O, Shane, e mult prea drăguț atunci când gândește intens. Ar trebui să-i spun Kaelen, de fapt. Știu că ne-a dat un nume fals când a ajuns aici prima dată. I-am oferit atâtea indicii pentru a încerca să-l facem să înțeleagă treptat că avem abilități speciale.

În calitate de alfa al haitei, deși sunt un omega, pot vedea abilitățile oamenilor. Tatăl meu, care a fost fostul alfa, are și el această abilitate. Am transmis-o de la o generație la alta. Și alți membri ai haitei au abilități speciale.

Cu toate acestea, toți cei din haita noastră au capacitatea de a vedea în mintea altora și de a le citi gândurile. Încă nu înțelegem cum s-a format această abilitate, dar este și unul dintre motivele pentru care ne-am ascuns în secret timp de mai multe generații.

Conform bătrânilor noștri, alte haite au aflat de abilitățile noastre și au început să încerce să le folosească în beneficiul lor. Însă nu ne-a luat mult timp să fugim pentru a ne salva. În plus, ne-a luat mult timp să ne simțim din nou în largul nostru și să ne reconstruim haita, dar am reușit.

Nu au fost mulți cei care au supraviețuit, poate vreo 50, dar acei puțini au reușit să găsească locația noastră actuală. De-a lungul anilor, strămoșii noștri au început să se amestece cu oamenii odată ce au învățat cum să ne ascundă mirosul. Am început încet, dar cu timpul am reușit să formăm unele dintre cele mai mari companii din țară și am devenit destul de bogați în acest proces.

Unii oameni vor crede că ne-am folosit puterile pentru a avea succes, dar nu este adevărat. În schimb, ne-am folosit cunoștințele de afaceri și propria inteligență pentru a avansa în lumea oamenilor. Totul în timp ce nimeni nu ne cunoștea secretele.

Unul dintre lucrurile pe care strămoșii noștri au vrut să le îmbunătățească este educația noastră. În loc ca doar câțiva membri ai haitei să aibă privilegiul de a merge la facultate, ei au vrut ca noi toți să mergem și să beneficiem de învățământul superior.

Deoarece familia mea deține facultatea, îl pot înscrie cu ușurință pe Kaelen la școală chiar și fără foile sale matricole de la facultatea anterioară.

Totuși, nu am de gând să-i spun asta, sau faptul că pot să-i obțin foile matricole fără ca cineva să știe. Ei bine, tehnic vorbind, există cineva care știe, pentru că ei sunt cei care mi-au dat informațiile, dar nu vor spune nimic nimănui. La urma urmei, sunt membri ai haitei mele.

Un chicotit ușor îmi scapă de pe buze în timp ce continui să privesc chipul nedumerit al lui Kaelen. Cred că e timpul să-i răspund la câteva întrebări, dar mai întâi trebuie să știu ce simte el față de haita noastră.

Mă las pe spătarul scaunului și spun vesel: „Gata. Nu te mai gândi la asta. Ești prea drăguț când ești confuz.

Mai întâi, te anunț că am deja toate foile tale matricole de la universitatea anterioară și, înainte să întrebi, nu am spart sistemul. Ei bine, aș fi putut, dar nu a fost nevoie. Unul dintre membrii haitei noastre lucrează acolo, la biroul de administrație, și mi-a dat informațiile de care aveam nevoie fără ca cineva să știe. Așa că poți sta liniștit, tatăl tău nu va afla unde te afli.”

Un alt chicotit ușor îmi scapă de pe buze. O, aș putea sta aici toată ziua doar privind cum i se schimbă expresiile faciale lui Kaelen în felul acesta.

Privirea lui confuză a dispărut acum, fiind înlocuită de o surpriză pură și poate de un mic șoc. Cutele acelea drăguțe de pe frunte îl fac să pară atât de adorabil, dar atunci când zâmbește și își arată acele gropițe uimitoare, nu mă pot abține să nu zâmbesc și eu.

Mă aplec în față pe scaun și îmi sprijin brațele pe birou, în timp ce bat ușor cu degetul în tăblia acestuia. „Kaelen, înainte să-ți mai spun altceva, trebuie să știu ce crezi despre ideea de a te alătura haitei noastre. Ești aici de o lună. Cred că este timpul să te decizi.”

Chipul lui Kaelen se transformă din nou într-unul plin de tristețe și dor. Nu mă pot abține și trag cu ochiul în mintea lui, găsindu-l gândindu-se la familia sa și la cel mai bun prieten al său, Ellis. Totuși, văd că Kaelen poate simți că Ellis se îndreaptă spre noi.

Adaug cu blândețe: „Ellis va fi binevenit și el când va ajunge aici.”

Kaelen își ridică instantaneu ochii spre mine. Cuta de pe frunte a revenit.

Din nou, l-am indus în eroare. Sunt încă uimit că nu și-a dat seama până acum. Ei bine, bănuiesc că nu întâlnești în fiecare zi o haită care poate citi gândurile oamenilor.

Adaug repede: „Am luat legătura mentală cu Silas și i-am spus să fie cu ochii în patru după Ellis. Am un sentiment că va fi în curând într-un autobuz, dacă nu este deja, îndreptându-se spre noi.”

Cuta de pe fruntea lui Kaelen dispare treptat în timp ce dă din cap. „Da. Nu mă întreba cum, dar pot simți că se îndreaptă în această direcție.”

Eu dau din cap. „Aceasta este abilitatea lui. El poate simți unde se află oamenii, ceea ce este și motivul pentru care va fi primit aici cu brațele deschise, chiar și fără ca tu să fii prezent.”

El își înclină capul. „Ai de gând să-mi spui cum de știi toate astea? Nu ți-am spus niciodată nimic despre asta.”

Arăt spre Kaelen. „Tu, primul. Vrei să fii înscris la universitatea noastră locală semestrul viitor? Și să devii parte din haita noastră? Aceste două lucruri merg mână în mână. Dacă vrei să te întorci la școală ca să înveți ceea ce îți dorești, atunci trebuie să te alături haitei. Nu-mi place să pun problema așa, dar așa simt eu.”

El ezită o clipă.

Mă forțez să nu mă uit în mintea lui pentru a-i vedea gândurile. Nu vreau să-l forțez să ia decizia pe care o doresc eu. Vreau să se hotărască singur.

Încet, Kaelen dă din cap. „Da. Vreau să mă întorc la școală și mă voi alătura haitei.”

Nu m-am putut controla; am sărit de pe scaun și am ocolit biroul în fugă. Îl cuprind pe Kaelen într-o îmbrățișare și spun vesel: „Da! Îți mulțumesc atât de mult, Kaelen. M-ai făcut cea mai fericită persoană astăzi.”

Kaelen își înfășoară brațele în jurul meu și mă strânge tare. „Mulțumesc pentru tot, Vaxen. Nu știi ce înseamnă asta pentru mine.”

O, am eu o idee, dar nu voi spune nimic.

Cu brațele încă strânse în jurul lui Kaelen, adaug: „Vom aștepta ca Ellis să ajungă aici pentru a face ceremonia. Nu vrem să-l panicăm.”

Cu capul pe umărul meu, Kaelen dă din cap. „Mulțumesc.”

Ei bine, o decizie importantă a fost luată. Acum este timpul să abordăm cealaltă alegere majoră.

Îi dau drumul lui Kaelen și fac un mic pas înapoi. Îi șterg ușor cele câteva lacrimi de pe față, sperând că sunt lacrimi de fericire. Spun cu blândețe: „Deci, ce vei studia la facultate?”

Își ridică încet ochii înlăcrimați spre mine. „Voi studia medicina în loc de afaceri.”

Un zâmbet mi se întinde instantaneu pe față în timp ce dau din cap. Da. Cred că va fi mult mai potrivit să fie medic decât om de afaceri sau contabil, sau orice altceva ar fi vrut fosta lui haită să fie.

Abia aștept să-l văd în halat alb. Pun pariu că va arăta superb.

„Voi anunța universitatea să proceseze admiterea ta sub numele de Shane la facultatea de medicină. Tocmai ai ratat acest semestru, așa că va trebui să aștepți până la următorul, dar cred că este spre binele tău. Până atunci, ar trebui să-ți stăpânești bine abilitățile de luptă și mă voi simți mai în siguranță lăsându-te să pleci.”

Kaelen nu protestează și dă din cap.

***

Ellis nu știe cum a reușit Kaelen să ajungă atât de departe pe cont propriu. Ellis călătorește de câteva zile și știe că merge în direcția corectă, dar Kaelen este încă departe. Nu există nici măcar vârcolaci în această parte a țării. Ei bine, acum că Ellis se gândește la asta, este destul de inteligent din partea lui. Ellis presupune că Kaelen plănuiește să trăiască și să se amestece printre oameni. Totuși, Kaelen ar trebui să știe că nu-și poate ascunde mirosul. Orice vârcolac care s-ar apropia chiar și la o distanță mică ar ști imediat că Kaelen este unul de-al lor.

Ellis oftează în timp ce se așază pe o bancă în autogară. Următorul autobuz care merge în direcția lui Kaelen nu pleacă decât peste 45 de minute. Se gândește că acesta ar fi un moment bun să-l sune pe Beta Alistair.

Își scoate telefonul din buzunar. Îl pornește și formează rapid numărul lui Alistair. Ellis speră că Beta Alistair nu este ocupat. De obicei, îl sună pe Beta Alistair noaptea, după ce acesta a plecat acasă.

Sună... sună... sună...

Exact când Ellis crede că va intra mesageria vocală, Beta Alistair răspunde: „Hei, ai găsit ceva? De aceea mă suni așa devreme?”

Ellis aruncă o privire prin autogară și apoi spre parcarea de afară, pe fereastră. „Nu. Mai am vreo 45 de minute până pleacă autobuzul, așa că m-am decis să te sun acum. Nu știu dacă voi mai avea semnal pe măsură ce înaintez.”

Urmează câteva secunde de tăcere la telefon înainte ca Beta Alistair să întrebe: „Unde te duci? De ce nu ar fi semnal acolo?”

Ellis se uită la geanta sa și începe să se joace absent cu fermoarul. „Păi, unde merg eu nu sunt prea multe orașe, sunt mai mult ferme și câmpie. Totuși, dacă merg până la capăt, va fi un oraș mare acolo și voi fi bine. Încă nu știu exact cât de departe merg.”

Beta Alistair oftează. „Încă nu înțeleg cum știi unde să mergi, dar te voi crede pe cuvânt pentru moment. Sper să am vești bune în curând.”

Un mic zâmbet îi apare pe față lui Ellis. „Și eu.”

Totuși, ceea ce Ellis nu i-a spus lui Beta Alistair este că nu va dezvălui locația lui Kaelen până când acesta nu va spune că este în regulă. Ellis crede că Beta Alistair s-ar putea să bănuiască intențiile sale, deoarece evită întrebările despre locul în care se află sau spre care se îndreaptă. Ellis nu vrea ca nimic să-i dea de gol locația. Chiar și-a cumpărat un telefon de unică folosință, greu de urmărit, astfel încât Beta Alistair să nu poată afla locația prin GPS-ul telefonului.

Beta Alistair spune: „Trebuie să plec. Am ieșit dintr-o ședință ca să vorbesc cu tine. Voi aștepta următorul tău apel.”

Ellis se uită pe fereastră la autobuze și mormăie: „Pa.”

Imediat ce încheie apelul, își oprește din nou telefonul. Se uită la ceas. Mai sunt doar 35 de minute până pleacă autobuzul și ar trebui să strige pasagerii pentru îmbarcare în curând.

În timp ce Ellis se uită din nou pe fereastră spre autobuze, un șofer de vârstă mijlocie stă lângă un vehicul și îl privește fix pe Ellis. Un val brusc de teamă îl cuprinde pe Ellis când șoferul îi face cu mâna și strigă: „ELLIS!”

De unde îi știe numele?