Lupoaica mea era mai puțin bucuroasă de drumul de întoarcere spre casă. Știa ce urma să se întâmple. Știa că trebuie să stăm cu capul plecat și să îndurăm palmele și jignirile. Încă o zi pentru noi. Încă o zi în care ne doream să fim oriunde altundeva, numai aici nu. Totuși, amândouă știam că ziua de azi va fi una dintre cele mai grele. Astăzi era o zi care amintea întregii haite, dar mai ales părinților mei, că eu trăiam, iar fratele meu nu.

Am intrat în casa haitei pe ușa din spate, având grijă să fac cât mai puțin zgomot. Atâta timp cât membrii haitei dormeau, eram în siguranță. Am pornit cele două aparate mari de cafea pe care le aveam în bucătărie și am început să scot tigăile de care aveam nevoie pentru a pregăti micul dejun al haitei.

Majoritatea membrilor haitei au propriile lor case. Cei care locuiesc aici, în casa haitei, sunt Alfa, Luna, Beta și perechea lui, câțiva dintre cei mai puternici războinici ai noștri, câțiva membri care fac parte din consiliul de consilieri ai tatălui meu și, bineînțeles, eu.

Sora mea, Rowan, a locuit aici până când și-a întâlnit perechea predestinată, acum opt ani. La scurt timp după ce au încheiat ceremonia de împerechere, sora mea – singura persoană care îmi arătase vreodată iubire – s-a mutat în haita perechii ei, pe coasta Californiei. Deși știu că Malik o iubește pe sora mea mai mult decât pe sine însuși, tot îl urăsc puțin pentru că a luat-o de lângă mine.

Îmi alung amintirile și mă apuc grăbită de treabă. Deși locuiesc aici doar câțiva membri ai haitei, aceștia sunt în mare parte războinici bărbați și au pofte de mâncare foarte mari. Prepar cu grijă o varietate de ouă, de la ochiuri la ouă bătute cu brânză. Pregătesc, de asemenea, șuncă, slănină și cârnați, iar apoi mă apuc de clătite.

Îi aud intrând în sala de mese. Sunt gata pentru ei. Aduc mai întâi cafeaua. Tatăl meu, Alfa Garrick, o bea întotdeauna neagră, mamei îi place cu smântână. Servesc rapid băuturile tuturor și apoi încep să aduc farfuriile cu mâncare. Anii de servire a membrilor m-au învățat exact ce le place. Mă străduiesc din răsputeri să-i servesc rapid și în liniște. Cu cât sunt mai rapidă la intrare și la ieșire, cu atât au mai puține șanse să mă lovească sau să mă ridiculizeze.

„Elara”

Tonul vocii tatălui meu mă face să încremenesc. Deși de data aceasta nu mi-a strigat numele, încep să tremur, deși încerc să ascund asta. Dintre toți membrii haitei, tatăl meu este cel mai vicios și cel care mi-a provocat cea mai mare durere, atât fizic, cât și psihic.

„Da, Alfa”, răspund eu, privind în jos. Nu am voie să privesc direct în ochii niciunui membru al haitei mele. Atât de mult sunt urâtă aici.

„Vom avea haite vecine în vizită mâine; este o întâlnire importantă. Vreau ca locul acesta să strălucească pentru sosirea lor. Vom găzdui aici trei haite suplimentare; prin urmare, vei pregăti și cina pentru oaspeții noștri stimați. Asigură-te că este delicioasă, altfel te voi ucide în fața lor pentru lipsa de respect. M-am făcut înțeles?”

Înainte să pot apuca să răspund, Beta protestează.

„Alfa, nu cred că această târâtură jalnică ar putea găti ceva care să ne mulțumească oaspeții. Recomand cu tărie să apelăm la o firmă de catering pentru acest eveniment. Faptul că această nesuferită ar încerca măcar să se ridice la standardele Alfei Kaelen ar arăta doar cât de patetică este.” Beta Vance îmi disprețuiește prezența aproape la fel de mult ca propriul meu tată. Este extrem de loial tatălui meu și haitei. Și-a făcut o misiune din a-mi reaminti mereu că eu sunt cea care a ucis moștenitorul moștenirii tatălui meu.

„S-ar putea să ai dreptate, Vance. Pe Zeiță, simplul fapt că stă acolo mi se întoarce stomacul pe dos. Ar fi trebuit să o sufoc în ziua în care s-a născut.” Aceste cuvinte usturătoare ies de pe buzele propriei mele mame. Niciodată nu mi-a rostit nimic frumos. Ura ei pentru mine este ca un venin lent care îmi este injectat în vene de fiecare dată când deschide gura.

Tatăl meu stă și deliberează dacă evenimentul ar trebui asigurat de o firmă de catering sau dacă ar trebui să mă lase pe mine să gătesc. Sunt îngrozită că mă va alege pe mine. Nu am nicio idee ce fel de mâncare s-ar ridica la înălțimea haitelor vizitatoare. Singurii lupi pe care i-am întâlnit vreodată și care nu aparțineau haitei mele au fost atunci când a venit perechea lui Rowan. La acea vreme, era doar el și câțiva alți războinici care treceau prin zonă spre Washington pentru a discuta despre schimburi comerciale.

„Din păcate, aveți cu toții dreptate. Acest eveniment a fost pregătit de ani de zile și totul trebuie să fie perfect. Va trebui să apelăm la catering.”

Sunt imens de ușurată de cuvintele tatălui meu. Cu siguranță aș fi dat greș dacă mi-ar fi încredințat mie sarcina.

„Să nu crezi nicio secundă că ai scăpat”, a început tatăl meu, „vei face ca această casă să sclipească înainte de sosirea oaspeților noștri. Toate lenjeriile din dormitoarele de oaspeți trebuie schimbate, iar casa de întâlniri a haitei trebuie, de asemenea, pregătită.” Capul mi-a fost plecat pe tot parcursul instrucțiunilor sale, așa că, din păcate, nu am văzut ceașca de cafea care a fost aruncată spre capul meu. M-a lovit chiar deasupra sprâncenei și am simțit că mi-a lăsat o zgârietură destul de mare. Puteam simți sângele cald amenințând să-mi curgă în ochi.

„Da, Alfa”, este tot ce murmur în timp ce mă îndrept spre bucătărie. De mult am încetat să mai plâng pentru aceste mici tăieturi sau pentru cuvintele lor. Plânsul i-ar înfuria și mai tare. Plânsul mi-ar garanta o bătaie. Pun vasele murdare în chiuvetă și iau un prosop de mâini pentru a șterge sângele de pe față. Folosesc ceainicul ca oglindă și observ că rana nu este mare. Asta înseamnă că se va vindeca repede.

În timp ce șterg sângele, mă întreb de ce primim vizitatori acum. De obicei, ambasadorul nostru călătorește la haitele vecine pentru discuții de pace sau negocieri comerciale. Este foarte neobișnuit ca haita noastră să găzduiască evenimente. Deși suntem o haită puternică, nu suntem o haită mare și nu deținem un teritoriu vast. Clătinând din cap, știu că trebuie să mă grăbesc și să termin de curățat bucătăria. Alfa a lăsat clar să se înțeleagă că am în față o zi întreagă de curățenie.