Perspectiva Elarei

— Luna, mai ai... doar un an de trăit. Doctorița și-a scos încet ochelarii și a privit fix spre podea. Lupoaica ta a intrat într-o stare latentă.

Nu-mi venea să cred cuvintelor doctoriței Evangeline.

— Lupoaica mea... este latentă? am șoptit eu. Cu siguranță trebuie să fie o greșeală...

— Îmi pare rău, Luna, dar am verificat rezultatele testelor de două ori. Această afecțiune poate fi cauzată de stresul pe termen lung și... Se opri, aruncându-mi o privire nesigură. ...Lipsa de intimitate cu perechea sortită găsită, dar neînsemnată.

Am înghițit cu greu. Stres și lipsă de intimitate cu perechea mea...

Asta chiar suna ca viața mea.

— Pe baza puţinelor cazuri rare pe care le-am găsit, ar trebui să îți sugerez să îți însemnezi perechea sau să vă respingeți complet unul pe celălalt. Dar tu ești Luna mea, iar perechea ta sortită este Alpha-ul nostru... Vocea doctoriței Evangeline suna ezitant.

— Nici măcar nu sunt însemnată încă, am șoptit, încercând să nu o mai derutez pe această tânără amabilă mai mult decât o făcusem deja.

Doctorița Evangeline s-a uitat la mine cu surprindere.

— Tu și Alpha Kaelen nu sunteți însemnați? Dar sunteți căsătoriți.

Mi-am mușcat buza, simțind cum chipul îmi ardea de jenă. Era adevărat; eram căsătorită cu perechea mea sortită, Alpha Kaelen Vance din Haita Kestrel. Eram soț și soție de cinci ani și ar fi trebuit să fim însemnați până acum.

Dar nu eram.

Din clipa în care l-am recunoscut drept perechea mea la balul anual al Alpha-șilor, am fost captivată de el — maxilarul lui frumos, dar încăpățânat, părul roșu ca focul, ochii lui verzi ca salvie. Era și un lider remarcabil, inteligent, dârz și tot ceea ce ar trebui să fie un Alpha.

Totuși, în ziua unirii noastre, Kaelen mi-a întins un contract și mi-a spus să-l semnez.

— Relația noastră va fi pur contractuală, spusese el. Pentru reputația mea de Alpha, nu pot să-mi resping perechea sortită. Dar nu te voi însemna și nu va exista nicio intimitate. Punct.

M-am gândit să îmi asum toată vina și să-l resping pe Kaelen după ce am aflat că era doar un ticălos, dar tatăl meu, Alpha Roderick Everly din Haita Galeshadow, insistase să accept pentru a obține sprijinul haitei Kestrel.

Tatăl meu spusese că era prea bătrân pentru a mai gestiona Galeshadow, iar fratele meu vitreg mai mic, Braxton, era prea tânăr și naiv pentru a se descurca singur. Aveam nevoie disperată de ajutorul lui Kestrel.

La urma urmei, Kaelen era un Alpha redutabil; preluase conducerea haitei Kestrel la o vârstă fragedă, după moartea prematură a părinților săi. Sub conducerea unui adolescent, Kestrel nu doar că supraviețuise, ci înflorise.

În plus, tatăl meu mă crescuse pentru a fi Luna perfectă — femeia blândă și supusă care să stea alături de un Alpha. Era ceea ce trebuia să fac și, astfel, când tatăl meu m-a rugat să-mi las sentimentele deoparte și să mă căsătoresc cu Kaelen, m-am supus. Ca întotdeauna.

Ca o fetiță cuminte, m-am căsătorit cu el. Am semnat contractul.

Am devenit Luna lui prin titlu și responsabilități, dar în spatele ușilor închise, nu eram nimic unul pentru celălalt. M-am mutat în aripa de vest a conacului său, la capătul opus al casei față de apartamentele lui.

Iar intimitatea? Aceasta era complet exclusă. Chiar și atunci când am încercat inițial să-i câștig afecțiunea pregătind mese, organizând întâlniri sau doar încercând să dau peste el pe hol, nu mi-a răspuns la fel.

În cele din urmă, am renunțat. Am rămas supusă, tăcută și muncitoare, adunând totul în mine, chiar dacă inima mi se frângea la gândul că soțul meu nu mă va iubi niciodată.

Cumva, aveam sentimentul că, și dacă i-ai spune lui Kaelen despre sentința mea la moarte acum, tot nu m-ar iubi.

— Un an, Luna, a spus blând doctorița Evangeline în timp ce îmi strângeam lucrurile. Dacă vrei să trăiești, trebuie să iei o decizie: să-l însemnezi pe Alpha Kaelen sau... să-l respinzi.

Liora, servitoarea mea Gamma, mă aștepta în hol. Purta astăzi un cardigan gri simplu și o fustă, cu părul argintiu strâns în cocul ei obișnuit și îngrijit. S-a ridicat repede de pe scaun când m-a văzut venind.

— Ei bine? Cum a mers?

Am luat-o de mână și am scos-o din spital, în aerul răcoros de primăvară. Briza mi-a răcorit obrajii îmbujorați, iar mirosul florilor înflorite m-a liniștit oarecum. Întotdeauna am iubit cel mai mult primăvara, iar gândul că nu voi mai trăi niciuna era aproape imposibil de suportat.

— Mor, am spus simplu.

Liora s-a oprit brusc.

— Tu... ce? Cuvintele i-au ieșit sugrumate și, când m-am uitat la ea, lacrimile deja îi sclipeau în ochii căprui obosiți.

Vederea ei m-a făcut să-mi dea și mie lacrimile. Liora era destul de în vârstă ca să-mi fie mamă, dar o simțeam mai degrabă ca pe o soră. Gândul că o voi părăsi era și mai greu decât gândul că nu voi mai vedea primăvara.

Am luat-o de mână și am strâns-o.

— Lupoaica mea este într-adevăr latentă, am spus calm, egal, de parcă am fi discutat despre vreme — parțial pentru că mă temeam că, dacă m-ar vedea altcineva plângând sau tremurând, ar putea vorbi, pretinzând că Luna cea nefericită a haitei Kestrel se prăbușește în sfârșit. Mai am un an de trăit.

Liora a tras pe nas.

— Ți-am spus să mergi mai devreme la doctor, fată nesăbuită ce ești. Ar fi trebuit să mergi de mult timp, din clipa în care ai început să observi că lupoaica ta slăbește. Ar fi putut să o depisteze, să o trateze înainte de...

— Există o cale de a repara asta. Mi-am îndreptat umerii și mi-am privit prietena cu o căutătură fermă. Kaelen trebuie să mă însemneze sau să mă respingă — una din două. Dacă alege una dintre aceste opțiuni, atunci voi trăi.

Ușurarea s-a așternut pe trăsăturile Gammei, dar a fost de scurtă durată.

— Pe care crezi că o va alege? a șoptit ea, destul de încet încât doar eu să o pot auzi. Crezi că poți suporta dacă se desparte de tine?

Uram să o admit, dar chiar și gândul că mariajul nostru s-ar putea sfârși îmi făcea inima să tresalte dureros în piept. Nu aveam o relație, nu în felurile care contau, dar... o mică parte din mine voia ca el să mă însemneze, nu să mă respingă.

În cele din urmă, am reușit să spun:

— Va trebui să aflăm.

— Deci îl vei pune să aleagă, a spus ea.

Am dat din cap. Ochii Liorei s-au lărgit când m-am întors brusc și m-am îndreptat spre mașină.

Șocul ei nu era nejustificat; întotdeauna îmi pusesem dorințele și nevoile pe plan secundar de dragul de a fi o Lună competentă pentru haită și pentru Kaelen, și nu îmi stătea în fire să încep brusc să lupt pentru mine.

Dar ce altceva puteam să fac? Trebuia să mă salvez. Nu mai puteam fi Elara, Luna altruistă care îndura suferința, singurătatea și boala fără nicio plângere.

Pentru prima dată, trebuia să iau atitudine.

Era ori asta... ori să-mi pierd viața la doar douăzeci și doi de ani.

Când ne-am întors la conac, nu am fost surprinsă să aflu că Kaelen era închis în biroul lui. Așa făcea mereu — în loc să cutreiere holurile vaste ale vechiului conac sau să se bucure de numeroasele sere și saloane pe care spațiul le oferea, era mereu încuiat în acel birou înăbușitor, aplecat peste hârțoage.

M-am îndreptat spre marile uși duble din lemn, auzind vocea profundă a lui Kaelen răsunând din interior. Beta-ul lui, Garret, stătea de pază afară — și mi-a tăiat calea exact când am întins mâna spre mâner.

— Nu ai programare, a mormăit Garret.

— Trebuie să vorbesc cu soțul meu.

— Ei bine, atunci ar fi trebuit să îți faci o programare mai devreme. Alpha este ocupat în acest moment — se află în mijlocul unei întâlniri. Una la care nu ești invitată.

M-am zbârlit la insubordonarea Beta-ului. Garret mă privise mereu de sus, mă nerespectase mereu. Iar eu îi permisesem asta.

Dar nu mai era cazul. Când mai ai doar un an de trăit, dintr-odată nu mai ai timp să menții imaginea unei lupoaice blânde care se lasă călcată în picioare la cea mai mică provocare. Mai ales nu în fața subalternilor.

— Dă-te la o parte, am ordonat eu.

Garret s-a tensionat, ochii săi căprui căpătând acea strălucire aurie eterică pe care o mai văzusem doar când Kaelen își folosea vocea de Alpha.

Nu-mi mai folosisem niciodată vocea de Luna până atunci. Dar trebuia să admit... Se simțea bine să o folosesc în sfârșit acum.

Maxilarul lui Garret s-a încleștat și am știut că nu voia să se miște. Dar nu avea de ales. Mușchii i s-au mișcat de la sine, gâtul înclinându-se ușor ca și cum mi-ar fi expus gâtlejul. Mi-am ridicat bărbia și am așteptat, impunându-mi pe chip o mască de calm autoritar.

În cele din urmă, s-a dat la o parte.

— Cum doriți, Luna.

Am scrâșnit din dinți și am trântit ușa, năvălind înăuntru.