Nu-mi vine să cred că chiar învăț să lupt. I-am făcut un simplu comentariu lui Vaxen că mi-aș dori să pot fi mai mult ca el și bum. Rhys și Kovak mă învață să lupt. Cred că m-aș fi descurcat cu un singur profesor, dar cu amândoi, este ca o lecție intensă. Când unul trebuie să plece pentru a se ocupa de ceva, celălalt vine și continuă lecția.

De obicei, Kovak este profesorul meu principal, deoarece el este războinicul șef și cel care conduce toate sesiunile de antrenament, în timp ce Rhys este Beta-ul lui Vaxen. Între cei doi, m-au învățat într-o sesiune de antrenament extrem de intensă în fiecare zi. Nu am liber nici sâmbăta, nici duminica.

Totuși, dacă asta mă va aduce la nivelul la care este Vaxen, atunci voi lucra cu plăcere toate aceste ore și chiar mai mult.

Ei bine, nu prea am altceva de făcut, așa că aș putea la fel de bine să mă antrenez.

Dacă m-aș fi întors la vechea mea haită, m-aș fi pregătit să mă întorc la facultate. Totuși, nu-mi lipsește nici asta prea tare, pentru că părinții mei m-au forțat să studiez afacerile, când eu îmi doream cu adevărat să urmez programul de medicină. De când eram mic, mi-a plăcut întotdeauna să-i urmăresc pe doctorii din spitalul haitei. Nu știu dacă faptul că sunt omega are vreo legătură cu asta, dar ideea de a ajuta oamenii și de a încerca să-i vindec este ceea ce îmi doresc cu adevărat să fac.

Totuși, am renunțat deja la această idee. Ideea de a dispărea înseamnă că nu pot fi găsit nicăieri și, dacă mă întorc la facultate, cu siguranță aș fi găsit. Nu. Aș prefera să nu mă mai întorc la facultate dacă asta înseamnă că aș putea continua să stau aici.

E drept, nu sunt aici de mult timp, dar Vaxen m-a făcut să mă simt binevenit, ceea ce înseamnă că întreaga haită m-a primit cu brațele deschise. Acum, nu spun că nu m-am simțit binevenit la vechea mea haită, dar nu eram plăcut de destul de mulți. Din motive necunoscute, faptul că eram fiul Beta-ului, deși fratele meu mai mare este următorul beta, a însemnat că unii oameni pur și simplu nu mă puteau suporta în preajma lor. Încă nu mi-am dat seama de ce, dar în acest moment, chiar nu-mi pasă.

Kovak strigă la mine de pe terenul de antrenament: „Hei, Shane! Nu te lenevi! Rhys va fi aici în curând pentru a-ți continua antrenamentul!”

Zâmbesc și îi strig înapoi: „Doar iau puțină apă! Nu mă leneveam!”

Dau din cap și iau sticla de apă care stă lângă lucrurile mele pe bancă. În timp ce deșurubez capacul, privesc în jurul terenului de antrenament. Încă sunt uimit de faptul că toată lumea este învățată cum să lupte, chiar și cei omega. Vaxen îmi tot spune că este responsabilitatea fiecăruia să învețe să se apere pe sine și haita. Dacă ei sunt ultimii rămași să protejeze haita și copiii, atunci trebuie să știe cum să oprească un atacator.

Nu m-am mai gândit la asta până acum, dar are dreptate. În vechea mea haită, mi se spunea mereu că cei omega nu pot lupta. Sunt prea slabi, dar aici sunt considerați egali cu restul. Asta nu înseamnă doar luptă, ci totul. Toată lumea face pe rând curățenie și gătește, cu excepția celor care vor să facă doar o singură treabă. Nimeni nu este forțat să facă ceva din cauza statutului său. Fir-ar. Chiar și Vaxen ajută la gătit și la curățenie.

Sunt trezit brusc din gânduri de vocea profundă a lui Rhys, care întreabă: „Te frământă ceva, Shane?”

Privesc în lateral și mă uit la Rhys în timp ce dau din cap. „Nu. Doar mă gândeam cât de diferită este vechea mea haită față de a voastră.” Iau o gură de apă înainte de a scana din nou terenul de antrenament.

Rhys se întoarce și privește și el spre toată lumea. „Ei bine, nu sunt prea multe haite care gândesc ca noi, dar noi suntem și o haită secretă. Am făcut mari eforturi pentru a ne menține ascunși, ceea ce înseamnă că nu suntem ca toate celelalte haite.”

Rhys se apleacă puțin mai aproape de mine și adaugă încet: „Și ne place așa.”

Un mic zâmbet mi se întinde pe față în timp ce mai iau o gură de apă. Încă nu am întrebat de ce își țin haita ascunsă, dar poate când voi decide să devin parte din haita lor, voi întreba.

Pun capacul la loc pe sticla de apă și o așez pe bancă. „Ești aici pentru a-mi continua antrenamentul sau pentru a vorbi despre vechea mea haită?”

Rhys râde. „Ei bine, sunt sigur că vechea ta haită este interesantă, dar mai ai multe de învățat pentru a-i ajunge din urmă pe ceilalți de vârsta ta în ceea ce privește abilitățile de luptă. Așa că, să ne întoarcem la antrenament.”

Dau din cap și mă îndrept înapoi spre marginea terenului, unde îmi fac de obicei antrenamentul.

***

„Nu uita să-ți protejezi flancul.”

Ei bine, nu cred că voi uita prea curând. La naiba. Chiar știe să dea un pumn. Partea tristă este că probabil nu este la intensitatea lui maximă. Indiferent, tot doare.

Mă ridic de la pământ respirând greu. „Voi ține minte. Nu-ți face griji.”

Rhys mă bate pe umăr. „Te îmbunătățești și încă repede. Sunt sigur că nu va dura mult până când vei fi la fel de bun ca ceilalți de vârsta ta.”

Îmi pun mâna pe flancul care continuă să pulseze de durere și dau din cap. „Nu vreau să fiu la fel de bun ca ceilalți de vârsta mea. Vreau să fiu la fel de bun ca Vaxen. Dacă el poate, pot și eu.”

Rhys zâmbește și dă din cap. „Sunt sigur că poți.”

Kovak se apropie de noi și spune vesel: „Shane, devii tot mai bun. Continuă tot așa și vei ajunge acolo curând. Oh, apropo, mâine te voi pune să te lupți cu un alt membru al haitei.

Te-am ținut departe de participare până acum, dar cred că este timpul să începi să te lupți cu ceilalți.

Nu-ți face griji. Nu te voi pune să te lupți cu membrii mai în vârstă ai haitei din prima. În schimb, vei începe cu cei mai tineri, care sunt cam la nivelul tău de pregătire.”

Poftim? Credeam că voi avea mai mult timp înainte să fiu nevoit să încep să mă lupt cu ceilalți membri ai haitei.

Rhys face un pas spre mine și mă bate ușor pe braț. „Nu-ți face griji. Poți să o faci.”

Kovak adaugă repede: „Nu te-aș pune să participi dacă n-aș crede că ești pregătit. În plus, trebuie să te facem să urci pe scară către luptătorii mai buni. Aceasta este singura modalitate prin care vei învăța cum să te descurci într-o luptă reală.”

Ei bine, presupun. Totuși, mi-aș fi dorit să fi avut mai mult timp de antrenament.

Îi privesc pe rând pe Kovak și pe Rhys. „Presupun.”

Rhys zâmbește și, încă o dată, mă bate pe braț. „Oh, aproape că am uitat. Vaxen vrea să te vadă în biroul lui imediat ce termini antrenamentul de azi.”

Dau din cap. Mă întreb ce o vrea.

***

Epuizat, îmi iau lucrurile, dar nu am timp să fac duș încă. Trebuie să merg mai întâi la biroul lui Vaxen și apoi mă pot relaxa într-o baie caldă și plăcută. Oh, mușchii mei chiar au nevoie de asta.

Nici măcar nu mă uit peste umăr în timp ce ridic mâna și fac cu mâna. „Mulțumesc, Kovak, pentru încă o zi grea de antrenament. Plec să mă întâlnesc cu Vaxen. Pa!”

Kovak râde. „Nu-ți face griji. Sunt sigur că nu este nimic grav.”

De unde știe el că sunt îngrijorat? Jur că exact când cred că am înțeles ceva despre această haită, rămân cu gura căscată și mă întreb dacă voi înțelege vreodată ceva. Ei bine, Vaxen a spus că voi afla secretele haitei, sau cel puțin unele dintre ele, când voi deveni parte din haită. Totuși, până când se va întâmpla asta, sunt lăsat confuz și pierdut.

Îmi arunc geanta pe umăr și mă îndrept spre biroul lui Vaxen. Cu cât ajung mai repede acolo, cu atât mai repede pot afla de ce are nevoie.

În timp ce trec pe lângă diversele case și clădiri, mă gândesc brusc la Ellis. De obicei încerc să nu mă gândesc prea mult la el, pentru că mă întristează. Mi-e atât de dor de el.

Din nu știu ce motiv ciudat, pot simți că se îndreaptă spre mine. Nu știu de ce am această impresie, dar o am.

La naiba. Trebuie să-mi fie foarte dor de el. Întotdeauna Ellis era cel care mă putea găsi fără niciun efort. Când îl întrebam cum poate face asta, îmi spunea mereu că pur și simplu îmi simțea prezența și știa unde sunt. Totuși, acum, eu sunt cel care are sentimentul că Ellis vine spre mine.

Dau din cap. Haita asta mă înnebunește. Ei bine, asta nu e neapărat rău.

Îmi alung gândul despre Ellis din minte în timp ce îmi continui drumul spre biroul lui Vaxen.

În câteva minute, sunt la biroul lui Vaxen. Mintea mea încă încearcă să-și dea seama ce vrea Vaxen în timp ce bat la ușa biroului său.

Cioc. Cioc.

Vaxen strigă: „Intră!”

Deschid ușa și intru. „Trebuia să mă vezi?”

Vaxen își ridică privirea de la monitorul calculatorului și zâmbește. Îmi face semn să mă așez pe unul dintre scaunele din fața biroului său și spune vesel: „Da. Voiam să vorbesc cu tine despre facultatea ta. Știu deja unde mergeai la școală, dar nu te-am întrebat niciodată ce studiai.”

Fac un pas înainte și mă așez pe unul dintre scaune în timp ce îmi înclin capul. De ce vrea să știe despre facultatea mea? Acum, că am părăsit vechea mea haită, știam deja că nu mă voi mai întoarce. Eram unul dintre puținii oameni cărora li s-a permis să meargă. Sunt sigur că statutul tatălui meu a avut ceva de-a face cu asta, dar aici nu am așa ceva.

Aici sunt un nimeni și știu că nu aș putea să-mi termin educația. Chiar nu mi-a plăcut ceea ce studiam, dar asta nu mai contează acum.

În loc să răspund la întrebarea lui Vaxen, îl întreb: „De ce vrei să știi?”

Zâmbetul lui Vaxen pălește puțin, în timp ce o ridă se formează încet pe fruntea lui. „Nu am voie să întreb ce studiai? Este vreun fel de secret?”

Dau încet din cap. „Nu. Nu este un secret. Vreau doar să știu de ce întrebi. Am acceptat deja faptul că nu mă voi mai întoarce la facultate, așa că oricum nu prea contează.”

Zâmbetul lui se lărgește din nou în timp ce mă tachinează jucăuș: „Cine spune că nu te întorci?”

Nu înțeleg.

O încruntare îmi apare pe față. „Păi, nu este evident? Am fugit de acasă, așa că nu are cine să-mi plătească școlarizarea. În plus, nu vreau ca familia mea să știe unde sunt ca să nu încerce să mă forțeze să mă întorc acasă. Deci, nu pot pur și simplu să sun la facultatea mea și să le cer să-mi trimită dosarul la o altă universitate. Dacă tatăl meu vorbește cu vechea mea universitate, va ști imediat unde sunt.”

Îl privesc fix pe Vaxen în timp ce zâmbetul lui jucăuș continuă să-i danseze pe față. Pentru prima dată de când am ajuns aici, nu pot înțelege la ce se gândește Vaxen. De obicei, eu și el suntem destul de apropiați în modul în care gândim, dar nu de data aceasta. Nu am nicio idee despre ce se petrece în capul lui.

O strălucire în ochii lui începe brusc să scânteieze în timp ce se apleacă în față și își sprijină brațele pe birou. „Ce ai spune dacă ți-aș zice că ai putea fi înscris la universitatea noastră de aici fără nicio problemă? Într-adevăr, universitatea noastră are atât vârcolaci, cât și oameni laolaltă, dar singurii vârcolaci care sunt admiși acolo sunt lupi din haita mea. Noi suntem singurii care ne putem ascunde mirosul, așa că, dacă se întâmplă să avem alți vârcolaci care vin în campus, vor crede că universitatea este plină doar de oameni.”

Vorbește serios? Nu are cum să facă asta. Sau are?

Nu există nicio cale prin care să poată face asta cu adevărat. Nu-i așa?

Nici măcar nu-mi știe numele real.

Vaxen râde în hohote. „În calitate de alfa al haitei și proprietar al universității, pot face asta și am mai făcut-o în trecut. Cât despre numele tău real, îl știu deja și pe acela. Am ales pur și simplu să nu te las să știi că știu care este. Sunt o mulțime de lucruri pe care le știu despre tine...” Se oprește o secundă și se uită la mine în timp ce un rânjet îi joacă jucăuș pe față.

Hei, nu are cum să știe care este numele meu. Nu vorbesc în somn și știu că n-am spus nimic nimănui. Shane este singurul nume pe care l-am folosit. Sunt sigur de asta.

Vaxen râde din nou încet. „Shane este singurul nume pe care l-ai folosit de când ești aici, dar asta nu înseamnă că nu știu care este numele tău adevărat. Kaelen.”

Gura mi se deschide imediat de uimire. Cum a făcut asta?