Nu mă deranjează să fac curățenie. De obicei, pot să stau departe de membrii haitei și, din moment ce fac curățenie în fiecare zi, nu sunt multe de făcut. Casa haitei noastre are zece camere de oaspeți care sunt în prezent goale. Încep prin a deschide toate ferestrele pentru a aerisi camerele nefolosite. Îmi place să respir aerul proaspăt de munte care intră. Schimbarea lenjeriei este un proces rapid, deoarece fiecare cameră are propriul dulap cu cearșafuri curate. Luna este foarte mândră de faptul că locuința haitei este asortată cromatic. Fiecare cameră care găzduiește membri ai haitei sau oaspeți este decorată într-o gamă cromatică proprie.

Camera mea preferată este în partea de sud a casei. Culoarea ei este un verde deschis, natural. Îmi place să pot privi pe fereastră și să văd vârfurile pădurii. Simpla prezență în acea cameră îmi aduce liniște în suflet. Zăbovesc puțin mai mult acolo, schimbând lenjeria și punând prosoape proaspete în baia alăturată. Pe măsură ce termin, aud vocile Morei și ale lui Tinsley venind pe hol. Mora este soția Betelor și, deși nu este fățiș crudă ca tatăl meu și soțul ei, nu este nici amabilă. Tinsley este fiica ei și este extrem de crudă, la fel ca tatăl ei.

Mora și mama mea, Sloane, sunt cele mai bune prietene. Umbla zvonul că, atunci când erau mai tinere, amândouă sperau să fie perechea tatălui meu. Mora a fost domnișoara de onoare a mamei mele și a fost în cameră la nașterea surorii mele. Ambele au fost însărcinate în același timp, mama cu mine și fratele meu, iar Mora cu Tinsley. Deși mama mea este Luna și, în mod normal, nu participă la nașterile din haită, a fost alături de Mora când s-a născut Tinsley, cu doar patru zile înainte de mine.

Tinsley este una dintre frumusețile haitei. Este foarte înaltă, cu picioare lungi și păr blond strălucitor. Zeița Lunii a binecuvântat-o cu pomeți înalți și o siluetă voluptoasă, tip clepsidră. Când Tinsley intră într-o cameră, toți bărbații rămân cu ochii la frumusețea ei. Din păcate, frumusețea ei este doar la suprafață.

Tinsley mi-a rupt nasul de mai multe ori și a răspândit zvonuri în toată haita că sunt o târâtură. Mă învinovățește pentru faptul că nu este ea următoarea Lună. Potrivit lui Tinsley, fratele meu ar fi fost, probabil, perechea ei predestinată.

Rămân complet nemișcată în cameră. Sper ca ele să treacă direct pe lângă această cameră și să pot trece la următoarea fără probleme.

„Poartă rochia roșie, Tinsley, cea cu crăpătură pe picior”, o aud pe Mora instruind-o pe Tinsley.

„Știu, mamă. Îl voi face pe Kaelen al meu. Am așteptat toată viața să fiu Lună, iar a fi Luna haitei Vârfului de Azur este destinul meu”, răspunde Tinsley.

„Tatăl tău nu a putut să-mi spună prea multe despre Alfa Kaelen, în afară de faptul că crede că culoarea lui preferată este roșul și că nu și-a găsit încă perechea. Acest lucru este important, Tinsley; trebuie să-l faci să se îndrăgostească de tine. Haita Vârfului de Azur este una dintre cele mai mari haite din nord-vest. Balul Mabon este cadrul perfect și s-ar putea să nu mai ai altă șansă.”

„Nu-ți face griji, mamă, nu voi avea nicio problemă să-i atrag privirea.” Pe măsură ce Tinsley face această afirmație, știu că este adevărată. Niciun bărbat nu a reușit vreodată să-și ia ochii de la silueta ei superbă.

Respir ușurată când realizez că vocile lor se sting pe hol. Deodată îmi dau seama că Mora a menționat Balul Mabon. Mabon este o sărbătoare celebrată în întreaga comunitate a vârcolacilor. Pentru oameni, marchează sezonul recoltei. Pentru vârcolaci, este palpitant deoarece înseamnă că nopțile devin mai lungi, deci putem vâna mai ușor. Este, de asemenea, un moment rar în care mai multe haite se adună pentru a sărbători. Acest lucru este important pentru că, adesea, perechile predestinate nu aparțin aceleiași haite, așa că este o șansă de a se găsi unii pe alții. Nu mi s-a permis niciodată să particip la Balul Mabon și nici haita mea nu l-a mai găzduit până acum. Din conversația de azi dimineață, știam că haita Vârfului de Azur va participa, dar mă întrebam ce alte haite vor mai fi acolo. Alung gândul din minte și continui curățenia.

În acea seară, sala de mese zumzăie de emoție în timp ce servesc cina. Toată lumea vorbește despre balul care urmează și despre ce vor purta. Aud chiar și râsul rar al tatălui meu la ceva ce spune Tinsley. În timp ce mă pregătesc să servesc desertul, Tinsley consideră necesar să mă tortureze.

„Alfa, este o mare ușurare că ai decis să apelezi la catering pentru bal, porcul ăsta arde tot ce gătește”, spune Tinsley în timp ce ridică restul de tilapia cu lămâie și îl aruncă spre capul meu. „Mănâncă de pe jos, javră ce ești.”

Știu că e mai bine să nu refuz. În timp ce mă așez în mâini și genunchi, mă duc să ridic peștele. „Nu, câinii n-au mâini, proasto.” Tinsley îmi trage un șut rapid în coaste și simt cum unul se rupe. Inspir adânc, refuzând în continuare să strig. Mă târăsc până la pește și încep să-l mănânc de pe podea. „Da, mănâncă tot, ca porcul gras și nesimțit ce ești. Ești atât de grasă încât ți-ai ucis propriul frate, scroafă nefolositoare.” Tinsley abia începe să prindă viteză în a mă tortura. Deodată, simt cum o cupă de înghețată cu negresă, pe care tocmai o servisem la desert, este vărsată peste capul meu. „Poftim, purcelușo, mănâncă tot, nesimțito.”

Vreau să plâng, simt lacrimile înțepându-mi pleoapele, dar refuz să le las să curgă. Tinsley îmi trage un șut fulgerător în față și îmi dau seama imediat că mi-a rupt din nou nasul. Deodată, mă înșfacă de păr în timp ce se ghemuiește lângă mine. „Tu ar fi trebuit să mori, nu Elian.” Mă scuipă în față și se ridică încet. Pentru o clipă, cred că s-a terminat și mă ridic. Asta o înfurie pe Tinsley, care se întoarce și îmi dă un pumn în stomac.

„Nu ți-a spus nimeni să te ridici, porcule. Nu meriți să trăiești; nu meriți să respiri.” La aceste cuvinte, mă prinde de gât, izbindu-mă de perete. Îi simt degetele strângându-se în jurul gâtului meu, iar gâtul îmi este în flăcări. LUPTĂ, urlă lupoaica mea la mine. Dar știu că nu pot. Puncte negre încep să mi se formeze la marginea vederii și sunt resemnată că, în sfârșit, mi-a venit timpul să mor.

„Alfa, haita Vârfului de Azur a sosit cu o zi mai devreme.”

Tinsley îmi dă drumul în timp ce unul dintre membrii patrulei tatălui meu îl informează despre noutăți.

„La naiba, trebuie să mă schimb.” Tinsley se rotește pe călcâie și se îndreaptă spre camera ei.

Rămân gâfâind după aer pe podea, acoperită de mâncare, în timp ce toți ceilalți reacționează la veste. Tatăl meu cere ca Luna și Beta să fie alături de el pentru a întâmpina oaspeții. Ca o ultimă remarcă, mârâie la mine să curăț mizeria și să dispar din priviri. Habar nu are cât de fericită sunt doar să dispar.