De cât timp alerg? Nu-mi amintesc. Totuși, nu mă pot opri acum. Trebuie să continui. Trebuie să ajung cât mai departe de locul acela.

Labele îmi izbesc solul pădurii în timp ce gonesc pe lângă un copac și peste un bustean căzut. Cu fiecare pas, picioarele îmi sunt cuprinse tot mai mult de crampe, dar nu pot să le dau atenție acum. Trebuie să scap.

Cu o determinare aprigă în ochi, îmi concentrez atenția asupra terenului din față. Evadarea mea era să se oprească brusc acum câteva minute, când mi-am luat ochii de la potecă și aproape că m-am izbit de trunchiul unui copac. Noroc că lupul meu are reflexe bune.

Încă nu-mi vine să cred că am putut fi atât de prost. La ce mă gândeam?

O, da. Speram că, atunci când perechea mea va împlini 18 ani și va putea în sfârșit să-mi simtă prezența, mă va iubi și mă va revendica. Ce glumă.

Știu încă de la a 18-a mea aniversare, adică de acum doi ani, că singura persoană pe care am urât-o în ultimii ani este perechea mea. Totuși, fricos cum sunt, nu i-am spus. Ei bine, nici faptul că mă tachina și mă înjosea continuu nu a ajutat.

În plus, nu am avut destul curaj să merg la fiul alfei și să anunț că el este perechea mea. Toată lumea ar fi râs de mine, așa că mi-am ținut gura închisă.

Totuși, nu m-aș fi așteptat niciodată la ceea ce s-a întâmplat acum câteva zile. Mă doare inima doar când mă gândesc la asta. Nu. Trebuie să uit. Trebuie să merg mai departe.

Lupul meu scâncește. Deși perechea mea nu m-a marcat, lupul meu știe deja cine este adevărata noastră pereche și tot îl vrea. Totuși, asta nu se va mai întâmpla niciodată acum.

Ugh... trebuie să continui.

În timp ce trec peste creasta unui deal, ochii mi se opresc brusc pe o strălucire printre copaci, la orizont. Da. În sfârșit am ajuns la un oraș mare. Ar trebui să aibă o autogară aici și pot pleca cât de departe mă va duce autobuzul. Acum, trebuie doar să mă amestec printre oameni și să nu fiu descoperit. Pot face asta.

Simt brusc un avânt în pași și, cu o energie reînnoită, pornesc înainte. Ar trebui să ajung în oraș înainte de dimineață. Tot ce trebuie să fac este să găsesc ceva de mâncare și un loc unde să mă spăl. Apoi, îmi voi începe noua viață.

***

Mă instalez pe bancheta din spate a autobuzului. Pentru prima dată în ultimii doi ani, am în sfârșit speranță. Inima încă mă doare, iar lupul meu încă vrea să se întoarcă la haita noastră, dar știu că asta nu mai este posibil acum. Totuși, sunt sigur că tatăl meu mă caută, iar acesta este motivul pentru care trebuie să ajung cât mai departe de haită.

Sunt sigur că tatăl meu a încercat să contacteze alte haite, dar nu pot lăsa pe nimeni să afle numele meu real. De acum înainte, Kaelen a dispărut. A murit în clipa în care am părăsit haita.

Singura persoană care a rămas este cea nouă, pe care am creat-o. Bine ai venit în noua mea viață, Shane.

Oftez în timp ce întorc capul și privesc pe fereastră. Există atâtea incertitudini cu privire la viitor, dar nu pot lăsa asta să-mi controleze viața. Pentru o dată, trebuie să trăiesc pentru mine. Nu pentru părinții mei. Nu pentru perechea mea. Nu pentru numele familiei. Nu. De acum voi trăi doar pentru mine.

Sper ca Zeița Lunii să fie de partea mea acum. Dacă este, mă va ghida spre locul în care trebuie să fiu și spre un loc unde să mă pot vindeca. Într-o zi, voi fi din nou întreg. Abia atunci voi putea ieși din ascunzătoare, dar nu înainte.

Nici măcar nu știu dacă există vârcolaci acolo unde mă duc. Tatăl meu nu a vorbit niciodată despre această zonă înainte. Ei bine, este destul de departe de haita mea, iar haita mea nu a avut niciodată de-a face cu vreo haită de vârcolaci din această regiune. Deci, pot doar să presupun că nu există niciuna în această direcție, motiv pentru care mă îndrept spre acolo. De acum înainte, voi trăi ca un om.

Am mers la facultate câțiva ani. Totuși, acum nu mă voi mai întoarce, ceea ce, spre surprinderea mea, nu mă deranjează. Ei bine, sunt sigur că faptul că perechea mea începe acolo semestrul viitor mă ajută să nu-mi doresc să mai fiu acolo.

Ugh... trebuie să încetez să mă mai gândesc la el.

Pe măsură ce autobuzul începe să se miște și pornește la drum, continui să privesc peisajul care începe încet să se estompeze în treacăt și, pentru prima dată în viața mea, mă gândesc la ce vreau să fac cu viitorul meu. Nu mă mai reține nimic acum.

Primul lucru este că trebuie să-mi găsesc o slujbă, iar apoi poate mă voi gândi să mă întorc la facultate. Există măcar vreo facultate prin zona asta? Sunt sigur că da. Va trebui să mă interesez când ajung acolo.

În timp ce continui să mă gândesc la posibilități, pleoapele mi se închid încet și somnul mă cuprinde repede.

***

„Hei. Domnule. Trebuie să vă treziți. Am ajuns la capăt de linie.”

Poftim? Cineva mă înghiontește de umăr în timp ce ochii mi se deschid încet. Oh, corpul îmi este înțepenit. De cât timp dorm?

RAHAT!! Am ratat stația?

Îmi ridic brusc capul și mă uit la șoferul de autobuz. „Unde suntem? Trebuia să cobor la...”

Domnul mai în vârstă zâmbește și mă întrerupe. „Arătai atât de obosit încât nu am vrut să te trezesc. Chiar și acum, te-am lăsat să dormi în autobuz câteva ore, dar este timpul să plec acasă. Trebuie să cobori acum. Ți-am scos geanta din compartimentul de bagaje și am pus-o lângă autobuz.”

Stai! Mi-am ratat stația. Nici măcar nu știu unde sunt.

Nu știu ce să spun. Totuși, mintea pare să înceapă brusc să funcționeze în timp ce mormăi: „Există măcar vreun loc unde să găsesc de lucru aici sau să mănânc? Nici măcar nu știu unde am să dorm la noapte.”

Șoferul de autobuz începe să mă bată ușor pe umăr, în timp ce răspunde blând: „Nu-ți face griji pentru asta. Poți veni cu mine la casa haitei și vom găsi o soluție. Voi vorbi cu alfa și voi vedea dacă te lasă să stai cu noi.”

Tocmai a spus casa haitei și alfa?

Pentru prima dată după trezire, mă uit în sfârșit la fața șoferului. Este prima dată după ani de zile când sunt întâmpinat cu un zâmbet cald. Puținele fire albe care sunt împrăștiate în părul său castaniu închis par să-i dea un aer de experiență, dar și un sentiment de înțelepciune.

În timp ce continui să mă uit lung la șofer și să mă gândesc ce ar trebui să fac, acesta mă apucă ușor de braț și spune vesel: „Hai să mergem. E cam ora cinei și, dacă nu ajungem la timp, puștii ăia s-ar putea să mănânce tot.”

Încă nu știu ce se întâmplă, dar nu protestez. Îl las pe domnul mai în vârstă să mă ridice de pe scaun și să mă ghideze afară din autobuz.

Ne luăm singura geantă și el mă conduce la o mașină din parcarea de lângă autogară. Încă nu înțeleg ce se petrece, dar gândul de a lua masa la o casă a haitei îmi încălzește inima.

O imagine cu mine de când eram mai mic îmi apare brusc în minte. Aveam doar vreo 10 ani la acea vreme și fusesem la o altă haită timp de câteva săptămâni, în vizită la mătușa și unchiul meu, împreună cu verii mei. Eram atât de încântat să fiu în sfârșit înapoi acasă și cu părinții mei, încât am intrat alergând în casa haitei. Nu mi-a păsat că era ora mesei.

Când am țâșnit prin uși și am intrat în sala de mese, am fost întâmpinat de zâmbetul bucuros al mamei mele și de brațele ei deschise. Am alergat prin cameră și m-am aruncat în brațele ei. Vocea ei blândă a fredonat fericită: „Bine ai venit acasă, puiule. Mi-a fost atât de dor de tine.”

În câteva secunde, și tatăl meu ne îmbrățișa pe mine și pe mama. Vocea lui caldă mi-a șoptit la ureche: „Bine ai revenit, fiule.”

Tatăl meu nu a fost niciodată un om al cuvintelor, dar m-am simțit atât de iubit în acel moment. Niciodată nu am vrut să plec din acel loc.

În timp ce urc în vehicul, o singură lacrimă mi se scurge pe față când adevărul mă lovește în sfârșit. Nu-mi voi mai vedea părinții niciodată.

Domnul mai în vârstă urcă la volan și, în timp ce pornește mașina, spune încet: „Apropo, eu sunt Silas. Nu știu prin ce ai trecut, dar e clar că fugi de ceva sau de cineva. Sper că nu ești prea supărat pe mine, dar de aceea te-am lăsat să dormi tot traseul autobuzului. Arătai atât de obosit și nu pot decât să-mi imaginez că fugi de ceva vreme.”

Dau încet din cap în timp ce privesc spre poala mea. Cum de și-a dat seama? Arăt chiar atât de rău?

Răspund încet: „Sunt Shane.”

Vehiculul începe să se miște, iar eu îmi mut privirea spre fereastră.

Silas continuă: „Am luat deja legătura prin legătura mentală cu haita și am cerut să fii adăpostit la noi. Pur și simplu nu pot lăsa pe cineva atât de inocent și pur să sufere. În plus, ești un omega și nu este sigur să hoinărești de unul singur, fără o haită.”

Rahat. Nici măcar nu m-am gândit la asta.

O altă lacrimă îmi alunecă pe obraz în timp ce îmi mușc buza inferioară și scot un sunet scurt: „Hmm.”

Pe măsură ce ieșim din parcare și pornim la drum, Silas mă bate ușor pe braț. „Nu-ți face griji. Alful nostru este, de fapt, un omega. Perechea lui a fost ucisă într-o luptă acum câțiva ani. Noi ne-am ascuns întotdeauna, acesta fiind motivul pentru care mulți dintre noi avem slujbe în orașele învecinate. De asemenea, am învățat cum să ne ascundem mirosul, astfel încât ceilalți vârcolaci să nu ne poată detecta. Ei cred că suntem doar niște oameni obișnuiți.”

O, deci de aceea nu mi-am dat seama că este un vârcolac.

Continui să privesc pe fereastră în timp ce Silas continuă. „Alful nostru, Vaxen, este nerăbdător să te cunoască. În afară de alful nostru, toți ceilalți omega sunt femei. Vei fi primul omega mascul pe care l-a întâlnit vreodată.”

Dau din cap. Ei bine, în afară de cel mai bun prieten al meu, Ellis, care este tot un omega mascul, aceasta va fi prima dată când voi întâlni și eu un alt omega mascul. Totuși, nu sunt atât de încântat. Inima încă mă doare, iar acum mă doare și corpul.

Chiar acum, vreau doar să mănânc, să fac o baie și să mă odihnesc puțin.

În timp ce privesc peisajul trecând în viteză, nu pot să nu mă întreb dacă mă vor lăsa să rămân. Nu am unde să mă mai duc și Silas chiar a spus că haita rămâne ascunsă. Mi-ar permite să rămân ascuns și eu acolo?

Este acesta locul unde Zeița Lunii vrea să fiu?