Perspectiva Cassiei

Clipesc buimacă, deschizând ochii. Imediat ce o fac, sunt întâmpinată de o lumină orbitoare. Gemi și îmi îngrop fața în pernă.

Mă doare capul. Mă doare totul. Cât este ceasul? Îmi întorc capul să încerc să mă uit la ceasul deșteptător. În mod ciudat, nu este acolo. Mă uit să văd dacă nu cumva l-am dărâmat pe jos.

Spre surprinderea mea, nu un ceas deșteptător văd pe podea. În schimb, ochii îmi sunt atrași de un șir de haine împrăștiate pe jos. Amintirile de aseară mă lovesc ca un tren de marfă.

Nu. Trag cu ochiul peste umăr. Văd conturul unei siluete musculare îngropate sub pături. Mă întorc pe partea mea cu mișcări rigide.

M-am culcat cu noul meu vecin, realizez amorțită. Și un vârcolac, pe deasupra.

Regretul începe să mă cuprindă. Alunec din pat și mă îmbrac la loc. Îmi scutur capul pentru a alunga amintirile mult prea plăcute și fug pe ușă afară.

Din fericire, mai am suficient timp să mă pregătesc de muncă. Iau niște Tylenol și beau multă apă în speranța că voi reduce mahmureala.

Încerc să-mi distrag atenția urmându-mi rutina obișnuită. Totuși, de fiecare dată când mintea mea rătăcește, merge într-unul din două locuri — la Xander sau la Killian. Nu vreau să mă gândesc la niciunul dintre ei.

În cele din urmă, sunt pe cale să ies pe ușă când observ ceva. Era un mic petic de hârtie pe podea, lângă ușă. Întorc hârtia și văd un scris de mână îngrijit.

Bună dimineața, scrie în bilet. Mi-ar plăcea să te revăd în seara asta, dacă ești dispusă. Biletul este semnat Killian, iar lângă numele lui este un număr de telefon.

M-am simțit bine aseară — mai bine decât îmi pot aminti vreodată — dar nu mă pot abține să nu-mi amintesc ce a spus Sloane ieri. Mulți vârcolaci au întâlniri pasagere înainte de a-și întâlni perechea sortită — de ce n-ar fi și Killian la fel?

Întâlnirile sunt distractive, dar eu am știut întotdeauna că îmi doream ceva mai serios.

Totuși, nu mă pot îndura să arunc biletul. Îi salvez numărul în telefon, dar mă forțez să nu trimit un mesaj.

Conduc înapoi la serviciu cu inima grea. Fac tot posibilul să stau în biroul meu în prima parte a zilei pentru a-i evita pe Xander și Sloane. Din păcate, nevoia mea de cofeină este cea care mă bagă în încurcătură.

Când intru în oficiu, Xander și Sloane sunt deja acolo, lipiți unul de celălalt. Vederea lor mă face să mă simt rău. Mă întorc imediat pe călcâie și încerc să plec.

— Hei, mă strigă Xander. Scot un suspin scurt și mă întorc.

— Ce vrei? spun eu aspru. El se strâmbă la mine.

— Nu fi nesimțită, spune el. Rezist dorinței de a-mi da ochii peste cap. Ar trebui să-ți ceri scuze.

— Ce? aproape că râd. Asta e culmea, venind din partea ta. Sunt sincer surprinsă de mine însămi că tristețea mi-a fost atât de puternic dominată de furie. Xander și Sloane par și ei surprinși.

Xander se bâlbâie un moment.

— M-ai pălmuit! exclamă el. Sincer, aproape că uitasem. Amintirea îmi aduce o mică scânteie de satisfacție.

— Și? întreb eu. Fața lui începe să se înroșească.

— Cum adică „și”?! Îmi afectezi imaginea în fața clienților! Arată spre semnul roșu de pe partea laterală a feței.

Îi arunc lui Xander o privire deloc impresionată.

— Grozav. Acum clienții tăi știu că ai făcut ceva care a meritat o palmă, îi dau eu replica. Sloane tresare de șoc. Expresia lui Xander devine furioasă.

— Scorpie! strigă el. Sunetul izbucnirii sale atrage atenția colegilor din apropiere. Ușa de la oficiu se deschide și alți câțiva angajați stau afară, privind. Frustrarea mea nu face decât să crească, așa că îi ignor.

Asta până când îl văd pe șeful meu, Davenport, stând în mijlocul mulțimii.

— Xan, Cassia, Sloane, ne strigă Davenport. Veniți în biroul meu. Xan, care era în mijlocul conceperii unui alt argument, tace brusc.

Grozav, mă gândesc. Săptămâna asta merge din ce în ce mai bine. Îmi fac loc prin mulțime și mă îndrept spre biroul lui Davenport. Aud sunetul pașilor lui Davenport și ai lui Sloane în spatele meu. Expresiile colegilor noștri sunt un amestec de milă și entuziasm. Niciuna nu mă face să mă simt mai bine.

Mă așez la biroul din fața lui Davenport. Xander și Sloane sunt imediat în spate. Davenport își împreunează degetele în fața lui.

— Voi trei perturbați mediul de lucru. Piața este prea competitivă pentru ca biroul să bârfească de parcă am fi o revistă de scandal. Este clar pentru mine că acest conflict dintre voi trei nu se va rezolva curând.

Davenport trage aer adânc în piept înainte de a ne arunca o privire severă tuturor trei.

— Cel mai bun curs de acțiune ar fi ca unul dintre voi să demisioneze de bunăvoie. Asta va preveni alte haosuri.

Xander sare imediat în picioare.

— Sloane este perechea mea sortită. Dacă pierzi pe unul dintre noi, ne pierzi pe amândoi. Se uită la Sloane cu o expresie trufașă. Cassia ar trebui să demisioneze.

Este evident că Xander crede că afirmația sa îi va garanta siguranța locului de muncă. În mod normal, aș fi fost mai îngrijorată. Dar ceva în expresia lui Davenport mă face să cred că nu va alege calea cea mai ușoară.

— Nu este locul meu să mă implic în viața voastră personală, începe Davenport, dar înțeleg complexitatea situației voastre. Aceasta este o problemă de afaceri, așa că o vom rezolva prin afaceri. Deoarece Xander și Cassia sunt cei mai implicați, se va decide între voi doi. Vă voi desemna pe amândoi unui client important. Cine câștigă clientul, rămâne.

Ideea mi se pare prea pripită, dar nu are rost să mă cert acum. Tot ce pot face este să dau din cap cu reținere. Xander mormăie în semn de afirmare. Văzând că suntem de acord, Davenport dă din cap și scoate două dosare de sub birou, glisând câte unul spre fiecare dintre noi.

Deschid dosarul și încep rapid să-l analizez. Documentul oferă detalii despre un vârcolac Alpha de 30 de ani. Aparent este un star faimos de hochei care s-a transferat recent la un club local. Judecând după informații, a avut un succes incredibil.

Pe măsură ce termin scurta trecere în revistă, mă întorc la prima pagină. Ochii îmi sunt atrași imediat de numele de pe prima pagină a dosarului. Killian Thorne. Inima îmi sare în ciuda eforturilor mele. Killian este un nume foarte comun, îmi reamintesc. Nu te mai comporta ca o adolescentă îndrăgostită.

Încercările mele de a fi rațională sunt spulberate pe măsură ce ochii îmi alunecă mai jos, spre adresa temporară listată în dosar. Inima îmi stă în loc. Este adresa apartamentului de lângă al meu. Simțind o presimțire sumbră, trec la ultima pagină să văd programul programărilor. Temerile mele sunt confirmate când văd data și ora programării.

Ei bine, mă gândesc sumbru, cred că oricum nu mai are rost să-i trimit un mesaj. Programarea lui este stabilită pentru după-amiaza asta. În trei ore, îl voi vedea din nou.