M-am trezit înainte ca soarele să răsară. Astăzi era a optsprezecea mea aniversare. În viața unui copil obișnuit, aceasta ar fi o zi de sărbătoare; dar nu și pentru mine. Ziua de azi nu avea să fie cu nimic diferită de cea de ieri sau de cea de dinainte.

M-am rostogolit de pe salteaua improvizată pe care o instalasem în cameră și m-am dus să mă spăl pe față la chiuvetă. Îmi zăresc chipul în oglindă și văd că vânătăile de pe gât încep să dispară. Tăietura de pe cap s-a vindecat deja. Pentru o clipă, îmi permit un scurt moment de autocompătimire. Deși nu cred că arăt îngrozitor, cu siguranță nu sunt frumusețea pentru care este cunoscută sora mea. Nu sunt la fel de înaltă ca alte fete de vârsta mea și, deși sunt numită constant grasă, adevărul este că arăt mai degrabă trasă la față. Mă uit la părul meu șaten-șters, urându-i fiecare șuviță. Mă uit la ochii mei căprui în formă de migdală și îmi doresc să fi fost verzi ca ai surorii mele. După ce mă spăl, trag pe mine un tricou și niște pantaloni de trening vechi. Există un singur lux pe care mi-l permit, și acela este alergarea de dimineață.

Furișându-mă tăcut pe scările din spate ale casei haitei, abia aștept să ajung în pădure. Să simt pământul sub picioare. Să miros pădurea dulce, plină de copaci. În cele din urmă, ajung afară și inima îmi bate mai repede. Îmi simt lupoaica tânjind să fie liberă.

M-am transformat prima dată când aveam treisprezece ani, ceea ce este o vârstă foarte fragedă pentru prima schimbare. Majoritatea vârcolacilor nu se transformă până la șaisprezece ani. S-a întâmplat după ce am îndurat o altă criză de furie alimentată de alcool a tatălui meu. De data aceea, nu-mi ruptese niciun os în acea noapte, dar îmi smulsese atât de mult păr încât eram sigură că voi rămâne cheală. În acea noapte, mi-am simțit lupoaica trezindu-se. Știa că sufăr și aveam nevoie de alinarea ei, și de puterile ei vindecătoare. Transformarea a fost terifiantă prima dată. Simți fiecare os trosnind și reașezându-se, simți cum degetele de la mâini și de la picioare se alungesc în gheare. Maxilarul se lățește și toată pielea îți furnică în timp ce îți crește blana pentru prima dată. Nu am spus nimănui că m-am transformat. Am învățat de mică să păstrez secret orice îmi aducea un strop de bucurie sau confort. După primele câteva transformări, nu mai doare. De fapt, este aproape plăcut.

Simțeam cum lupoaica mea abia aștepta să fie lăsată afară, cu cât mă apropiam mai mult de marginea pădurii. Haita Lunii de Argint își deținea teritoriul în estul Oregonului, la baza Vârfurilor de Azur. Iubesc mirosul aerului de munte. În această dimineață era proaspăt, cu un vânt ușor și rece. În curând va ninge. Când am ajuns la marginea pădurii, m-am uitat în jur să mă asigur că sunt singură, apoi m-am dezbrăcat de haine pentru a mă transforma.

Lupoaica mea era extaziată să fie liberă și să alerge prin pădure. Simțul nostru ascuțit al mirosului a surprins diversele efluvii. Pinii cu rășina lor, ciupercile care creșteau pe solul pădurii, râul care se afla în față, toate vietățile sălbatice care alergau libere printre copaci. În scurt timp, am ajuns la râu. M-am transformat înapoi în formă umană în timp ce alunecam pe malul râului pentru a-mi înmuia degetele de la picioare în apa înghețată. Acesta era locul meu preferat din întreaga lume.

Am stat acolo liniștită, sprijinită pe malul râului, scufundându-mi degetele în apa rece ca gheața, ascultând doar pădurea din jurul meu. Îmi plăcea să aud păsările trezindu-se și foșnind lângă puii lor. Aud un foșnet în tufișurile de pe malul opus și deschid ochii pentru a vedea o căprioară superbă. Blana ei maro moale semăna cu cea mai fină catifea. Era maiestuoasă în frumusețea ei, stând acolo pur și simplu, alertă, dar fără teamă. Deodată, a început să sară mai adânc în pădure și am simțit cum mă doare inima că nu puteam merge cu ea. Aș da orice să fiu liberă.

Au fost câteva momente în viața mea când m-am gândit să fug. Fugitul însemna însă să devin o renegată, iar de cele mai multe ori, un lup fără haită era văzut ca periculos și ucis pe loc. Se credea că renegații nu sunt loiali nimănui și niciunui lucru. Trăiau după propriile reguli, refuzând să se supună unui Alfa. Haitele vedeau asta ca pe ceva nefiresc și simțeau că este un dezechilibru al naturii. Pentru vârcolaci, totul avea un loc în viață, o ordine. Orice în afara acelei ordini era considerat periculos.

Știam că este timpul să plec. Știam că trebuie să mă întorc la casa haitei înainte ca toată lumea să se trezească. Se așteptau la micul dejun și aș fi fost bătută crunt dacă ar fi trebuit să aștepte. Îmi uram locul în viață, dar știam că nu-l pot schimba. Eu eram stafia, eu eram cea care mi-am ucis fratele.