În ce m-am băgat? Îl urmez pe Vaxen spre zona lui din conac. Nici măcar nu știu unde este geanta mea.

La scurt timp după ce m-am așezat la masă, unul dintre membrii haitei mi-a luat geanta. A spus că o va pune în camera mea, dar nu știu unde este aceasta. Acum, îl urmez pe Vaxen prin diverse holuri, care par mai degrabă un labirint decât o casă. Vaxen mi-a spus imediat ce ne-am întâlnit că masculii omega trebuie să se susțină între ei, dar ce înseamnă asta cu adevărat?

Stai. Asta înseamnă că trebuie să dorm în aceeași cameră cu Vaxen? Nu am împărțit niciodată patul cu nimeni. Plănuiam să fac asta doar cu perechea mea. La naiba. De ce a trebuit să mă gândesc la el?

Cu capul plecat, îmi mușc buza de jos în timp ce încerc să împiedic lacrimile să se formeze din nou. În ultimele zile, cred că am plâns destul pentru idiotul acela. Știu că lupul meu tânjește după el, dar el nu mai este perechea mea. Ei bine, tehnic vorbind, ar putea fi, dar nu am de gând să mă întorc și să lupt pentru el. Nu sunt prost. Știu când este o luptă pe care nu o pot câștiga. În plus, el a revendicat-o deja pe fata aceea. Lupul meu a simțit durerea și trădarea când a revendicat-o. Din fericire, eram deja destul de departe de haita mea încât nu mai trebuia să alerg la viteză maximă. Totuși, nu m-am oprit din fugit, dar durerea a fost prea mare pentru a putea continua să alerg la viteză maximă. Am încetinit la pas și am îndurat durerea până când s-a mai potolit și am putut relua fuga la viteză maximă.

Vaxen încetinește și merge lângă mine în timp ce continuăm să mergem pe holuri. Totuși, el nu spune nimic. Oare știe prin ce trec?

Deodată, cuvintele lui Silas de la autogară îmi revin în minte. De unde știe el că fug de ceva? Aș fi putut pur și simplu să merg să vizitez familia. El nu știa. Totuși, privirea din ochii lui aproape că mă face să cred că poate știa, dar cum?

În timp ce buza începe să-mi tremure și lacrimile se adună în ochi, amenințând să dea pe afară, Vaxen își pune brațul peste umărul meu și mă trage strâns lângă el. „Nu-ți face griji, Shane. Nu am de gând să-ți fac nimic rău. Vreau doar să te protejez. Un omega mascul este foarte rar, iar tu ai trecut prin momente grele în ultima vreme.”

De unde știe el? Am spus ceva și nu-mi amintesc?

Vaxen spune blând: „Sunt multe lucruri care fac haita noastră specială și, în timp, sper că vei învăța să le accepți. Totuși, în seara aceasta nu este momentul să le discutăm. Mai întâi vreau să te instalez confortabil și apoi mâine putem vorbi despre dacă ai vrea să rămâi în haita noastră. Dacă te hotărăști să rămâi, ceea ce sper să faci, atunci putem discuta despre care va fi rolul tău, dar pentru moment trebuie să dormi.”

De ce am sentimentul că există un motiv pentru care această haită este ascunsă?

Dau încet din cap.

Vaxen îmi mângâie ușor brațul în timp ce continuă să mă țină îmbrățișat. „Bine. Te-am pus în camera de lângă a mea, care se află în secțiunea alfelor din casă. Există gărzi care sunt constant în jurul meu, 24/7, chiar dacă nu le observi, iar acea secțiune a casei are un grup de agenți de securitate împreună cu coduri de securitate pentru a putea intra. Îți voi arăta cum să intri și îți voi da codurile, astfel încât să poți veni și pleca liber. Nimeni în afară de noi nu are voie în acea secțiune a casei, decât dacă solicităm pe cineva.

Dacă te întrebi de ce, este pentru ca atunci când intru în călduri, să am un loc sigur unde să stau până când se termină. De când perechea mea a murit, încă mai am perioade de călduri și, din păcate, nu am fost conștient de acest mic fapt până când s-a întâmplat. Prima dată a fost destul de înfricoșător, chiar și fiind alful haitei.”

Dau din cap. Totuși, curiozitatea învinge în timp ce mormăi încet: „Cum poți fi un omega, dar și alful haitei? Nu credeam că acest lucru este posibil.”

Un hohot de râs îi scapă lui Vaxen. „Ei bine, aceasta este una dintre diferențele la haita noastră. Voi intra în mai multe detalii mâine, dar deocamdată trebuie să te odihnești.” Se oprește o clipă și apoi adaugă: „Nu mai plânge pentru el. Este prost dacă crede că fata aceea este perechea lui. Este încă prea tânăr pentru a înțelege diferența dintre poftă și legătura de pereche. E mai bine că ai scăpat de el acum. Vom avea mare grijă de tine aici.”

Poftim? De unde știe el? Nu am spus nimic nimănui și nu sunt conectat cu haita pentru a le spune accidental. Nu. Trebuie să fie ceva mai mult.

Când eram conectat la vechea mea haită, nimeni nu era capabil să-mi citească mintea în acest fel.

Vaxen mă dojenește: „Nu-ți face griji pentru asta diseară. Îți voi spune totul în curând.”

Mă conduce pe un coridor mai mic spre un ecran plat mic încorporat în perete, în partea dreaptă a unei uși de oțel, în timp ce o gardă stă în partea stângă a ușii. Dacă aș fi fost într-o bancă, aș fi crezut că seiful băncii se află în spatele acelei uși, dar nu este cazul.

Pe măsură ce ne apropiem de ușă, Vaxen mă trage spre ecranul plat. De asemenea, observ că geanta mea este așezată în colț. Oh, deci nu au dus-o de fapt în camera mea, dar mie îmi convine.

Vaxen îmi eliberează umărul și pășește spre micul ecran plat. „Acesta este un sistem în doi pași. Mai întâi trebuie să pui mâna pe ecran și apoi trebuie să introduci codul de securitate corect. Singura altă persoană care are acces în această zonă este beta-ul meu, Rhys. Nu l-ai cunoscut încă. Este plecat cu niște treburi ale haitei, dar se va întoarce curând.”

Stau în tăcere și privesc cum Vaxen își apasă mâna pe ecranul plat. În câteva secunde, numele lui apare în partea de sus a ecranului. Apoi își retrage mâna și apare o tastatură. Vaxen introduce un cod.

Click. Click. Click.

Fir-ar. Câte încuietori sunt la ușa asta? Ei bine, cel puțin știu că voi fi în siguranță când voi avea călduri. Stai. Eu nu am avut încă nicio perioadă de călduri. De ce nu am avut-o? Este pentru că perechea mea era mult mai tânăr decât mine?

Vaxen îmi ia geanta și apoi pune o mână pe spatele meu în timp ce garda deschide ușa. Vaxen spune blând: „Hai să mergem înăuntru și îți voi arăta locul.”

De îndată ce suntem înăuntru, Vaxen se oprește chiar după ușă. Se uită peste umăr și așteaptă ca ușa să se închidă.

Click. Click. Click.

Când este sigur că toate încuietorile sunt din nou blocate, zâmbește și își îndreaptă atenția spre mine. „Să te introducem mai întâi în sistem, ca să poți veni și pleca după bunul plac.”

Îmi dă geanta și apoi merge la un tablou care atârnă pe perete lângă ușă. Își strecoară degetul sub tablou și, deodată, tabloul se deschide.

Privesc cu uimire. Vechea mea haită nu are nimic de genul acesta. Cu tatăl meu fiind beta-ul haitei, aș fi știut despre astfel de lucruri. Singurul lucru pe care îl avem și care se apropie cât de cât de asta este securitatea pentru camera de siguranță, în cazul în care suntem atacați.

Vaxen râde în timp ce începe să tasteze pe un alt ecran plat care este ascuns în spatele tabloului. „Nu-ți face griji. Și camera noastră de siguranță are securitate, dar nu chiar așa. Aceasta este rezervată doar pentru lucrurile care sunt de o importanță capitală și presupun că eu mă încadrez în această categorie.”

Termină de tastat și se întoarce încet. „Iar acum, și tu te încadrezi. Vino aici și lasă sistemul să-ți scaneze mâna. Apoi îți vom seta codul de acces.”

Sunt prea multe de procesat. Totuși, nu mă plâng și mă apropii de Vaxen. El îmi ia ușor mâna și o apasă pe ecranul plat. După câteva momente, numele meu, Shane, apare pe ecran.

Vaxen îmi dă drumul mâinii în timp ce eu continui să mă uit la ecran.

Vaxen își întoarce capul spre mine și întreabă: „Ai vreo preferință pentru un număr de securitate din cinci cifre?”

Mă opresc și mă gândesc o clipă, dar nu-mi vine nimic în minte. Dau încet din cap.

Vaxen își îndreaptă atenția înapoi spre ecran. „E în regulă. Nu vrem să fie ceva prea ușor de ghicit, așa că ce-ar fi să aleg eu unul.”

Vaxen tastează un număr pe ecranul plat. Când termină, se întoarce spre mine și zâmbește. „Am ales 22020. Înseamnă 2 omega, iar 2020 fiind anul în care ne-am cunoscut. Poți să ții minte asta?”

Un mic zâmbet mi se întinde pe față în timp ce dau din cap. „Da. Cred că pot să țin minte asta.”

Vaxen se întoarce spre ecranul plat și mai tastează câteva lucruri înainte de a se da înapoi și a pune tabloul la loc.

Aștept în tăcere și îl privesc pe Vaxen. Pentru cineva care este un omega, este încrezător și sigur pe sine. Am mai spus-o deja când am auzit prima dată de el, dar nu mă pot opri să nu mă gândesc din nou la asta. Mi-aș dori să pot fi ca el. Nu-mi pasă dacă am aura unui alfa așa cum are el. Vreau doar să pot fi încrezător și sigur pe mine. Nu-mi place faptul că am ascuns atâtea lucruri de familia și prietenii mei. Doar Ellis știe despre unele dintre luptele mele. El este singurul care știe că mi-am găsit perechea acum doi ani și că am tăcut, așteptând ziua în care perechea mea va împlini 18 ani și va veni să mă găsească singur.

Inima mă doare brusc din nou. De ce a trebuit să mă gândesc la el?

Vaxen mă apucă ușor de braț și mă trage mai departe pe hol. „Zona mea este ca un mic apartament în interiorul casei. Am totul aici, așa că, atunci când sunt în călduri, nu trebuie să plec pentru nimic. Am propria mea bucătărie, împreună cu propria mașină de spălat și uscător, așa că îmi spăl singur hainele. În plus, am și o mică sală de fitness, astfel încât să pot face exerciții chiar și când sunt închis aici.”

Mă conduce pe hol și trecem pe lângă câteva uși. Îmi arată cu degetul ușa din dreapta și spune: „Aceea este sala de fitness, în timp ce camera de peste hol este biroul meu. Dormitoarele noastre sunt la celălalt capăt al apartamentului. Oh, nu-ți face griji. Fiecare avem propria baie atașată de propriile dormitoare. Bucătăria și camera de zi sunt la mijloc, cu spălătoria chiar lângă bucătărie.”

Îl las pe Vaxen să mă tragă pe hol în timp ce dau din cap. Ei bine, cel puțin apartamentul este destul de simplu, încât nu cred că mă voi pierde pe aici. Știu că cu siguranță mă voi pierde în conac în primele săptămâni, în timp ce încerc să mă orientez. Știu că Vaxen continuă să-i spună casă, dar nu seamănă deloc cu o casă. Este pur și simplu prea mare pentru a fi numită casă.

Când intrăm în zona de zi și în bucătărie, gura aproape că-mi cade pe podea. Fir-ar. M-am pronunțat prea devreme. Camera de zi este uriașă și nu este doar o cameră de zi. Pare să fie și o sală de jocuri. În plus, se deschide spre o zonă de sufragerie de unde pot vedea bucătăria prin ușă. Dumnezeule. Din puținul pe care îl pot vedea, și bucătăria pare uriașă. Ar fi trebuit să știu că n-ar trebui să cred că încăperea lui Vaxen va fi ca orice altă zonă normală. Nimic în acest conac nu este normal.

Vaxen râde încet în timp ce spune: „Vino. Îți voi arăta camera ta și vei putea face o baie. Mă voi duce să văd dacă am haine suplimentare care să ți se potrivească.”

Încă o dată, pur și simplu dau din cap. Oare mă voi obișnui vreodată cu asta?