Perspectiva Elarei

Am năvălit în biroul spațios, iar mirosul de cărți vechi, mahon și piele m-a învăluit imediat. Dar mai erau acolo alte două arome: bourbon și fum de lemne arse, mirosul lui Kaelen, perechea și soțul meu — pentru moment. Și ceva mai dulce, floral.

Sloane.

I-am zărit mai întâi părul șaten fluturând, înainte de a-i vedea chipul frumos și viclean. Sloane Oakwood, fiica Alpha-ului din haita Lunaris, care se afla chiar deasupra haitelor Galeshadow și Kestrel.

Ironic faptul că cele trei haite formau un triunghi, pentru că Sloane fusese mereu cealaltă femeie pe parcursul căsniciei mele, de care nu puteam scăpa. Sau poate era invers?

Ea și Kaelen fuseseră prieteni cu mult înainte ca eu să apar în peisaj; fiind din haite vecine, merseseră la aceeași școală împreună, iar Sloane și Kaelen fuseseră, se pare, prieteni apropiați de când lumea și pământul.

Existase chiar și un moment în care se speculase că Sloane ar putea fi perechea sortită a lui Kaelen.

Până când am apărut eu și am ruinat visurile tuturor. Inclusiv pe ale lui Sloane.

Deși eu și Kaelen ne-am căsătorit, el s-a purtat mereu frumos cu Sloane — o invita la banchete și baluri, îi cumpăra cadouri de zi de naștere, ba chiar luau masa împreună când nu se sinchisea să facă același lucru pentru mine.

Multă vreme, am îndurat blândețea lui față de ea; îmi spuneam că sunt prieteni din copilărie, că are tot dreptul să fie amabil cu ea chiar și atunci când ea nu merita. Poate că o mică parte din mine chiar credea că, dacă nu mă plângeam de asta, Kaelen s-ar putea înmuia în cele din urmă față de mine.

Dar nu a făcut-o niciodată. Chiar și când eram Luna perfectă și supusă pe care orice Alpha ar fi visat-o, chiar și când ea se purta crud și de neiertat, el o alegea mereu pe ea.

Sloane s-a întors încet să mă privească din fotoliul pufos unde stătea așezată. Avea o ceașcă mică de ceai și o farfurioară echilibrate delicat în mâinile ei îngrijite și purta ceea ce părea a fi o rochie nou-nouță, în cel mai frumos roz pe care îl văzusem vreodată.

Am privit dincolo de ea, spre Kaelen, care stătea la biroul său, cu părul roșu aureolat de soarele din spate. S-a uitat fix la mine când m-am oprit brusc în centrul camerei, ochii lui verzi scanându-mă de parcă eram o pisică rătăcită care tocmai intrase pe furiș.

— Elara, a spus el rar, fără să se obosească să-și ascundă nota de dispreț din voce. Ce cauți aici? Sunt în mijlocul unei întâlniri.

Iritarea din tonul lui nu mi-a scăpat. Altădată, m-ar fi făcut să mă chircesc și să fug cu coada între picioare. Dar nu și acum. Nu acum, când eram pe moarte și aveam puțin timp la dispoziție pentru astfel de lucruri.

— Am ceva urgent de discutat cu tine.

— Va trebui să aștepte. Sunt ocupat.

Am pufnit și am arătat spre Sloane.

— Ea practic locuiește aici. Sunt sigură că voi doi vă puteți păstra ceaiul pentru mai târziu.

Sloane a scos un icnet. Sprâncenele lui Kaelen s-au ridicat uimite. Clar, niciunul dintre ei nu se aștepta să vorbesc atât de direct — sincer, nici eu nu mă așteptam. Abia aflasem că sunt bolnavă în fază terminală acum câteva ore și deja mă comportam ca o persoană complet diferită.

Sloane a spus cu o voce subțire:

— Elara, dragă, ce ai putea avea de spus și nu poți spune de față cu mine? Doar suntem prieteni, până la urmă.

Prieteni? Prieteni? Aceasta era aceeași femeie care strâmba din nas la mine de fiecare dată când încercam să fiu prietenoasă cu ea. Nu puteam fi mai departe de noțiunea de prieteni — eram mai degrabă străine.

Mi-am întors încet capul spre ea. Buza superioară mi s-a ridicat într-o grimasă, deși colții nu au ieșit — nu fără lupoaica mea. Dar am încercat să pun fiecare strop de dezgust în acea privire.

— Unele lucruri, dragă, sunt mai bine discutate între soț și soție. Doar dacă nu cumva insinuezi că ești a treia parte în relația noastră?

Sloane a scos un alt icnet, o mână delicată — fusese mereu atât de albă și zveltă și al naibii de perfectă, ca o porumbiță — ridicându-se să prindă perlele de la gât. Lacrimile au țâșnit instantaneu în acei ochi mari și albaștri, deși eram sigură că erau false.

— Vai, eu niciodată...

— A înnebunit, domnule, a spus brusc Beta Garret din spatele meu. Se pare că stătuse în cadrul ușii tot timpul acesta, deși nu-l observasem. Ar trebui să o conduc pe Luna Elara afară?

Mi-am încleștat maxilarul, refuzând să privesc pe altcineva în afară de Kaelen. Stătea nemișcat, doar clipind spre mine ca și cum ar fi fost surprins.

Apoi, acei ochi verzi m-au scanat din nou — dar de data aceasta într-un mod diferit. Era ceva... evaluator în privirea lui, ca și cum m-ar fi văzut pentru prima dată.

Nu eram sigură dacă se mai uitase vreodată la mine în acel fel.

În cele din urmă, a spus:

— Garret, te rog condu-o pe Sloane afară.

Nu mi-am putut ascunde surpriza la auzul acestor cuvinte. Chiar și Garret a mormăit:

— Domnule?

Sloane s-a ridicat în picioare.

— Kael...

— Soția... mea trebuie să vorbească cu mine, a spus Kaelen în timp ce Beta-ul său se îndrepta spre Sloane. Vom relua discuția mai târziu, Sloane.

Sloane părea nemulțumită, dar nu a mai argumentat în timp ce Garret a luat-o delicat de cot.

— Pe aici, domnișoară, a spus el cu o voce blândă pe care nu o folosise niciodată cu mine. A condus-o afară și, odată ce ușa s-a închis în urma lor, am scos un suspin pe care nu realizasem că îl țineam.

Dar răgazul meu a fost scurt, pentru că Kaelen a răbufnit:

— Nu mai pretinzi că ești Luna cea blândă astăzi, nu-i așa? Știi că Sloane îmi este ca o soră și nu voi tolera să-i vorbești atât de dur. Și nici nu-ți voi permite să faci afirmații despre infidelitate.

Tonul lui m-a făcut să mă crispez pe interior, dar mi-am păstrat expresia neutră. Nu aveam de gând să explic motivele din spatele cuvintelor spuse lui Sloane și nici nu aveam de gând să-mi cer scuze pentru ele. Eram obosită de scuze, obosită să fiu tăcută și drăguță și să nu iau niciodată atitudine.

— Lupoaica mea a intrat în stare latentă, am spus tăios, împreunându-mi mâinile la spate. Trebuie să mă însemnezi pentru ca ea să revină. Dacă nu o faci, voi muri în decurs de un an.

Kaelen a pufnit.

— Ah. Încă unul dintre trucurile tale, la fel ca actul cu „Luna dulce și blândă”. Lasă-mă să ghicesc — vrei să-ți asiguri poziția de Luna, să-mi porți moștenitorul, inventând o boală închipuită care să mă forțeze să te însemnez și să fiu intim cu tine.

Desigur. După toți anii mei de muncă grea, sârguință și perfecțiune, era atât de suspicios încât mă acuza că-mi închipui boala pentru a-l forța să mă lase însărcinată. Nu mă așteptasem la altceva.

— Există și o altă cale, am spus, ridicând bărbia. Divorțează de mine, respinge-mă, și atunci lupoaica mea va reveni.

— Nu.

Asta m-a luat prin surprindere. Kaelen mă ura — nu exista nicio îndoială. Mă așteptam să sară la ocazia de a divorța de mine din orice motiv. Dar refuzase imediat.

Trebuia să fie din cauză că un Alpha nu-și putea respinge perechea fără motiv. Asta i-ar fi putut dăuna reputației de Alpha, l-ar fi făcut să pară excesiv de emotiv și lipsit de loialitate.

Iar eu nu-i dădusem, tehnic, niciun motiv de divorț — nu-l înșelasem, nu mă bătusem cu el și nu făcusem nimic altceva decât să mă îmbolnăvesc și să devin ușor enervantă.

— Voi fi eu cea care va anunța public, am spus. Îmi voi asuma vina. Nu-ți va afecta reputația.

— Nu, a repetat el, ridicându-se de pe scaun.

La înălțimea lui maximă, practic mă domina, umerii lui lați blocând soarele care pătrundea prin fereastra din spatele lui. Și-a netezit fața vestei sale închise la culoare, brodată subtil cu fire negre mătăsoase, și și-a îngustat ochii periculos.

— Nu divorțăm.