*Elora*

Drumul spre Academie a fost tăcut, în afară de zumzetul înfășurat al motorului mașinii. Starea de spirit a lui Rowan era furtunoasă și practic puteam auzi rotițele învârtindu-se în capul lui în timp ce încerca să-și dea seama cum să mă protejeze de ceea ce mă aștepta.

Eu aveam propriile mele gânduri — și anume, la Kaelen.

Ultima dată când l-am văzut pe Kael a fost acum doi ani, în... noaptea aceea. Nu scosese niciun cuvânt. Pur și simplu dispăruse, lăsând în urmă confuzie, inima frântă și o mie de întrebări fără răspuns.

Acum, ne îndreptam direct spre locul unde se ascunsese de mine. Nu știam la ce să mă aștept — scuze? Răspunsuri? Sau poate doar satisfacția de a-i arăta că nu mai eram fata fragilă pe care o lăsase în urmă.

Călătorisem exact 13 ore și 20 de minute și eram sătulă. O oră cu mașina până la aeroport de acasă, 12 ore de zbor și ultimele 20 de minute stând în încă o mașină. Academia se afla pe insula izolată Isandor — unde se afla și consiliul vârcolacilor.

Cea mai mare parte era pădure, iar semnalul era groaznic. Încercam să profit de ultimele mele minute de telefon, dar era inutil. M-am întrebat dacă nu cumva au evitat intenționat să investească într-un semnal de telefonie adecvat, având în vedere că alfa în formare nu aveau nicio comunicare cu lumea exterioară.

Dar, să spunem doar că, atunci când mi-a sunat telefonul și am realizat că părinții mei găsiseră biletul pe care l-am lăsat, nu m-am plâns de semnalul prost.

Îi voi vedea din nou, mi-am spus mie însămi și lor. Trebuia.

Când porțile impunătoare ale Academiei au apărut în fața ochilor, un amestec de frică și exaltare mi-a cuprins stomacul. Gratiile de fier forjat erau împodobite cu gravuri de argint reprezentând lupi în mijlocul transformării, iar emblema lunii stătea cu mândrie în vârf. Dincolo de porți se zărea campusul întins, cu clădirile sale de piatră înconjurate de pădure deasă. Era atât de frumos, cât și prevestitor de rele.

Șoferul a parcat mașina, iar Rowan s-a întors spre mine, cu expresia întunecată.

— Ultima șansă să te retragi.

— Nu se va întâmpla, am spus, înșfăcându-mi geanta.

Porțile s-au deschis cu un scârțâit pe măsură ce ne apropiam, iar greutatea a ceea ce urma să înfrunt s-a așezat greu pe umerii mei. Dar, printre anxietăți, un gând ardea puternic:

Ce va crede Kael când mă va vedea?

***

Instruirea introductivă de la Academie a fost un vârtej de prezentări și regulamente. Nicio comunicare cu lumea exterioară. Nicio părăsire a incintei până la absolvire sau dacă nu se permite altfel. Provocări bisăptămânale menite să-i elimine pe cei slabi. Realitatea tuturor acestor lucruri era sufocantă, dar am ținut capul sus, hotărâtă să nu las emoțiile să se vadă.

Erau câteva fete pe ici, pe colo, deși nici pe departe destule comparativ cu bărbații.

Prezența lui Rowan era un mic confort, deși a fost rapid absorbit de mulțimea de stagiari experimentați. Între timp, am fost lăsată să mă descurc singură. Atunci l-am văzut.

Kaelen Vandar.

Stătea în cealaltă parte a curții de antrenament, statura lui înaltă fiind la fel de impunătoare pe cât mi-o aminteam. Părul întunecat îi cădea pe frunte, iar ochii săi albaștri pătrunzători scanau mulțimea cu precizia unui prădător.

Cum naiba era posibil să fie mai frumos acum decât era acum doi ani? Avea câteva cicatrici acum, câteva pe brațe, una pe obraz, iar pielea lui odinioară deschisă era mai caldă — mai fină.

Avea brațele încrucișate la piept în timp ce vorbea cu câțiva oameni care presupuneam că sunt în anul întâi ca mine, având în vedere că aveau aceeași privire plină de entuziasm pe care studenții de anul doi, trei și patru nu o aveau. Nu cred că am mai văzut vreodată atât de mult mușchi pe o singură persoană. Și poate pentru că era perechea mea, iar lupoaica mea se trezise în sfârșit din tristețea ultimilor doi ani, genunchii mi s-au înmuiat instantaneu, iar ochii mi s-au umezit ușor.

Kael era... perfect.

Ca și cum m-ar fi simțit în sfârșit în marea de oameni, capul i s-a întors brusc spre curte, cu ochii mari și alert.

Când privirea lui s-a oprit asupra mea, întregul său corp s-a tensionat. Pentru un moment, niciunul dintre noi nu s-a mișcat. A fost ca și cum sutele de lupi din jurul nostru ar fi încetat să mai existe și eram doar noi în acel moment.

Poate mi s-a părut, și sunt sigură că așa a fost, dar emoțiile care i-au trecut pe chip m-au făcut să tresar, și am făcut un pas înainte.

Apoi expresia lui s-a împietrit și s-a întors de parcă nici n-aș fi existat.

Durerea din pieptul meu a fost ascuțită și imediată, dar am alungat-o.

Bine. Lasă-l să se prefacă, m-am gândit cu amărăciune. Lasă-l să se poarte de parcă noaptea aceea nu s-ar fi întâmplat niciodată. Credeam că atunci era doar un puști confuz. Dar acum era un bărbat — cu 2 ani de antrenament alfa deja întipăriți în el.

Dacă vrea să fie încăpățânat, vom fi încăpățânați. Amândoi știam că va fi blocat cu mine în următorii doi ani până când va absolvi, oricum.

Eram deja înăuntru, așa că nu mai exista altă cale de ieșire decât într-un sac pentru cadavre sau ca Alfa.

— Ești în Dormitorul Argent-Talon? a întrebat o voce din spatele meu, făcându-mă să tresar.

M-am întors brusc și am văzut o fată înaltă și frumoasă stând în spatele meu, cu ochii căprui mari și plini de așteptare, dar arătând și de parcă s-ar fi plictisit de moarte.

— Hm, poftim? am întrebat, nesigură pe întrebarea ei.

A arătat spre cardul argintiu pe care îl țineam strâns în mână și pe care îl primisem după înregistrare. Nu acordasem suficientă atenție ca să văd că pe el erau scrise și dormitorul și numărul camerei. Era un card multifuncțional, pentru cursuri și dormitoare.

— Oh, am spus în timp ce îl priveam, realizând că ceilalți lupi din jur aveau carduri de alte culori. Da.

— Bine, a mormăit ea sec în timp ce îl înșfăca, citindu-l. Elora, încântată de cunoștință. Eu sunt Slo.

— Încântată de cunoștință, Slo, am spus cu un zâmbet sincer, în timp ce buzele ei s-au arcuit puțin.

— La fel, a mormăit ea. Mă bucur să văd măcar câteva fete în școala asta sexistă naibii. Și spre norocul nostru, suntem colege de cameră, a anunțat ea, arătându-mi cardul ei cu același număr de cameră ca al meu.

Am răsuflat ușurată. Eram pe jumătate îngrozită că va trebui să stau în cameră cu cineva insuportabil, dar Slo părea... drăguță, în ciuda personalității sale... unice.

M-a luat de braț, trăgându-mă spre rândul care mergea direct în școală, unde lupi cu cutii uriașe ne colectau dispozitivele, ceasurile — orice ne-ar fi putut conecta cu lumea exterioară.

— Doamne, ce e asta, școală militară? am pufnit eu, în timp ce Slo a rânjit.

— Mai degrabă o închisoare. Nu-mi vine să cred că oamenii chiar sunt entuziasmați să fie aici.

Am privit-o.

— Atunci de ce ai venit? Nu am întrebat-o cu intenția de a o jigni și mă bucur că nu a luat-o așa. Ea a rânjit, făcând un balon din guma de mestecat.

— Să le arăt fraților mei ticăloși că nu sunt vreo femeie slabă și neputincioasă al cărei singur scop în viață este să-și găsească perechea și să facă copii. Și-a dat ochii peste cap. Am șapte, trei sunt deja aici, doi au absolvit, doi sunt mai mici decât mine și încep anul viitor.

Am râs.

— Și fratele meu este aici. Este geamănul meu. Eu am venit cam din același motiv, am mințit parțial. Dar sigur, o parte din mine voia să le demonstreze tuturor că se înșală.

Și-a înclinat capul, cercetându-mă.

— Geamăn, ha? Dacă tu ești așa o frumusețe, poate el e—

— Doamne, te rog, nu. Am râs. E fratele meu, bleah!

S-a alăturat râsului meu, iar râsul ei era frumos. Îmi dădeam seama deja că vom fi bune prietene.

— Nu-ți face griji, Elora. Vom fi bine și le vom dovedi tuturor acestor ticăloși că se înșală.

Instinctiv, am privit în spatele meu spre locul unde stătea Kael, găsind locul gol.

— Da. Le vom dovedi.