*Kaelen*

— Ți-ai pierdut mințile, la naiba!

Rowan s-a întors atât de repede încât s-a împiedicat puțin, un gest mult prea stângaci pentru un alfa, dar perfect natural și familiar venind din partea celui mai bun prieten al meu.

Zeița Lunii, ce-mi mai lipsise. Puteam recunoaște asta în ciuda furiei mele aprinse. Și când mi-a rânjit, în ciuda cuvintelor mele, aproape că am lăsat mânia să dispară. Aproape.

— Kael! a strigat Rowan bucuros în timp ce m-a îmbrățișat, bătându-mă pe spate cu afecțiune. Nu m-am putut abține. Am făcut același lucru. Voi ignora cu nerușinare acele prime cuvinte pe care mi le-ai aruncat și voi profita de un moment ca să mă bucur că-mi văd cel mai bun prieten pentru prima dată în doi ani de zile! Frate, arăți bine, omule!

E tot un zâmbet — o expresie rezervată doar pentru mine și Elora.

Doamne, chiar și simplul fapt de a-i rosti numele doare.

Nu am mai rezistat, am cedat, iar buzele mi s-au arcuit. Chiar era bine să-l văd.

— Da, și tu, i-am spus, observând schimbările de la adolescent la bărbat și încercând să elimin imaginile schimbărilor pe care le observasem la Elora mai devreme, totuși, în moduri COMPLET diferite.

Am înghițit în sec, concentrându-mă pe cel mai bun prieten al meu.

— Omule, mi-ai lipsit și au fost zile în care simțeam că aș da orice doar să mai vorbesc cu tine, dar cum ai putut să o aduci aici!

Da, furia revenise, iar chipul lui s-a crispat de confuzie pentru un moment înainte de a fi înlocuit de realizare.

— Pe El? a întrebat el, apoi a expirat lung și și-a masat rădăcina nasului. Da, a fost o surpriză și pentru mine. Practic s-a strecurat pe lângă mine și a venit aici.

— Deci, nu a venit cu tine? am întrebat, nedumerit.

— Ba da, normal că a venit. A trebuit să intru cu ea ca să-i fac pe toți bărbații să știe că trebuie să stea dracu' la distanță. Ăsta era Rowan pe care mi-l aminteam — același care mă avertizase și pe mine cu toți acei ani în urmă. Singura dată când nu-mi fusese cel mai bun prieten.

Cele mai groaznice 2 minute din viața mea.

— Deci de ce? Am încercat să-mi maschez furia cât mai bine posibil. Ultimul lucru pe care mi-l doream era ca el să creadă că îmi pasă prea mult. Desigur, nu ar fi considerat îngrijorarea mea ciudată, deoarece practic crescusem cu toții împreună de când ei aveau 5 ani, iar eu 6. Știa că țin la ea. Dar nu puteam lăsa să pară prea mult.

— S-a înscris pe la spatele meu! Și-a aruncat mâinile în aer, arătând de parcă încă nu-i venea să creadă. M-a amenințat în toate felurile și e încăpățânată ca naiba.

Buzele mi s-au mișcat puțin. Da, cu siguranță Elora.

Dar apoi am redevenit serios pe măsură ce realitatea m-a lovit.

— Nu poate rămâne aici, Rowan. Dacă nu a făcut antrenamente de luptă în cei doi ani de când am plecat, locul ăsta o va omorî.

Evit durerea și teroarea evidentă din pieptul meu la acest gând.

— Știu. Știu. A suspinat el, în timp ce curtea se golea, majoritatea studenților de anul întâi fiind deja plecați spre dormitoare. Dar o voi antrena. O voi ajuta. Avea de gând să vină cu sau fără mine, Kael. Nu am putut să o opresc.

— Nu ai putut să o încui undeva? Să le spui părinților voștri? am întrebat exasperat, iar el mi-a aruncat o privire sugestivă.

Desigur. Elora s-ar putea să nu fie cea mai bună la luptă, dar era extrem de inteligentă și o strategă feroce.

De mai multe ori, Rowan și cu mine încercasem să o lăsăm în urmă când plecam în ceea ce consideram noi „excursii periculoase”, de cele mai multe ori doar pentru a o găsi acolo înaintea noastră, sau la ușă cu acel comentariu sarcastic al ei: „V-a luat destul de mult. Acum plecăm sau nu?”

Aproape că zâmbesc la amintirea tinerei Elora, înainte ca mintea mea să facă o comparație rapidă cu modul în care arăta acum. Gâtul mi s-a contractat în timp ce încercam să-mi scot imaginea din cap — fiara din mine trezindu-se.

— Trebuie să o scoatem de aici, am spus în schimb.

— Nu putem, a replicat el. Odată ce ești în ASA—

— Nu există nicio cale de ieșire, știu asta, am izbucnit neintenționat. Dar Rowan, eu sunt aici de doi ani, bine? Am văzut provocări de la om la om și de la lup la lup aici. Nu este deloc ca ceea ce ne antrenăm noi acasă. Oamenii mor, Rowan. Oamenii care nu știu să lupte, mor. Iar următoarea provocare este în două săptămâni... Se întâmplă la fiecare două săptămâni. Genurile nu sunt luate în considerare aici, așa că dacă va merge împotriva unui bărbat—

— L-aș omorî, la naiba. Nu glumea.

— Îi va rupe gâtul înainte ca tu să te poți apropia măcar, am sâsâit eu. Ascultă, Rowan. Ea este importantă pentru mine, dar tu ești cel mai bun prieten al meu. Nu vreau să fii rănit dacă i se întâmplă ceva, am mințit cu nerușinare.

Da, aș fi rănit dacă Rowan ar fi rănit, dar asta era prea puțin despre Rowan și mai mult, în mod egoist, despre mine. Aș muri dacă ar păți ea ceva.

Ea nu o știe, și m-am asigurat să nu afle. Dar aș muri.

— O voi pregăti, a spus el cu încredere. Voi amenința fiecare lup de aici dacă e nevoie, până când va putea lupta destul de bine de una singură. Nu o voi pierde, Kael. Nu o voi face. Seriozitatea tonului său a reușit să potolească puțin furtuna care făcea ravagii în mine.

Cel puțin era reconfortant să știu că Rowan era încă cel mai înfocat protector al ei. De aceea am putut pleca atât de ușor acum doi ani. Știam că o rănisem. Știam că probabil o ruinasem și mă uram în fiecare zi pentru asta. Dar a fost spre binele ei. Era puternică. Avea să supraviețuiască.

Și trebuia să supraviețuiască și de data asta.

— Orarele studenților de anul întâi sunt cele mai aglomerate, mai ales ale bărbaților, i-am spus. Deși acum acceptă lupoaice cu sânge de alfa, bărbații sunt încă considerați... superiori și, prin urmare, primesc mai mult antrenament în primul an comparativ cu lupoaicele. Nu vei avea deloc timp.

A pufnit din nou.

— Voi găsi o cale, a scrâșnit el printre dinți. Este sora mea, Kael. Voi găsi o cale. Finalitatea din vocea lui a fost suficientă pentru a mă face să dau înapoi.

Ori de câte ori eram copii și arătam prea mult interes pentru siguranța sau sănătatea ei, el mă făcea mereu să înțeleg că poate avea grijă de sora lui.

Și așa, m-am retras.

Exact cum făceam și acum.

— Bine, am spus în cele din urmă, încheind conversația, iar el s-a relaxat, redevenind vechiul Rowan.

— Nu-mi vine să cred că sunt chiar aici. M-a bătut pe spate în timp ce și-a luat geanta și s-a uitat la cardul de acces. Ne vom putea vedea în fiecare zi din nou.

O voi vedea în fiecare zi din nou.

Nu știu dacă simțeam groază sau entuziasm... sau ambele.

Dar șansele mele de a supraviețui până la absolvire nu mai păreau prea strălucite.

Și nu mă refer la moartea într-o provocare blestemată.