colegi de cameră repartizați... patru — uau, o să ai o casă plină.”

A împins un dosar de carton pe birou spre mine. „Aici ai orarul, o hartă a campusului și câteva foi cu reguli. Cineva din Apartamentul 3 va veni să te întâmpine și să-ți arate locul imediat.”

„Mulțumesc,” am spus, încercând să trag cu ochiul la actele din dosar. Numele cursurilor arătau ciudat — Orientare Lunară, Psihologia Haitei, Teoria Avansată a Transformării.

Am clipit la ultimul.

„Ăăă... transformare?”

Femeia a clipit. „Mmm?” Apoi ochii i s-au mărit. „Oh! Oh nu, stai. Am—?”

Mama s-a aplecat în față, cu sprâncenele încruntate. „E ceva în neregulă?”

„Nu! Nu, nu, doar—ăăă, e în regulă. Totul este în ordine.” A mai afișat un zâmbit mult prea strălucitor și a făcut un semn cu mâna. „Bun venit la Crescentfall! O să-ți placă la nebunie aici.”

N-am crezut-o.

Nici mama n-a crezut-o, după cum arăta chipul ei.

Dar înainte ca vreuna dintre noi să poată spune ceva, un tip înalt, cu părul negru, a intrat în cameră.

Și totul s-a schimbat.