Teama începe să mă cuprindă încet, în timp ce mintea mea nu se mai oprește din pus întrebare după întrebare. O să le plac de mine? Sunt o haită pașnică? Chiar mă vor lăsa să rămân?

Apoi, gândurile mele se îndreaptă spre întrebări mai negre. Mă vor pune să muncesc ca pe un sclav? Fir-ar să fie. Vor încerca să mă agreseze sexual? NU!! SUNT ÎNCĂ VIRGIN! Nu pot face asta.

La naiba. Încă nu am avut primul sărut. L-am așteptat pe perechea mea, dar asta nu se va mai întâmpla niciodată acum. El a revendicat-o deja și s-a împerecheat cu fiica alfei dintr-o altă haită. Oh, trebuie să încetez să mă mai gândesc la asta.

Sunt sigur că tot ceea ce îmi trece prin cap cu siguranță nu se va întâmpla. Trebuie să am încredere în Zeița Lunii.

Silas oprește mașina în fața unei case uriașe. Nu. Aceasta nu este o casă. Este un ditamai conacul. Un conac extrem de mare. Ce fel de haită este aceasta?

Mă aplec în față pe scaun în timp ce gura mi se cască de uimire. Probabil că ai putea introduce toate clădirile pe care le are haita mea în acest conac și tot ar mai rămâne loc pentru clădirile altor haite.

Un hohot de râs înfundat umple vehiculul. Totuși, nu-mi pot dezlipi ochii de la conac. Pot vedea mai multe clădiri în spatele lui și în lateral, care sunt de asemenea mari, dar nu la fel de mari ca această clădire.

Silas spune blând: „Este o casă destul de mare. Cred că ar fi trebuit să te avertizez.”

Cu ochii ațintiți pe conac, dau încet din cap. Nici măcar nu știu ce să spun. Ce poți să spui la așa ceva?

Silas mă înghiontește în umăr. „Hai. Trebuie să intrăm acolo înainte să înceapă masa, altfel puștii ăia de răzgâiați vor mânca tot și nu ne vor lăsa nimic.”

Deschide portiera șoferului și coboară. Totuși, eu sunt încă buimac. Reușesc cumva să deschid portiera pasagerului și să cobor din mașină, dar gura nu pare să vrea să-mi funcționeze. Îl urmez în tăcere pe Silas spre conac.

El deschide ușa și mă lasă pe mine să intru primul. Încă nu știu unde merg și mă opresc chiar în pragul ușii, mormăind: „Mulțumesc.”

Silas zâmbește și pășește în hol, închizând ușa în urma lui.

Cred că mi-am lăsat încrederea în mașină. Totuși, nu am mai fost niciodată într-o astfel de situație.

Mâinile încep să-mi transpire și să-mi tremure. Sper că totul va fi bine.

Silas trece pe lângă mine și înaintează în conac. Îmi plec ușor capul și îl urmez îndeaproape. Nu vreau să mă pierd aici. Nu cred că aș mai fi capabil să găsesc drumul spre ieșire.

După câțiva pași, intrăm în ceea ce pare a fi o cameră de zi, dar ar putea trece drept o sală de jocuri, având în vedere toate consolele video, casetele și scaunele de gaming. Ei bine, nu-ți trebuie multă minte ca să-ți dai seama că le place să se joace jocuri video.

Un mic zâmbet mi se răspândește rapid pe față, dar dispare la fel de repede pe măsură ce înaintăm în casă și ne apropiem tot mai mult de niște voci. Stai. Se ceartă pentru ceva? Fir-ar. Asta înseamnă că sunt o haită de războinici? Tatăl meu mi-a spus odată că haitele născute să fie războinice se ceartă adesea din cele mai simple lucruri.

M-aș potrivi eu într-o haită de războinici? Oh, nu știu dacă este o idee bună sau nu.

Apuc tivul tricoului și încep să mă joc agitat cu el.

Silas mă bate ușor pe umăr. „Shane, liniștește-te. Nu-ți vom face nimic. Suntem o haită pașnică. Într-adevăr, suntem o haită secretă și foarte bine ascunsă, dar suntem pașnici. Nu m-ar surprinde să nu fi auzit niciodată de noi până acum.”

Privesc pe coridor spre vocile care se aud tot mai tare și dau încet din cap. „Tatăl meu nu a menționat niciodată nimic despre vreo haită în această zonă. Am mers la un liceu și la o facultate de oameni, așa că, desigur, nici ei nu au menționat nimic despre existența vreunui vârcolac aici.”

Un mic zâmbet apare pe fața lui Silas. „Ce ai învățat despre această zonă la școală?”

Mă gândesc puțin. Ce am învățat despre zona aceasta? Era bună pentru agricultură? Gândește, Kaelen. Nu este o întrebare atât de grea.

Stai! Îmi amintesc!

Îmi ridic brusc capul și spun cu însuflețire: „Afaceri. Această zonă are unele dintre cele mai mari și mai puternice companii din țară. Profesorii ne-au mai spus că erau toate afaceri ale oamenilor.”

Silas râde și dă din cap. „Ei bine, ai parțial dreptate. Avem unele dintre cele mai mari și mai puternice companii din țară situate în această zonă, dar acele companii mari sunt toate deținute și conduse de vârcolaci. Alful nostru, Vaxen, împreună cu fostul alfa, tatăl lui Vaxen, dețin și conduc acele companii.”

Îmi înclin capul și întreb: „Atunci de ce unii din haită lucrează în altă parte, cum ești tu, care lucrezi ca șofer de autobuz?”

Silas mă bate pe braț puțin mai tare. „Nu toți suntem făcuți pentru munca de birou. În plus, am un motiv alternativ pentru care sunt șofer de autobuz.”

Un motiv alternativ. Care să fie?

Confuz, mormăi: „Ce?”

Se uită înainte spre un set mare de uși duble și spune: „Poți să-mi spui păzitorul porții.”

Păzitorul porții? Ce ar trebui să însemne asta?

Înainte să întreb, Silas face un pas mare înainte și prinde mânerul ușii. „Am ajuns. Acum, cei tineri pot fi puțin cam zgomotoși, așa că nu fi surprins.”

Dau din cap. „În regulă.”

Silas deschide larg ușa, iar zgomotul puternic încetează instantaneu, iar în cameră se face liniște deplină.

Asta este.

Silas pășește în sala de mese. Ezit o clipă și trag adânc aer în piept.

După câteva momente, pășesc timid în sala de mese și cercetez încet încăperea. La naiba. Sunt o mulțime de vârcolaci. Ar fi nevoie de cel puțin trei haite ca a mea pentru a egala numărul de vârcolaci din această cameră în acest moment.

Genunchii încep să-mi tremure în timp ce fac câțiva pași mici pentru a mă apropia de Silas. El este singura persoană pe care o cunosc și a fost atât de bun cu mine.

Silas își dregerea vocea și anunță: „Toată lumea, acesta este Shane. Nu trebuie să vă spun prea multe. Cei mai mulți dintre voi vă puteți da seama deja, dar pentru cei care nu pot încă, vă voi spune că a trebuit să-și părăsească haita.”

Înainte ca Silas să poată continua, un tip drăguț face un pas înainte și începe să meargă spre noi. „Am fost de acord să-l las pe Shane să stea aici, așa că vă rog să-l faceți să se simtă binevenit. De asemenea, din moment ce este singurul alt omega mascul pe care l-am întâlnit, va sta cu mine pentru a ne asigura că nimeni nu-i face niciun rău. Ați înțeles?”

Toată lumea din cameră strigă instantaneu: „Da, Alfa.”

Am spus că e drăguț? Nu e doar drăguț, ci este de-a dreptul frumos. Credeam că prietenul meu, Ellis, este singurul tip frumos, dar m-am înșelat. Vaxen este uluitor și nici măcar nu este perechea mea. Ei bine, nici Ellis nu este perechea mea și mi se pare și el frumos.

Vaxen îmi zâmbește în timp ce pășește spre mine. Dacă Silas nu mi-ar fi spus că este un omega, aș fi crezut că este cu adevărat un alfa, deși un alfa scund, dar tot aș fi crezut că este un alfa.

Nu m-am putut abține să nu-mi doresc să pot fi ca el. Oamenii trebuie doar să se uite o dată la mine și știu imediat că sunt un omega. Nu aș ști ce să fac dacă oamenii s-ar uita la mine și ar crede că sunt un alfa. Oh, asta înseamnă să cer prea mult, dar poate îl pot convinge să mă ajute să par un beta în schimb. Cu siguranță cred că aș putea căpăta încrederea necesară pentru a emana o aură de beta.

În timp ce sunt pierdut în gânduri, Vaxen ajunge în fața mea și mă cuprinde într-o îmbrățișare.

Este atât de diferit față de haita mea. Am prieteni, da, dar să primesc o primire atât de caldă este ceva nou pentru mine. Haita mea rezervă astfel de salutări pentru câțiva aleși, iar eu nu fac parte din ei, deși fratele meu mai mare face parte din acea elită. Sunt sigur că este pentru că el va fi următorul beta al haitei, călcând pe urmele tatălui nostru. Eu nu calc pe urmele nimănui, mai ales acum.

Ugh... trebuie să încetez să mă mai gândesc la asta.

Îmi înfășor timid brațele în jurul lui Vaxen și șoptesc: „Mulțumesc, Alfa Vaxen.”

Vaxen mă îmbrățișează și mai strâns și șoptește: „Nicio problemă. Noi, omega masculi, trebuie să ne susținem între noi.”

Ei bine, are dreptate. Eu, totuși, vreau să fiu precaut și să mă asigur că nu creez valuri. Dacă ajută faptul că alful este dispus să mă protejeze, atunci nu am de gând să mă cert sau să-l contrazic. În plus, nu pot explica, dar mă simt deja ca și cum aș face parte din familie. Nu știu cum, dar așa simt.

Vaxen îmi dă drumul și face un pas înapoi în timp ce spune vesel: „Shane, vei sta la masa principală cu mine. Îți este foame?”

Înainte să pot răspunde, stomacul meu răspunde în locul meu cu un ghiorăit puternic, ceea ce îi face pe Vaxen și Silas să râdă instantaneu. Îmi pun repede mâna pe stomac și plec capul, mormăind: „Îmi pare rău.”

Vaxen dă din cap și spune: „Să nu-ți pară. Acum, hai să te hrănim, înainte ca stomacul tău să înceapă să vorbească și mai tare.”

Pur și simplu dau din cap și îl urmez pe Vaxen, care se întoarce și se îndreaptă spre masa lui de la capătul camerei. Oh, nu-mi vine să cred că stomacul mi-a ghiorăit așa. Este atât de jenant.