KAEL

Am suspinat în timp ce eu și fratele meu am intrat într-un lift care ne ducea la etajul al șaptesprezecelea al Citadelei Apex. Adunarea Apex era sediul central al Regelui Alfa și, de asemenea, locul unde toți Alfa veneau să se întâlnească.

Aici fusesem convocați eu și fratele meu pentru o întâlnire de urgență și, din moment ce tatăl meu, Regele Alfa, era în spatele ei, am devenit instantaneu neliniștit. Deodată, costumul pe care îl purtam a devenit prea strâmt și m-am trezit mutându-mă de pe un picior pe altul, aranjându-mi cravata.

— Ești bine?

M-am blocat înainte de a mă uita la fratele meu, care stătea la stânga mea. — Suntem pe cale să fim judecați pentru că am adus o fată în echipa noastră. Tu ce crezi?

Ochii lui albaștri mă priveau în același mod în care o făcea mama când eram bolnav și nu suportam să-mi amintesc de ea, așa că mi-am întors privirea.

— Cred că vom fi bine, a răspuns Rowan cu răceală, făcându-mă să fiu și mai furios pe cât de nepăsător era.

— Nu, tu vei fi bine. Tata o să-mi sară mie la gât.

Am simțit privirea grea a fratelui meu asupra mea. — Aducerea Elarei la bord a fost decizia mea. Indiferent de ce va spune tata, eu îmi voi asuma responsabilitatea.

Am pufnit drept răspuns, dând din cap. — Desigur, tu poți spune asta. Ești preferatul tatălui.

A urmat un moment de tăcere și m-am așteptat la o reacție, poate la puțină furie prin legătura noastră, dar nu s-a întâmplat nimic. Rowan redevenise acel nenorocit robotic.

— Credeam că am depășit momentul acesta, a declarat Rowan.

— L-aș fi depășit, dacă tata nu mi-ar reaminti contrariul din când în când, am răspuns eu cu amărăciune.

A mai trecut un moment de tăcere. — Suntem frați înainte de a fi fiii lui. Bine?

Am suspinat, înainte de a încuviința în cele din urmă din cap. Această afirmație era sloganul nostru. O promisiune pe care i-am făcut-o mamei noastre, de a rămâne împreună și de a ne prezenta ca un front unit împotriva tatălui nostru. Era un jurământ de a nu-l lăsa niciodată să ne întoarcă unul împotriva celuilalt, dar pe măsură ce timpul trece, încep să devin sceptic cu privire la acest angajament.

— Voi fi mereu alături de tine, Kae, a spus Rowan, chiar în clipa în care liftul s-a oprit. — Sper că și tu vei fi alături de mine.

Înainte să pot răspunde, liftul s-a deschis și Rowan a ieșit. Nu-l puteam învinovăți cu adevărat pentru că era atât de rece și detașat. Amândoi fuseserăm învățați de la o vârstă fragedă că emoțiile sunt slăbiciuni și că, pentru a fi un Alfa, trebuia să ucizi acea parte din tine.

Bănuiesc că tatăl meu a reușit cu Rowan, dar cu mine? O amintire mi-a fulgerat prin minte.

„Emoțiile te vor omorî!”

Cuvintele tatălui meu mi-au răsunat în cap chiar înainte ca ghearele lui să-mi sfâșie spatele. Aveam doisprezece ani atunci și încă mai port cicatricile din acea noapte. Totuși, în ciuda a tot, în loc să renunț la emoții, m-am agățat de furie și vinovăție, iar acestea au făcut parte din mine timp de decenii, mistuindu-mă ca o boală.

Liftul s-a deschis într-un hol gol, cu o ușă dublă la capăt, păzită de oameni de securitate. Când am ajuns la ușă, oamenii de securitate s-au înclinat înainte de a o deschide.

Înăuntru era o cameră cu o masă circulară mare din stejar lustruit chiar în centru, iar în jurul acestei mese stăteau Regele Alfa și câțiva dintre Alfii săi. Regele Alfa era un bărbat de vreo șaizeci și ceva de ani, cu fața încremenită într-o încruntare permanentă. Buzele îi erau mereu strânse într-o grimasă de dezaprobare, iar ochii săi verzi străluceau de malițiozitate. Restul Alfilor săi aveau fețe similare cu a lui — goale și inexpresive, netrădând nimic. Mama mi-a spus odată că așa erau formați Alfii — reci, fără emoții și robotici.

— Salutări, a spus Rowan cu o ușoară înclinare a capului către Regele Alfa, înainte de a se așeza pe scaun.

— Salutări, Rowan, a mormăit tatăl nostru.

— Salutări, Majestate, m-am înclinat eu înainte de a lua loc la dreapta lui Rowan, dar am fost întâmpinat cu tăcere. Tatăl meu abia dacă se uitase în direcția mea înainte de a se întoarce către fratele meu.

— Să trecem la treabă, nu-i așa?

Mâinile mi s-au strâns în pumni la această lipsă flagrantă de respect. Nu eram străin de faptul că tatăl meu mă ignora, dar să facă asta în fața tuturor acestor Alfi era un nou nivel de josnicie.

— Nu-l lăsa să te afecteze, mi-a transmis Rowan prin legătura mentală, dar era prea târziu. Mă afectase deja, mai ales când Alfii lui m-au privit și apoi și-au întors privirea; știam doar că le era milă de mine. Știam că vedeau băiatul care nu va putea avea niciodată iubirea tatălui său. Costumul mi se părea din nou prea cald, dar nu am îndrăznit să fac nicio mișcare pentru a-mi aranja cravata. Nu-i voi oferi tatălui meu satisfacția de a ști că m-a afectat atât de mult.

— Ne-am adunat astăzi aici pentru că ni s-a adus la cunoștință faptul că tu și Prințul Kael ați recrutat o fată în echipa voastră de Avangardă. Așa este?

Toți alfii s-au întors spre noi. Rowan s-a lăsat pe spătarul scaunului, la fel de liniștit ca întotdeauna. — Ca să fie clar, recrutarea Elarei Vance a fost exclusiv decizia mea. Prințul Kael a făcut pur și simplu ceea ce i-am cerut în calitate de superior al său.

— De ce?

— Pentru că eu cred că este timpul pentru o schimbare. Femeile reușesc acum în domenii avansate, așa că de ce nu și aici?

— Femeile nu sunt nimic mai mult decât mașini de făcut copii, Prințe Rowan. Singurul lor scop este să fie soții și să aibă grijă de cămin, a răspuns tatăl meu, iar oamenii săi au dat din cap în semn de aprobare.

— Îmi permit să nu fiu de acord, înălțimea Voastră, a spus Rowan. — Simt că femeilor ar trebui să li se dea șansa de a merge la război.

— Simți? a pufnit tatăl nostru. — Nu te-am crescut ca să simți, Rowan. Te-am crescut să gândești logic, ca un ucigaș rece, cu sânge rece!

— Și asta fac.

— Mie nu mi se pare. I-am citit dosarul. Este o omega care nici măcar nu se transformă! Într-o cameră plină de masculi alfa, beta și gama fără pereche, ea reprezintă o problemă. Ea este o distragere a atenției!

— Oamenii mei se descurcă bine.

— Așa crezi acum, dar conform rapoartelor, patruzeci și trei de fete s-au înscris pentru a face parte din Avangardă anul viitor. Patruzeci și trei, Rowan! Asta înseamnă mai mult de două treimi dintr-o echipă! Ce se va întâmpla peste cinci ani?! Acesta este un dezastru!

— Este oare, Înălțimea Voastră? Eu cred că este o revoluție.

— Revoluție pe naiba! Oamenii tăi nu vor putea face față!

Ochii lui Rowan s-au împietrit. — Eu sunt Comandantul lor și îmi cunosc oamenii. Dacă nu se pot controla în preajma unei femei, atunci am putea la fel de bine să pierdem războiul care urmează.

Un moment de tăcere s-a așternut peste noi toți. Îmi dădeam seama după expresia de pe fețele unor Alfi că începeau să vadă lucrurile din perspectiva lui Rowan.

— Bine. Vom supune la vot, a spus tatăl nostru după un moment. — Vreau ca Elara Vance să plece.

Pentru prima dată după mult timp, am văzut cea mai mică urmă de reacție. Rowan și-a încleștat maxilarul. — Foarte bine, Înălțimea Voastră. A afișat un zâmbet care nu i-a ajuns până la ochi. — Dar înainte de a face asta, mai am un singur lucru de spus.

Tatăl nostru s-a lăsat pe spătarul scaunului. — Continuă.

Rowan s-a aplecat în față, împreunându-și mâinile pe masă. S-a uitat în ochii fiecărui Alfa înainte de a vorbi. — Pentru fiecare femelă pierdută, există un mascul condamnat să nu-și găsească niciodată perechea. Nu putem nega faptul că femeile sunt vitale pentru supraviețuirea noastră, dar dacă le putem antrena să se apere și să lupte, atunci se pot proteja mai bine decât am putea noi să o facem. Războiul se apropie. Este timpul pentru o schimbare.

Nu m-am putut abține să nu schițez un mic zâmbet pe buze în timp ce fratele meu își încheia discursul. Întotdeauna se pricepea la cuvinte. Speram doar că a ajuns la câteva dintre aceste inimi reci și moarte.

— E timpul să votăm, a spus tatăl meu. — Toți cei care sunt pentru eliminarea fetei și interzicerea permanentă a femeilor în forțele armate, să spună Da.

Șase mâini ridicate.

— Toți cei care sunt pentru păstrarea fetei?

Șase mâini ridicate.

— Deci este egalitate, a început tatăl meu să spună, dar fratele meu s-a întors spre mine.

— Nu, nu este, a spus el și toată lumea s-a întors spre mine. — Avem o a treisprezecea persoană cu noi.

— Votul lui nu contează, a spus tatăl meu cu dispreț, iar furia care se risipise s-a reaprins. Mi-am încleștat pumnii atât de tare încât unghiile mi s-au înfipt în carne. Durerea a devenit o distragere binevenită.

— Uiți că și eu sunt Prinț, tată, am spus cu amărăciune. — Am un rang superior tuturor Alfilor tăi de aici.

Tăcerea s-a așternut asupra noastră în timp ce tatăl meu m-a pironit cu ochii lui verzi și reci, plini de ură și dezgust. — Continuă, atunci, a scuipat el. — Folosește-ți votul... cu înțelepciune.

Știam ce voia să spună prin acel ultim cuvânt.

Dacă votez în favoarea lui, asta însemna să o sacrific pe Elara. Merita? Oare tatăl meu se va purta în sfârșit mai bine cu mine? Și mă va ierta, în cele din urmă, pentru ceea ce s-a întâmplat acum zece ani?