Perspectiva Elorei

Ziua s-a târât greoi. Fiecare minut care trecea părea o eternitate, de parcă orele se lungeau doar ca să mă tortureze. Nu mă puteam concentra, nu mă puteam focaliza pe nimic. Clopoțelul nu suna suficient de repede pentru a mă lăsa să scap de atmosfera sufocantă din clasă. Abia dacă eram conștientă de vocea profesorului care trăncănea despre ceva de care nu mă puteam face să-mi pese. Tot ce mă gândeam era cât de mult mai dura până când ceasul va indica ora prânzului.

Nu fusesem niciodată cea mai bună la învățătură și nu m-am bucurat exact de viața de liceu. Nu am nici motivația, nici timpul necesar să mă dedic studiilor.

Eram aici doar pentru că nimeni nu s-ar uita la cineva care a abandonat liceul și s-ar gândi: „Ah, ea e aleasa. Cu siguranță va ajunge departe.”

Vroiam să rămân la școală atât timp cât universul îmi va permite, pentru că absolvirea mi-ar aduce un loc de muncă mai bun decât cel de chelneriță la o cafenea micuță pe salariul minim. Eram aici din datorie; din obligația de a-i face viața mai ușoară fratelui meu.

Și astfel, stăteam în spatele clasei, lângă fereastră, pierzându-mă în gânduri în timp ce secundele se scurgeau nespus de încet. Ora nu era oricum prea productivă, iar capacitatea mea de concentrare refuza să coopereze astăzi.

Trebuia doar să supraviețuiesc acestei ore. Și apoi următoarei, și următoarei, și următoarei… până când va fi, în sfârșit, ora prânzului.

Pentru că nu aveam mulți bani și încercam să economisesc fiecare dolar pe care reușeam să-l adun cu greu, ora prânzului nu fusese niciodată în favoarea mea. Nu-mi puteam cumpăra mâncarea scumpă de la cantină pe care o luau ceilalți. Nu puteam avea prânzul pe care aș fi vrut să-l mănânc.

Cel puțin școala noastră avea un sistem de prânz gratuit pentru cei aflați în nevoie, dar acela nu era tocmai cel mai bun prânz disponibil. Mai degrabă, erau resturile de la secțiunea cantinei care abia dacă îmi umpleau stomacul. Totuși, cine are nevoie nu alege. Și în acel moment, aș fi acceptat orice mi-ar fi oferit doamna de la cantină, chiar și o felie de pâine uscată fără niciun condiment.

Am scos un suspin de ușurare când a sunat clopoțelul; bucuroasă că jumătate din zi se terminase deja. Toată lumea a fugit spre cantină, în timp ce eu am rămas în urmă pentru a-mi strânge încet lucrurile. Profesorul a plecat la scurt timp după aceea și abia atunci mi-am deschis în sfârșit portofelul micuț pentru a verifica înăuntru.

Știam că nu am mult, dar am desfăcut fermoarul portofelului pentru a vedea ce a mai rămas și mi-am strâns buzele când am găsit vreo cinci dolari și câțiva cenți pe fund.

După ce îi dădusem alți cinci lui Leo, aveam nevoie de acești bani pentru a cumpăra provizii pentru casă, orice s-ar fi putut lua cu ei. În acest punct, un pachet de tăiței instant era suficient pentru a ne descurca cele câteva zile rămase până când primeam salariul. Și, cu puțin noroc, vreun client generos mi-ar fi lăsat câțiva dolari bacșiș, ca să pot cumpăra niște ouă și lapte.

M-am îndreptat spre cantină, mergând ușor pentru a nu atrage atenția. Lucrul bun la faptul că oamenilor nu le păsa de existența mea era că nu mă observau prea tare când mergeam la doamna de la cantină, stând într-o parte cu capul plecat, așteptând ca ea să mă observe și să-mi dea masa gratuită obișnuită.

Se pare că tactica a dat roade, pentru că a aruncat o privire spre mine și a pufnit:

— Ei bine, ești consecventă, dacă nu altceva. M-a privit cu supărare, așa că am încercat să nu-i întâlnesc privirea, sperând că nu va lua asta ca pe o jignire. Dacă vrei masa gratuită, trebuie să aștepți.

Am dat din cap în tăcere, făcând un pas în spate pe măsură ce rândul înainta. Deși corpul îmi protesta și simțeam cum stomacul îmi chiorăie, cerând să fie hrănit, am ignorat totul și am așteptat cu răbdare să-mi vină prânzul.

Am privit cum doamna de la cantină și lucrătorii ei serveau elevii. Clopoțelul tocmai sunase, așa că erau toți destul de ocupați. Cerulean Crest era un liceu public, așa că mâncarea de la cantină nu merita tocmai 5 stele Michelin, dar arăta destul de apetisant, mai ales cea pentru care elevii plăteau. Aveau tot ce și-ar fi dorit un elev să mănânce — burgeri, cartofi prăjiți, milkshake-uri, nachos, aripioare…

Stomacul mi-a chiorăit din nou și am făcut tot posibilul să ignor felul în care începea să mă doară, în timp ce stăteam acolo stingheră, așteptându-mi rândul. Nu prea mâncasem micul dejun în dimineața asta. Doar o felie de pâine prăjită și niște suc de portocale, pentru că știam că Leo este un copil în creștere și are nevoie de hrană mai mult decât mine.

În cele din urmă, agitația s-a potolit, iar doamna de la cantină mi-a putut întinde, în sfârșit, tava cu resturile pe care își permitea să mi le dea — câțiva biscuiți sărați și o bucată de pâine uscată. — Mulțumesc, am spus eu, dar ea nu se mai uita la mine.

Cu un suspin, m-am întors, sperând să găsesc un colț liniștit unde să-mi termin masa. Poate era un loc liber la –

Dar nu am apucat să-mi termin gândul, pentru că, pe măsură ce m-am întors, m-am ciocnit de cea mai rea persoană cu care m-aș fi putut confrunta în acel moment. Sloane Dax.

Tava mi-a căzut pe podea în urma coliziunii, provocând un zgomot puternic care a atras destule priviri în această direcție. Am privit scena desfășurându-se cu groază, văzând cum totul cădea pe podea cu încetinitorul, mâncarea împroșcându-se pe jos și pe corpurile noastre, în timp ce Sloane a scos un țipăt ascuțit și a sărit înapoi cu o agilitate care îi definea statutul de căpitan al majoretelor.

Era o pierdere uriașă pentru stomacul meu, dar pentru Sloane era cu totul altceva… pentru că, spre groaza mea, Lo își strângea acum geanta la piept, examinând-o de parcă era cel mai prețios bun pe care l-a deținut vreodată… și poate că… chiar era.