Perspectiva Elarei

Reacția lui, furia din vocea lui, m-au surprins și mai mult. Nu râdea și nu mă lua în râs, și nici nu părea supărat. Doar... furios. Frustrat.

— Nu înțeleg, am scăpat eu. Mă urăști, Kaelen. Dacă eu sunt cea care își asumă vina, protejându-ți astfel reputația, atunci de ce nu ai profita de ocazie?

A urmat un lung moment de tăcere. Kaelen s-a uitat fix la mine, cu ochii verzi de nedescifrat. I-am susținut privirea, deși nu era ceva cu care eram obișnuită.

Apoi, în cele din urmă:

— Contractul nostru stipulează clar că doar eu pot iniția o respingere reciprocă. A deschis un sertar al biroului și a scos un dosar legat în piele pe care îl cunoșteam mult prea bine. A întors la o anumită pagină și mi l-a întins. Pagina trei, clauza B.

Am suspinat exasperată, dar am luat contractul. Într-adevăr, clauza spre care arătase specifica faptul că doar Kaelen putea pune capăt „relației” noastre. Îmi aminteam vag că am citit-o la momentul semnării, dar fusesem sub o presiune atât de mare și sub speranța naivă că, în cele din urmă, Kaelen ar putea ajunge să mă iubească, încât nu acordasem mare atenție.

— Singurul motiv pentru care m-am căsătorit cu tine, a continuat el, ocolindu-și biroul și îndreptându-se spre micul bar din colț, a fost pentru a da publicului o impresie bună — un Alpha care se căsătorește cu perechea lui sortită este un candidat mai bun pentru titlul de Rege Alpha, la urma urmei. Iar acum, cu alegerile care se apropie, nu pot risca să pierd susținerea.

Corect. Deci totul era despre viitoarele alegeri pentru Rege Alpha. Kaelen își dorise întotdeauna această poziție, iar acum, când mandatul de zece ani al actualului Rege Alpha se apropia de sfârșit, noi candidați urmau să facă campanie în curând.

Kaelen era unul dintre ei.

— Mai mult, Kaelen mi-a întors spatele și și-a turnat un pahar de bourbon, tatăl tău beneficiază încă de sprijinul haitei Kestrel. Doar dacă nu plănuiești să-l lași de izbeliște, cu o datorie pe care nu o poate plăti.

Mi-am mușcat interiorul obrazului. Își turna un afurisit de pahar, cu spatele la mine, vorbind pe un ton de parcă am fi discutat pur și simplu afaceri.

Și presupuneam că, într-un fel, era vorba de afaceri. Poate că nu fusese întotdeauna așa pentru mine, pentru că odată, cu prostie, păstrasem speranța că perechea mea sortită se va îndrăgosti de mine, dar pentru el fusese întotdeauna o tranzacție.

— Voi vorbi cu tatăl meu. Îți vom plăti banii pe care i-ai dat și vom fi chit.

— Fă cum vrei. Mi-ai irosit destul timp astăzi. Dar să nu vii plângând la mine și să te prefaci din nou inocentă când te va refuza.

Mi-am dat ochii peste cap și am plecat brusc, fără un alt cuvânt.

Câteva minute mai târziu, m-am trezit în una dintre grădinile întinse din spatele conacului. Această grădină anume, cu un cireș bătrân și noduros în centru și garduri vii înalte, era unul dintre puținele locuri din conac unde mă simțeam cu adevărat liniștită.

Aici, înconjurată de mirosul dulceag al florilor de cireș căzute, simțeam că pot respira. Aproape nimeni în afară de mine nu venea aici — grădinarii o îngrijeau rar, permițând floricelelor și firelor de iarbă să răsară printre aleile pietruite.

Era singurul loc de aici care se simțea ca fiind al meu.

Nu pentru mult timp, totuși. Pentru că, în curând, urma să plec.

Am format numărul tatălui meu și m-am așezat pe banca de piatră de sub cireș.

— Elara, mi-a răspuns tatăl meu după al treilea apel. Mă întrebam când vei suna. Având în vedere alegerile care urmează, mă gândeam să-i ofer lui Kaelen susținerea mea publică în schimbul a mai mult...

— Tată, vreau să divorțez de Kaelen.

— Ce? De ce?

— Pentru că lupoaica mea a intrat în stare latentă și voi muri într-un an dacă nu mă însemnează sau nu mă respinge.

— Despre ce vorbești? Nu am auzit niciodată de o astfel de boală.

— Ei bine, este adevărat. Dacă vrei ca fiica ta să trăiască, trebuie să mă ajuți să ies din această căsnicie. Pentru că Kaelen cu siguranță nu mă va însemna.

Tatăl meu a suspinat.

— Elara... Știi cât de importantă este această uniune. Orice s-ar întâmpla între voi doi, trebuie să fii înțeleaptă și să rămâi sârguincioasă. Înțeleg că mariajul nu este ușor uneori...

— Nu ne certăm pur și simplu, tată. Mă urăște.

— Știu că așa se simte uneori, dar trebuie să treci peste asta. Galeshadow are nevoie de sprijinul lui Kestrel. Nu cauza nicio problemă care ar putea afecta haita noastră. Gândește-te la moștenirea mamei tale.

Gâtul mi s-a strâns la menționarea răposatei mele mame. Murise când eram doar un bebeluș, așa că nu o cunoscusem niciodată — dar Galeshadow fusese haita ei. Ea era singura moștenitoare a Galeshadow, dar când se căsătorise cu tatăl meu, el preluase titlul de Alpha.

Așa stăteau lucrurile în lumea noastră. Bărbații erau Alpha. Femeile erau Luni, recuzită pentru a-și susține partenerii masculini.

Iar acum... viața mea era mai puțin importantă decât ceea ce voiau doi bărbați.

— În plus, a continuat tatăl meu, tocmai i-am cumpărat un nou inel cu diamant lui Meredith pentru aniversarea nunții noastre. Nu pot pierde acum cea mai mare sursă de venit a noastră. Cu siguranță înțelegi...

Aproape că am râs cu voce tare la auzul acestor cuvinte. Meredith, mama mea vitregă și mama fratelui meu vitreg, Braxton... Întotdeauna iubea lucrurile extravagante. Tatăl meu ar fi cheltuit cu plăcere toate economiile familiei noastre pe cadouri pentru ea.

Nu pentru mine. Niciodată pentru mine.

Eram doar fiica care trebuia folosită până la epuizare, chiar dacă asta mă omora.

Chiar dacă asta mă va omorî.

— Chiar nu-ți pasă de mine, nu-i așa? am replicat eu tăios, rănită și furioasă. Îți spun că voi muri, iar pe tine te interesează doar banii.

— Nu vei muri, scumpo. Ești doar dramatică...

Prea frustrată ca să mai ascult, am închis brusc înainte ca el să termine. Mi-am îngropat capul în mâini și am respirat adânc pe nas, încercând să nu plâng.

Trebuia să fie ceva ce puteam face. Orice.

Deodată, am simțit o mână caldă atingându-mi umărul. Nu a trebuit să mă uit în sus ca să știu că era Liora și m-am sprijinit de ea, lăsând-o să mă cuprindă cu brațele.

— Nu vreau să mor, am șoptit, cu vocea sugrumată de efortul de a-mi reține lacrimile. Vreau să trăiesc.

Liora a tras pe nas și, când m-am uitat în sus, ochii ei erau roșii și umflați. Vederea ei m-a făcut să-mi doresc să plâng și mai mult.

— Pot să fac ceva? a întrebat ea.

— Nu știu. Kaelen nu mă va însemna și nici nu va divorța de mine, iar eu am fost destul de proastă să semnez un contract care îmi interzice să-l resping eu însămi. Iar pe tatăl meu îl interesează doar banii. Așa că, în clipa asta, sunt complet pierdută.

Liora a scos un mic sunet de suferință.

— Tot ce am făcut vreodată a fost să ofer, am șoptit. Dau și dau și dau și nu cer niciodată nimic în schimb. Iar acum, singura dată când nu doar că vreau ajutor, ci am nevoie de el... sunt doar învinovățită, respinsă și alungată de propriul tată și de perechea mea — cei doi oameni care ar trebui să mă susțină indiferent de situație.

Iar acum trebuia să mor pentru ei, când ei nu ar fi sacrificat niciun lucru pentru mine.

Am râs amar.

— Am fost atât de perfectă și totuși niciunul dintre ei nu mă ajută.

— Atunci nu mai fi perfectă.

M-am uitat la Liora, găsind-o privindu-mă cu o nouă intensitate. M-a luat prin surprindere.

— Ce? am întrebat, îndreptându-mi spatele.

Liora a ridicat din umeri.

— Fă ceva nebunesc, ceva care să-l îndepărteze pe Kaelen, a meditat ea. Dacă tot ce ai făcut vreodată a fost să fii perfectă, atunci nu e de mirare că nu vrea să te respingă. Așa că... fă-l să-și dorească asta.

Am clipit în timp ce cuvintele Liorei se sedimentau. Nu-mi trecuse niciodată prin minte să fiu exact opusul a ceea ce își dorea Kaelen — în loc să fiu Luna dulce și blândă care se lăsa călcată în picioare și folosită, puteam fi un ghimpe permanent în coasta lui, să-i fac viața atât de mizerabilă încât să nu aibă altă alegere decât să divorțeze de mine.

— Aș fi... liberă, am șoptit, ridicându-mă. Iar lupoaica mea s-ar întoarce...

Liora a dat din cap și s-a ridicat alături de mine, luându-mi mâinile în ale ei.

— Te voi ajuta în orice mod pot. Nu te voi lăsa să mori, Elara. Nu sub supravegherea mea.

La auzul acestor cuvinte, o lacrimă s-a scurs în sfârșit — dar era una de fericire. Am râs cu nod în gât și am tras-o pe Liora într-o îmbrățișare.

— Mulțumesc, Liora. Mulțumesc.

Liora s-a lipit de mine și m-a strâns tare, mai tare decât mă strânsese cineva vreodată.

— Îmi pare rău că întrerup acest moment drăguț, dar ai treabă de făcut, Elara.

Sunetul vocii lui Garret m-a făcut instantaneu să mă zborlesc. M-am desprins de Liora și m-am întors să-i văd atât pe Beta, cât și pe Sloane venind spre noi. Sloane a strâmbat din nas și l-a acoperit delicat cu o batistă mică și albă, de parcă mirosul florilor de cireș i-ar fi făcut greață.

— Ai uitat că banchetul este diseară? Garret a înclinat capul. Vor fi mulți oaspeți de rang înalt prezenți. Ai mult de muncă dacă vrei să-i impresionezi.

Mi-am stăpânit impulsul de a-mi da ochii peste cap. Corect. Banchetul — mai degrabă o scuză pentru Sloane să se îmbete și să stea agățată de brațul lui Kaelen ca o amantă disperată.

— Am scris o listă cu niște mâncăruri pe care aș vrea să fie pregătite, a spus Sloane, întinzându-mi o bucată de hârtie pe care erau scrise preparate din ce în ce mai decadente: scoici proaspete cu unt, ouă de prepeliță, un fel de patiserie de care nici nu auzisem vreodată. Și știi că am stomacul sensibil, așa că ai grijă ca totul să fie pregătit exact cum trebuie.

Mi-am încleștat maxilarul. Liora m-a înghiontit subtil cu cotul.

— Ocupă-te tu, am spus, privindu-l pe Garret direct în ochi. Eu mă duc să trag un pui de somn.