Perspectiva Elorei

Ochii mi s-au închis de la sine și m-am pregătit pentru impact, cu inima bătându-mi în piept ca o tobă. Scârțâitul cauciucurilor mi-a umplut urechile, înghițind orice alt sunet. Corpul mi s-a blocat, încremenit pe loc, în timp ce așteptam inevitabilul.

Dar… nu s-a întâmplat nimic.

Nicio durere ascuțită. Nicio greutate strivitoare. Doar zumzetul îndepărtat al unui motor care torcea în timp ce mașina se oprea.

Nu mă puteam mișca. Mușchii refuzau să coopereze, de parcă trupul meu ar fi fost încă convins că urmează să fiu strivită. Respirația îmi venea în gâfâieli scurte, iar degetele mi s-au strâns în pumni pe asfaltul rugos de sub mine. Creierul îmi urla să deschid ochii — să mă mișc — dar nu puteam.

O secundă mai târziu, niște degete brutale m-au înșfăcat de gulerul de la spate și m-au ridicat în picioare de parcă nu aș fi cântărit nimic. Am gâfâit, deschizând ochii brusc din cauza șocului, și m-am trezit față în față cu nimeni altul decât Kaelen Kolden.

Ochii lui albaștri, reci și tăioși, s-au fixat pe ai mei de parcă l-aș fi jignit personal prin simpla mea existență. Părul lui negru și ciufulit îi cădea exact deasupra liniei maxilarului bine definit și, chiar și cu expresia schimonosită de iritare, nu se putea nega faptul că era ridicol de chipeș. Dar nu era genul de frumusețe care să te consoleze. Nu, era ceva periculos în asta. Ca o furtună la orizont — frumoasă, dar distructivă.

— Să nu-mi mai stai niciodată în cale, a spus el, cu vocea joasă și calmă, dar tăioasă, cu o amenințare care m-a făcut să mă treacă fiorii. M-a eliberat cu o împingere, făcându-mă să mă clatin înapoi.

Abia m-am redresat înainte de a cădea din nou, dar el se întorcea deja spre mașina lui, de parcă n-aș fi meritat nicio secundă din timpul său. Vehiculul negru și lucios — scump și clar personalizat — a vuit sub atingerea lui în timp ce se strecura înapoi pe scaunul șoferului.

Fără să mai arunce o privire în direcția mea, a condus prin poartă și a intrat în parcarea rezervată a școlii — parcarea lui. Pentru că, desigur, el și prietenii lui aveau propriul lor loc. Intangibili, ca întotdeauna.

Am rămas acolo, cu inima ciocănind în piept, încă prea zguduită ca să mă mișc.

Desigur, trebuia să fie el. Kaelen Kolden — tipul cu care toată lumea știa că e mai bine să nu te pui. Și nu era singur. Unde era Kaelen, ceilalți nu erau departe. Grupul acela. Cel pe care toată lumea din școală fie îl admira, fie îl temea — uneori ambele.

Ar fi trebuit să știu mai bine decât să încremenesc așa. Ar fi trebuit să fiu atentă. Pentru că oamenii ca el nu se opresc pentru nimeni.

Am scos un răsuflat tremurat și mi-am scuturat blugii de praf, deși mâinile încă îmi tremurau ușor. Trebuia să mă reculeg. Să intru în panică din cauza lui Kaelen nu urma să ajute cu nimic. Din contră, nu făcea decât să pună o țintă și mai mare pe spatele meu.

Era ceva la Kaelen și gașca lui care îi făcea pe oameni să se simtă… inconfortabil. Un fel de aură care plutea în jurul lor, ca o ceață densă de imprevizibilitate. Nu trebuiau să spună nimic, nu trebuiau să facă nimic. Tot ce trebuiau să facă era să intre într-o încăpere și, brusc, temperatura scădea. Conversațiile se opreau, privirile fugeau, iar toată lumea făcea instinctiv un pas înapoi. Nu era doar frică — era ceva mai profund, ceva nespus pe care toată lumea îl înțelegea, dar nimeni nu-l recunoștea. Nevoia de a le face pe plac. De a fi în grațiile lor, chiar dacă în adâncul sufletului știai că nu te vor observa niciodată.

Nu doar Kaelen avea acest efect. Brock, cu părul său blond și rânjetul șiret, putea reduce o mulțime la tăcere doar cu o sprânceană ridicată. Sloane — Doamne, era ca un prădător într-o mare de prăzi, mereu cu acel zâmbet atotștiutor care te făcea să simți că te poate distruge fără să depună niciun efort. Zane era cel tăcut, dar când vorbea, toată lumea asculta. Și apoi era Kaelen, liderul, care îi ținea pe toți în palmă doar cu o privire, un gest, un cuvânt. El nu era ca ceilalți din gașca lui — nu era ostentativ sau zgomotos — dar prezența lui era suficientă pentru a face pe oricine să stea pe gânduri.

Nu puteam explica, dar știam atât: erau periculoși. Toți. Nu erau doar genul de oameni pe care îi evitai din motivele obișnuite — pentru că erau răi sau bătăuși. Nu, erau genul de oameni care te făceau să te simți mic, nesemnificativ, de parcă nici măcar nu aparțineai aceluiași spațiu cu ei. Oamenii se uitau la ei de parcă ar fi fost zei, sau regi, sau poate ceva chiar mai rău. Întreaga școală îi trata cu venerație. Totul era tulburător, ca și cum ai merge printr-o cameră plină de oameni care se prefac cu toții că nu le este frică.

Și totuși, chiar și cu toate acestea, era ceva… intrigant la ei. Mai ales la Kaelen. Ochii lui întunecați păreau mereu să te studieze, de parcă ți-ar fi putut citi sufletul într-o clipă și ți-ar fi găsit toate secretele. Era incontestabil de atractiv. Genul acela de frumusețe care nu era doar despre maxilarul tăios sau părul negru ciufulit — era vorba despre felul în care se purta, și totodată despre cum părea că te poate distruge cu o singură privire. Inima îmi o lua la goană de fiecare dată când trecea pe lângă mine, deși știam că ar trebui să stau cât mai departe… că era mult deasupra ligii mele.

Nici măcar nu mă puteam minți singură. Mă gândisem la el mai mult decât ar fi trebuit. Mult mai mult. Încercam să n-o fac — încercam să nu las prezența lui să-mi invadeze mintea — dar era imposibil de oprit.

Dar nu conta, nu-i așa?

Pentru că toată lumea din școală era convinsă că el se întâlnește cu Vivienne, singura persoană din acel grup care era și prietenoasă, și fermecătoare. Și, sincer vorbind, făceau perechea perfectă. Vivienne era frumoasă și populară, genul de fată care putea lumina orice încăpere. Ea și Kaelen erau cuplul suprem în ochii tuturor. Dacă întrebai pe oricine, ți-ar fi spus că sunt meniți să fie împreună, că Kaelen are ochi doar pentru ea.

Nu că aș fi avut vreun motiv să cred că Kaelen ar fi interesat de cineva ca mine. Abia dacă îmi recunoștea existența, cu excepția momentelor când mă împingea din calea lui. Eram doar o altă față în mulțime. O altă fată de ignorat.

Și nu puteam ignora nici felul în care se uita la mine. Era ca și cum nu eram nimic mai mult decât o neplăcere. Ca și cum simpla mea prezență îl irita. Poate că doar îmi imaginam, dar de fiecare dată când se uita la mine, mă simțeam ca o insectă sub microscop, așteptând ca el să mă strivească.

Clătinând din cap, am alungat acele gânduri și m-am îndreptat spre școală. Nu aveam de ales. Trebuia să supraviețuiesc și acestei zile, ca oricărei alteia. Fiecare zi era un ciclu de evitare a problemelor, de stat departe de calea tuturor și de încercat să trec neobservată. O rutină repetitivă care mă făcea să simt că îmi trăiesc viața pe pilot automat, încercând doar să ajung la ziua următoare.