*Elora*

Academia era tot ceea ce mă așteptam să fie — nemiloasă, brutală și absolut epuizantă.

După două zile, mă dureau deja locuri despre care nici nu știam că pot să doară. Prima noastră oră fusese un curs de strategie, care a constat în principal în studenții de anii trei și patru dominând discuțiile, în timp ce noi, restul celor de anul întâi, luam notițe ca niște studenți sârguincioși.

Am învățat rapid că academia nu se obosea cu învățarea treptată. Ori țineai pasul, ori erai lăsat în urmă.

Iar eu refuzam să fiu lăsată în urmă.

— Arătai de parcă ai fi vrut să-ți scoți ochii acolo, a mormăit Slo în timp ce ieșeam din sala de curs pe aleea de piatră care ducea înapoi spre dormitoare.

Terenurile academiei se întindeau la nesfârșit în fața noastră, mărginite de copaci deși și impunători care ne separau de lumea exterioară. Aerul era proaspăt, purtând miros de pin, pământ umed și lupi.

— Spune-mi, a fost din cauza cursului în sine sau a modului în care băieții continuau să vorbească peste tine?

Am pufnit.

— Ambele.

Slo a rânjit, ajustându-și breteaua genții.

— Bun venit la Academia de Sentinele Apex, unde, dacă n-ai ouă, ești practic invizibilă.

— Da. Grozav. Mi-am dat ochii peste cap. Apropo, încă nu am primit o colegă de cameră. Crezi că am putea avea noroc și să rămânem doar noi în dormitor?

Slo a mișcat din sprâncene.

— O cameră de două persoane fără o a treia roată? Ăsta e visul. Să sperăm că sistemul uită să ne aloce una.

Am rânjit, simțind o rară senzație de ușurință. Slo era prima persoană de aici care nu mă trata ca pe o pacoste.

În timp ce mergeam, mintea mi-a zburat la o problemă mai presantă. Am privit-o pieziș pe Slo.

— Deci... tu știi să lupți?

— Desigur, a pufnit ea, înainte de a-mi arunca o privire de parcă aș fi întrebat-o dacă știe să respire. Șapte frați, îți amintești? Lupta a fost o abilitate de supraviețuire în copilărie.

Am înghițit în sec.

— Norocoasă tu.

— De ce? Tu nu știi? a întrebat ea, cu ochii îngustându-se ușor.

Tăcerea mea a fost un răspuns suficient. S-a oprit din mers, întorcându-se complet spre mine.

— Stai — tu chiar nu știi să lupți?

Mi-am încrucișat brațele, foindu-mă inconfortabil.

— Nu m-am antrenat niciodată. Părinții mei nu au crezut că e nevoie. Am încercat să învăț singură, dar încep să cred că a fost o greșeală.

Slo a scos un fluierat lung.

— La naiba. Și te-ai înscris în locul ăsta?

— Nu a fost tocmai un accident.

M-a studiat un moment înainte de a ridica din umeri.

— Ei bine, am o veste bună. Avem sesiuni libere și eu mă plictisesc. Te învăț eu.

O ușurare m-a inundat atât de repede încât aproape că m-am clătinat. Îl aveam pe Rowan, sigur, dar știam că timpul lui de antrenament era limitat. Ajutorul lui Slo putea face diferența între a supraviețui primei provocări sau a fi complet anihilată.

— Eu... am ezitat. Îți mulțumesc.

Slo a rânjit.

— Ar fi bine. Nu mă ofer să antrenez pe oricine.

Înainte să-i pot mulțumi din nou, privirea mi-a fost atrasă de ceva — sau mai degrabă de cineva — în față.

Kaelen.

Mergea cu un grup de studenți de anul trei, râzând la ceva ce spusese unul dintre ei. Vederea lui râzând — chiar râzând — mi-a provocat o strângere ciudată în piept. Îmi petrecusem ultimele două zile zărindu-l fugitiv, dar Rowan era mereu cu el, sau invers. Nu avusesem nicio șansă să-l prind singur.

Până acum.

Slo a observat direcția privirii mele și a rânjit.

— Oooo. Ai pus ochii pe unul de anul trei? Ambițioasă, îmi place, m-a tachinat ea.

Am expirat greu. Poate puteam avea încredere în ea. Poate.

— La naiba, am mormăit eu printre dinți. E perechea mea.

Slo s-a înecat cu aer.

— Poftim?

Înainte să poată începe să ceară detalii, eram deja în mișcare.

— Vorbim despre asta mai târziu! a strigat ea după mine, cu vocea încă plină de neîncredere.

Abia dacă am auzit-o. Pulsul îmi bubuia în urechi în timp ce mergeam drept spre Kael, care era cu spatele, complet inconștient de faptul că trecutul tocmai îl ajunsese din urmă.

Nu m-am oprit până nu am fost chiar în spatele lui.

— Kaelen.

A înghețat. Tipii din jurul lui au tăcut, simțind schimbarea din aer. Încet, s-a întors, cu ochii săi albaștri tăioși fixându-se în ai mei. Am privit cum recunoașterea a sclipit, urmată de altceva — ceva întunecat și conflictual.

Nu a vorbit.

Ceilalți ne-au privit pe rând, simțind tensiunea. Unul dintre ei a mormăit:

— Ne vedem mai târziu, omule.

Și apoi am rămas doar noi.

Singuri, după doi ani.

Inima îmi bătea cu putere în piept. Plănuisem un milion de moduri în care ar putea decurge această confruntare, dar stând aici, față în față cu el, gândurile mi s-au amestecat.

Mi-am strâns pumnii.

— Serios, ai de gând să te porți de parcă nu aș exista?

Maxilarul i s-a încleștat.

— Elora—

— Nu. Am tăiat eu vorba. Nu ai dreptul să-mi spui numele așa. Nu după tot ce s-a întâmplat.

— Elora, a spus el la fel, iar eu chiar am tresărit. Corp trădător naibii.

A expirat lung, trecându-și o mână peste față.

— Nu ar trebui să fii aici.

Am pufnit.

— Uau. Ăsta e primul lucru pe care mi-l spui?

— Vorbesc serios, Elora.

Am făcut un pas mai aproape, ridicând bărbia sfidătoare.

— Ei bine, sunt aici. Și nu plec. Așa că spune-mi — ce naiba s-a întâmplat în noaptea aceea? De ce ai plecat? Am fost atât de rea?

O undă de durere și nesiguranță m-a mistuit pentru un moment înainte să o maschez cu determinare.

Ochii i-au sclipit, o bătălie dându-se în spatele lor. Pentru o fracțiune de secundă, am crezut că ar putea răspunde cu adevărat. Dar apoi expresia lui s-a împietrit.

— Nu îți este locul aici, a spus el, cu o voce rece și categorică.

Cuvintele au lovit ca o palmă. Respirația mi s-a tăiat, iar degetele mi-au tresărit cu impulsul de a-l lovi și eu — poate nu fizic, ci cu cuvinte destul de ascuțite încât să taie.

Mi-am înghițit durerea.

— Ești un laș, Kaelen.

Ochii i s-au întunecat.

— Iar tu ești nesăbuită. Locul ăsta te va mânca de vie, iar eu nu voi fi acolo să te salvez.

M-am apropiat și mai mult, destul cât corpurile noastre aproape să se atingă.

— Nu ți-am cerut niciodată să mă salvezi.

Nările i s-au dilatat și, pentru o bătaie de inimă, spațiul dintre noi a fost plin de ceva electric, ceva ce niciunul dintre noi nu voia să numească.

Apoi, la fel de repede cum venise, a pus capăt momentului. Expresia lui a devenit vidă și a făcut un pas înapoi.

— Stai departe de mine, Elora. A suspinat el, ca și cum prezența mea ar fi fost o povară. Și fă-ne tuturor o favoare și nu muri. Rowan ar fi devastat.

— Da... Rowan. Am pufnit. Ce tupeu pe nesimțitul ăsta.

Ar fi trebuit să-l las să plece. Ar fi trebuit să închei această conversație și să mă scutesc de durere.

Dar nu eram acel gen de fată.

— Îți voi dovedi că te înșeli, am spus încet, cu o voce plină de hotărâre. Iar când o voi face, vei regreta fiecare cuvânt.

Pentru prima dată, am văzut ceva sclipind în privirea lui — ceva periculos de aproape de regret.

Și apoi s-a întors și a plecat, lăsându-mă să stau acolo cu inima bătându-mi nebunește și cu o promisiune arzând în piept.

Eram atât de proastă. Eram atât de proastă, naiba să mă ia.

Mi-am riscat viața pentru asta? Ca el să-mi spună că moartea mea ar fi groaznică pentru Rowan?

Să se ducă dracului. Și el, și tot.

Nu mă va mai frânge încă o dată.

Nu de data asta.