ELARA

În timp ce mă îndreptam vijelioasă spre Sloane, mi-am strâns degetele în pumni, simțind acea furie familiară clocotind în mine ca apa clocotită. Am observat că, pe măsură ce mă apropiam, zâmbetul lui Sloane devenea mai tăios și îi vedeam mușchii încordându-se în timp ce prietenele ei se așezau în poziții strategice.

„Nu cumva e o capcană?”, mi-am spus în gând.

Totuși, nu puteam pur și simplu să plec de lângă Maisie, nu când plângea neputincioasă sub strânsoarea fără milă a lui Sloane, făcându-mă să sufăr pentru ea. M-am oprit la doar un pas de răsfățata aia, atât de aproape încât îi puteam simți parfumul stupid de flori de cireș. Până acum, întreaga cantină tăcuse, de parcă întreaga lume s-ar fi oprit să-și țină răsuflarea.

— Las-o să plece, am spus încet, respirând adânc pentru a-mi opri corpul să mai tremure de furie. Ochii verzi ca pădurea ai lui Sloane s-au îngustat. — Și de ce aș face asta, Elara? a întrebat ea sec.

— Pentru că te-am rugat frumos, am respirat eu.

Sloane s-a uitat la prietenele ei înainte de a izbucni în râs. — Uau. Domnișoara Războinic Vanguard a devenit super îngâmfată zilele astea. Mai întâi a fost spitalizarea iubitului meu, iar acum mă amenință pe mine. Zâmbetul ei batjocoritor a dispărut. — Ai uitat că implicarea în bătăi este împotriva politicii școlii? Și dacă pui mâna pe mine, îl pun pe tata să te dea afară din școala asta cu fundul tău sărac și prăfuit și să-i informeze pe Prinți de comportamentul tău!

Nu era asta exact ce-și dorea ea?

Am tras încă o dată aer adânc în piept, reprimându-mi lupoaica. — Nu vreau să mă bat, ok? Doar las-o să plece.

Ochii lui Sloane au devenit goi, de parcă se gândea la ce am spus. — Știi ceva? O să-i dau drumul, cu o singură condiție.

Am privit-o cu prudență. — Ce condiție?

Buzele lui Sloane s-au lărgit într-un rânjet. — Am auzit că dorința iubitului meu a fost ca tu să-i săruți pantofii și să-l implori înainte să-l bagi în naibii de comă! Ei bine, ca iubită loială a lui, și-a dat pe spate o parte din părul blond, — vreau să termin ceea ce a început el.

— Poftim? am clipit eu.

— Pantofii ăștia mi-au fost cumpărați de Brock, a continuat ea de parcă nu m-ar fi auzit. — Spune „te rog” și sărută pantofii ăștia, iar eu o să-i dau drumul.

Inima a început să-mi bată din nou cu putere, de data asta de teamă, în timp ce prietenele ei și-au scos telefoanele să filmeze cu bucurie. Mai mulți colegi își părăsiseră locurile pentru a forma o mulțime în jurul nostru și unii chiar începuseră să scandeze: „Sărută-i pantofii!” ca să pună presiune pe mine. Am privit-o pe Maisie și am găsit-o dând din cap negativ spre mine, implorându-mă tăcut să nu fac asta pentru ea. Mâna mea a găsit medalionul de la gât și s-a jucat cu el.

Nu am cerșit niciodată nimic în viața mea. Mai puteam oare să plec acum? Erau demnitatea și viitorul meu mai importante decât salvarea lui Maisie? Un fior neplăcut mi-a trecut pe șira spinării. Să fac asta ar fi cel mai umilitor lucru pe care l-am făcut vreodată și, în timp ce priveam în una dintre numeroasele camere îndreptate spre mine, știam că va rămâne filmat pentru totdeauna.

— Ei bine? Sloane a ridicat o sprânceană, arătându-și nerăbdarea și, ca să-și întărească punctul de vedere, a strâns mai tare părul lui Maisie, făcând-o pe fată să strige de durere.

— Gata! Gata! am spus și, cu lacrimi arzându-mi în spatele ochilor, m-am lăsat încet în genunchi, stârnind un „ooooh” colectiv din partea mulțimii. Fața îmi ardea de rușine, dar continuam să-mi reamintesc că fac asta de dragul viitorului meu și pentru o conștiință curată. Am privit-o în ochi pe fata roșcată și ea a rostit fără voce cuvintele: „Îmi pare rău”.

În schimb, i-am oferit un zâmbet înainte de a privi în sus spre Sloane, adunând cea mai cruntă privire a mea.

Era timpul să cerșesc.

Zeilor! Ce am făcut ca să merit asta?!

Respirând adânc, am suspinat. Cu cât stau mai mult aici, cu atât devine mai rău pentru mine, așa că am deschis gura și mi-am adunat curajul să spun cuvântul. — Te rog.

A ieșit încet, dar destul de tare încât să nu fiu pusă să repet, și m-am bucurat că Sloane nu mi-a cerut-o. Acum era timpul să-i sărut pantofii și, în acest moment, mă simțeam ca un condamnat pe cale să-și ispășească sentința la moarte. Închizând ochii, mi-am simțit corpul aplecându-se până când buzele mi-au atins pantoful ei. Timpul părea să se oprească în acea clipă, apoi întreaga sală a izbucnit într-un haos de râsete, șoapte și batjocură, atât de mult încât un dig de lacrimi s-a rupt în mine, dar le-am reținut.

Nu voi plânge în fața acestor oameni. Nu le voi oferi această satisfacție.

Acum că terminasem, eram pe cale să mă ridic când am auzit-o pe Sloane scuipând și apoi am simțit greutatea insultei ei aterizând pe capul meu. Am înlemnit, exact când în sală s-a făcut liniște. Cineva a scos un sunet de uimire și apoi am auzit vocea lui Maisie: — Nu trebuia să faci asta!

— Taci dracului, javro!

Ce s-a întâmplat apoi a fost complet în afara controlului meu.

Ridicasem capul exact la timp pentru a o vedea pe Sloane ridicându-și din nou mâna să o lovească pe Maisie și asta m-a scos din minți. Într-o fracțiune de secundă, am fost sus și i-am apucat încheietura mâinii înainte ca mâna ei să aterizeze. Ochii furioși ai lui Sloane s-au mărit brusc de surpriză. — Chiar n-ar fi trebuit să faci asta, am spus încet înainte de a o pălmui cu putere peste față.

— Ooooooh! oamenii au exclamat și au tresărit exact când un strop de sânge i-a zburat din gură la impact, iar asta mi-a oferit o mare satisfacție. Ochii lui Sloane s-au mărit și mai mult de șoc în timp ce își atingea gura și vedea sângele pe mână.

— M-ai pălmuit?! a urlat ea și a încercat să mă lovească cu cealaltă mână, dar i-am prins-o și pe aceea și i-am dat în schimb un cap în gură. Un alt „oooooh” a izbucnit din mulțime când am auzit un pârâit ușor și, când m-am retras, am văzut că din nasul lui Sloane curgea sânge șiroaie.

— Asta e pentru că ai rănit-o pe Maisie, am spus, — ...iar asta... e pentru că ești o pacoste atât de mare! Am făcut un pas înapoi și am lovit-o în stomac, trimițând-o prin aer înainte de a ateriza pe fund. Sloane s-a rostogolit și s-a ghemuit, ținându-se de stomac, cu fața schimonosită de durere. M-am întors spre prietenele ei care încă filmau și le-am provocat din priviri să facă un pas în față. În schimb, s-au retras și au fugit să o ajute pe Sloane să se ridice.

Maisie s-a ridicat de la pământ și m-a apucat urgent de mână. — Vino, hai să plecăm de aici!

Am ezitat pentru că eram furioasă și voiam doar să-i rănesc pe toți, dar nu mai reprezentau o amenințare pentru mine, așa că am ascultat-o pe Maisie și m-am întors să plec, dar apoi ne-am oprit brusc. Venind chiar spre noi era domnul Arthur Vane, directorul școlii. Era un bărbat mare, solid, cu capul pleșuv și un cioc blond.

— Ce se întâmplă aici?! a tunat el și toată lumea s-a repezit imediat înapoi la locurile lor — toată lumea în afară de mine, Maisie, Sloane și prietenele ei. Directorul Vane s-a uitat în spatele meu și ochii i s-au făcut rotunzi. — Sfinți de sus! Dovlecel! Bărbatul a fugit pe lângă noi și m-am întors exact la timp pentru a-l vedea căzând în genunchi și luându-și fiica la piept.

Sloane era o epavă de muci și sânge, ținându-se de stomac în timp ce gemea. — Ce naiba s-a întâmplat?! a întrebat tatăl ei, iar prietenele ei au arătat spre mine. În doar câteva fraze, am fost etichetată drept instigatoarea care a atacat-o pe Sloane fără motiv.

— Nu este adevărat! am început să spun, dar fața directorului Vane era deja schimonosită de furie.

— Ajunge, Elara! a mârăit el. — Nu mai ești binevenită în această școală!

Inima mi-a tresărit de frică pe măsură ce greutatea cuvintelor sale s-a așezat asupra mea. — Vă rog, domnule Vane, trebuie să auziți și varianta mea!

— Ce variantă?! a replicat el. — Alfa-ul tău mi-a spus că ești o sursă de probleme și acum văd și eu! Fă-ți bagajele și pleacă, Elara. Ești exmatriculată!

— Vă rog!-

— IEȘI AFARĂ!

Am rămas acolo distrusă, simțind cum acel dig de lacrimi cedează din nou și, când ochii mei s-au întâlnit cu ai lui Sloane, am văzut zâmbetul îngâmfat de pe buzele ei în timp ce tatăl ei o dădăcea.

Planul ei funcționase, iar eu pierdusem. Cu această realizare, am fugit din cantină plângând.

Aceasta era cea mai rea zi din viața mea.