*Elora*

Cel mai bun prieten al fratelui meu mi-a luat fecioria.

Sigur, a fost cea mai frumoasă noapte din viața mea, nu că i-ar fi păsat lui.

Era perechea mea... șocant, având în vedere că aflasem asta abia la a 16-a aniversare, când m-am transformat pentru prima dată, și am aflat că el știuse de un an întreg, fiindcă este cu un an mai mare decât mine.

Nu cred că l-am văzut vreodată pe Kael atât de... scos din minți cum a fost în noaptea aceea, când l-am chemat în camera mea să-l întreb de ce nu-mi spusese. Încă îmi amintesc privirea din ochii lui în timp ce lupoaica mea o chema pe a lui. Încă îmi aminteam cum vibra aerul când a făcut un pas mai aproape de mine.

Încă îi simțeam mâinile pe mine, suflarea, buzele...

Doamne, ce-mi mai lipsea nenorocitul ăsta.

Și era o prostie din partea mea, având în vedere că a plecat în miez de noapte, m-a ignorat complet și a plecat la Academia de Sentinele Apex o săptămână mai târziu — cu un an mai devreme decât ar fi trebuit să plece.

Au trecut doi ani de atunci.

Fiecare zi de atunci mi-am petrecut-o luptându-mă cu întrebarea: De ce? Am fost atât de rea? I-a displăcut atât de mult? Sau era altceva — ceva mai profund — pe care nu-l înțelegeam?

Toate acele întrebări aveau să primească un răspuns astăzi, pentru că mergeam și eu la academie.

Rowan, fratele meu geamăn, și cu mine împlinisem 18 ani săptămâna trecută. Pentru el, acest prag a venit cu entuziasm și un scop clar. Pentru mine, a venit cu determinare și un plan secret. Scrisoarea de acceptare a lui Rowan la Academia de Sentinele Apex sosise acum o lună, însoțită de a mea.

El nu știa acea parte, deoarece interceptasem ambele scrisori în momentul în care fuseseră livrate. Academia — o instituție epuizantă menită să modeleze viitorii alfa — nu refuza pe nimeni cu sânge de alfa, chiar dacă le lipsea antrenamentul sau calificările necesare pentru a supraviețui.

Iar mie îmi lipseau amândouă.

Nu era un secret faptul că Rowan și Kael se antrenaseră ca războinici întreaga lor viață. Exerciții de luptă, lecții de strategie, chiar și alergări de rezistență prin pădurile înghețate în toiul iernii. Eu? Eu priveam de pe margine.

Părinții mei nu credeau că o fată are nevoie de antrenament de luptă, cu atât mai puțin să viseze la conducere. Erau de modă veche, ca majoritatea vârcolacilor metamorfi.

Academia nu era pentru „creaturi fragile” ca mine. Nu o spuneau direct, dar privirile lor erau de ajuns. Așa că m-am antrenat în secret când am putut — exersând ceea ce mă învățase Rowan în timpul jocurilor noastre din copilărie și bazându-mă pe instinctele lupoaicei mele pentru a recupera decalajul. Tot nu eram nici pe jumătate destul de bună pentru a mă descurca, dar nu eram complet lipsită de apărare.

Dar acum, în timp ce Rowan își lega ghetele în hol, eram gata să fac mutarea.

Geanta de voiaj supradimensionată de pe umăr se izbea de șold în timp ce coboram scările. Rowan a ridicat privirea, cu ochii îngustați.

— Ce-i cu geanta? a întrebat el, verificând-o pe a lui pentru a se asigura că a luat-o pe cea potrivită, presupun.

Ne spusesem deja „rămas-bun”. Rowan și cu mine fusesem gemeni inseparabili de la naștere. Știam că despărțirea de mine era cea mai grea parte pentru el, și ar fi fost și pentru mine dacă nu aș fi mers și eu.

M-a lăudat ieri pentru „cât de bine am acceptat faptul că nu-l voi vedea și nu voi vorbi cu el timp de 4 ani”, dar dacă ar fi știut.

Am pus geanta lângă a lui și mi-am încrucișat brațele.

— Vin cu tine.

M-a privit fix o secundă înainte de a izbucni în râs.

— Nu ești serioasă.

— Vorbesc cât se poate de serios, am spus, ridicând bărbia. Mi-a venit și mie scrisoarea de acceptare.

Râsul lui Rowan a murit instantaneu.

— Glumești.

— Nu.

— Mama și tata nu te-ar lăsa niciodată.

— De aceea nici nu știu, i-am replicat. Sunt adult acum, Rowan. Îmi fac propriile alegeri. În plus, nu mă vei lăsa în urmă.

Am fluturat scrisoarea în fața lui, iar el a înșfăcat-o, parcurgând cu ochii cuvintele care sunt sigură că sunt identice cu ale lui.

Și-a trecut o mână prin părul întunecat, un semn sigur că era pe cale să intre în modul „fratele mai mare protector”. Tehnic, era cu doar câteva minute mai mare decât mine, dar acele minute îi dăduseră un complex suficient de mare încât să se poarte de parcă aș avea nevoie de protecție constantă.

Acum era un alfa în toată regula — fratele meu dispăruse. Când eram mai mici, eram aproape identici. Părul nostru șaten închis și ochii verzi ne făceau să ieșim în evidență. Dar, pe măsură ce creșteam, el a devenit mult mai înalt decât mine, mai masiv și arăta de-a dreptul fioros.

Nu că mi-ar fi fost frică de el, totuși.

— Elora, Academia nu este un joc. Nu este o aventură la care poți pur și simplu să... apari. Vei fi mâncată de vie. Nu te-ai antrenat pentru asta — nu ești pregătită!

— Atunci mă voi antrena acolo, am spus simplu. O să mă descurc, la fel ca toți ceilalți.

— Nu este atât de ușor! Vocea i s-a ridicat de frustrare. Știi câți mor în fiecare an la prima lor provocare? Ori absolvi ca alfa, ori... nu mai absolvi deloc. Regulile Academiei sunt brutale. Ei vor—

— Merg, l-am întrerupt, întâlnindu-i privirea furioasă. Poți pleca acum, iar eu te voi ajunge din urmă mai târziu. Dar oricum ar fi, Rowan, eu vin.

— El—

— Alege, Rowan, am spus, tăindu-i vorba. Știi că sunt la fel de încăpățânată ca tine, dacă nu mai mult. Și știi că, dacă pleci fără mine acum, chiar dacă chemi toți gardienii și mă legi cu lanțuri de argint, voi găsi o cale și voi veni. Și știi că odată ce intri în ASA, nu mai ieși. Așa că fă-ți alegerea. Pleci cu mine acum, sau mă vezi apărând mai târziu.

M-a privit de parcă aș fi fost o străină — de parcă nu ne-am fi împărțit întreaga naștere și viață împreună. Dar am putut vedea clar în ochii lui. Era îngrozit. Pentru mine. Pentru viața mea.

De faptul că m-ar putea pierde.

— De ce? a fost singurul lui cuvânt. De ce vrei atât de mult să mergi?

Am suspinat, mușcându-mi interiorul obrazului. Știam că nu va bănui niciodată că mergeam pentru Kael. Aveam nevoie să vorbesc cu el, desigur. Și aș fi putut aștepta încă 2 ani până când ar fi absolvit fără să-mi risc viața în mod flagrant, din nou adevărat.

Dar... nu știam cum să explic. Era mult mai mult decât Kael și Rowan. Simțeam că trebuie să fiu acolo. De parcă ar fi fost scris în piatră. Nu voiam să par nebună, așa că nu am putut spune asta.

În plus, el nu știe că Kael este perechea mea. Kael nu i-a spus niciodată, așa că nici eu nu am făcut-o. Am făcut-o parțial de dragul lui Kael, totuși. Dacă Rowan ar fi aflat despre noaptea pe care am petrecut-o împreună și că m-a lăsat acolo, la fel cum a făcut cu numeroasele femei despre care am auzit că s-a culcat, Rowan l-ar fi ucis și le-ar fi ruinat prietenia.

Ceea ce aveau ei era rar. Nu voiam să stric asta, chiar dacă însemna să-i ascund adevărul geamănului meu — o legătură care este a doua după cea de pereche.

Așa că nu i-am putut spune că era pentru Kael.

În schimb, i-am dat geamănului meu cel mai simplu răspuns.

— Rowan, ești cealaltă jumătate a mea... la propriu. Toată viața mea ai fost acolo și acum pur și simplu ar trebui să pleci timp de patru ani? Fără comunicare, fără să știu dacă ești viu sau mort? Nu pot... nu pot fi departe de tine, Ro. Nu sunt pregătită.

Trăsăturile i s-au îndulcit considerabil, și-a lăsat umerii în jos și m-a tras la pieptul lui. Mirosul familiar de cedru și mentă mi-a umplut simțurile și m-am relaxat imediat.

Nu era o minciună. O mare parte din mine s-a panicat când am realizat că Rowan mă va părăsi într-o zi pentru a merge la academie. Aveam motivele mele pentru a aplica, adevărat, dar acesta era cu siguranță unul dintre ele.

— Știam că nu acceptai situația pur și simplu, a spus el în timp ce se retrăgea, luându-mi chipul în palme. Pentru că eu cu siguranță nu o accept.

A expirat lung, cu maxilarul încleștat, arătând de parcă avea să regrete asta pentru tot restul vieții, și am știut că l-am convins.

— Ești imposibilă, știi asta? a mormăit el. Și-a aruncat geanta lui și pe a mea pe umăr și a făcut un semn cu capul spre ușă. Bine. Să mergem.