ELARA

Zile mai târziu, eram înapoi la Academia Lunaris și tocmai ieșeam din bucătăria cantinei cu un pachet mic în mână, când m-am ciocnit de cineva și lucrurile din brațele mele s-au împrăștiat pe podea. Am privit în sus și am găsit-o pe Sloane Vane privindu-mă cu îngâmfare.

O, nu.

— Ia uitați pe cine avem aici, a strigat ea cu același accent prețios ca al celor din familia Sterling. — Domnișoara Protocol Vanguard, a spus ea către oamenii așezați în cantină. Până acum, toată lumea tăcuse și se uita în direcția noastră. Am suspinat și m-am lăsat pe vine să-mi recuperez lucrurile, dar Sloane le-a lovit cu piciorul mai departe.

În acest proces, conținutul a ieșit din punga de hârtie, făcându-mă să tresar. Înainte să pot ajunge la ele, una dintre acolitele lui Sloane a luat-o înainte și a scos mâncarea împachetată din interior. Fața i s-a luminat de bucurie în timp ce i-a dat-o lui Sloane. — O, uau! O, Dumnezeule! a chicotit Sloane. — Vrei să spui că prima femeie Vanguard mănâncă resturile școlii la prânz?

Imediat mi-am dorit ca pământul să se deschidă și să mă înghită cu totul. Timp de doi ani, am reușit să supraviețuiesc căutând prin resturi ce să mănânc, și abia când bucătarul școlii m-a văzut scotocind prin tomberon după ceva, am ajuns amândoi la o înțelegere. La o anumită oră, veneam să iau resturile și mergeam undeva la privat să mănânc. Crezusem că secretul meu va muri odată cu mine, dar nesimțita de Sloane era fericită să-l spună lumii întregi.

M-am ridicat și am privit-o direct în ochi, simțind cum furia îmi clocotește în oase. — Dă-mi-o înapoi!

Fața lui Sloane s-a luminat de amuzament. — Sau ce? Mă vei băga în spital așa cum ai făcut cu iubitul meu? a întrebat ea, reducând distanța dintre noi. — Crezi că ești vreun fel de eroină, nu? Că spargi bariere și alte rahaturi?! Noi, femeile, eram perfect fericite fiind soții, bucătărese și mame! Acum, din cauza ta, vom fi forțate să mergem la război!

— Nimeni nu te forțează! Oricum, cele ca tine n-ar supraviețui, am strigat înapoi. — Acum, dă-mi mâncarea înapoi!

— O, da? a replicat Sloane și, înainte să-mi dau seama, m-am trezit cu fața mânjită de sandvișul care fusese împachetat pentru mine. Trebuia să fie prima și singura mea masă pe ziua de azi, iar ea tocmai o distrusese. — Ia de-aici!

Am rămas înmărmurită, sătulă de toate astea. Ce am făcut ca să merit asta? De ce nu pot avea și eu un moment de liniște?! Saturația a lăsat loc furiei și am simțit brusc dorința de a mă năpusti asupra ei și de a o bate măr, exact cum făcusem cu Brock, dar m-am oprit. Era fiica directorului școlii în care intrasem cu bursă.

Orice mișcare greșită m-ar fi putut duce la exmatriculare, ceea ce m-ar fi pus într-o lumină proastă față de Prinți. Așa că am încercat tot ce am putut să-mi curăț fața și să-mi adun restul lucrurilor în timp ce Sloane și restul cantinei râdeau de mine.

În timp ce făceam asta, am realizat că mai aveam un sandviș bun rămas, dar exact când m-am întins după el, Sloane a trecut grăbită pe lângă mine și l-a zdrobit cu pantofii până l-a făcut terci, apoi l-a ridicat și mi l-a întins. — Ar trebui să-l mănânci pe ăsta! Lacrimile mi-au ars ochii exact când stomacul mi-a chiorăit violent. M-am uitat urât la ea, strângându-mi mâinile în pumni. Ce n-aș fi dat să-i șterg zâmbetul de pe față chiar acum. În schimb, am dat din cap și am plecat în timp ce Sloane continua să râdă de mine.

— Elara!

M-am întors la auzul numelui meu și am găsit o fată roșcată care părea un pic mai tânără decât mine.

— Bună, a salutat ea dulce în timp ce se apropia de mine. Apoi și-a dat părul după urechi și mi-a evitat privirea, timidă, jucându-se cu degetele.

— Bună, am spus cu prudență, întrebându-mă ce vrea.

— Am ceva pentru tine, a spus ea și a băgat mâna în geantă înainte de a o întinde spre mine. Privind spre mâna ei, am văzut două bucăți de sandviș împachetat. — Ia-le. Sunt pentru tine, a spus ea și pentru un moment am crezut că este vreo farsă bolnavă.

— Nu, mulțumesc, am spus și am vrut să plec.

— M-am înscris să fiu Vanguard anul viitor, a spus ea, oprindu-mă din drum. Când m-am întors, avea un zâmbet dulce pe față și pentru o clipă m-am întrebat cum cineva atât de firav ca ea s-ar putea antrena pentru un asemenea rol. Antrenamentul aproape că mă omorâse pe mine și cu siguranță ar fi distrus-o pe ea.

— De ce? am întrebat înainte de a mă putea opri.

— Pentru că m-ai inspirat. Vreau să fiu puternică ca tine și... s-a oprit, zâmbetul pierzându-i-se. — Nu mai vreau să fiu ținta bătăii de joc.

M-am relaxat în sfârșit și i-am oferit un zâmbet, ceea ce era rar. Mi-a întins din nou mâncarea: — Acesta este modul meu de a-ți spune „mulțumesc” pentru că nu i-ai lăsat pe bătăușii ăia să te doboare și să te oprească din a-ți îndeplini visul.

Am acceptat mâncarea cu un zâmbet. — Mulțumesc, am spus. — Cum te cheamă?

— Maisie. Maisie Halloway.

— Bine, Maisie. Ne mai vedem. Am zâmbit și i-am făcut cu mâna înainte de a pleca.

Încet, un mic zâmbet mi-a apărut pe buze la gândul că nu voi muri de foame astăzi.

Exact atunci, am auzit un țipăt ascuțit și, când m-am întors, mi s-a tăiat respirația văzând-o pe Sloane împingând-o pe Maisie la pământ. Una dintre acolitele ei a lovit-o în stomac, făcând-o să scâncească de durere.

— Cine ți-a cerut să-i dai mâncare?! a urlat Sloane înainte de a o pălmui peste față. — Cine a spus că poți să ajuți javra aia?!

Încă o palmă!

Maisie a încercat să se apere, dar era neputincioasă, un munte de lacrimi. — Vă rog, încetați! a scâncit ea.

— Nu, n-o să încetez! Sloane a apucat-o de păr, forțând-o să stea în genunchi. — Orice prieten al Elarei este dușmanul meu! Exact atunci, ochii lui Sloane s-au întâlnit cu ai mei și ochii ei căprui-verzui străluceau de răutate, provocându-mi să fac ceva.

Acum eram pusă în fața unei alegeri: să o salvez pe Maisie sau să-mi văd de treabă. Mai erau doar câteva săptămâni până la absolvire și aș fi fost liberă să-mi trăiesc visul. Dar auzind-o pe Maisie plângând acum, inima mi se strângea atât de tare încât lupoaica mea s-a agitat din nou în mine.

Ar trebui să plec și să-mi asigur viitorul sau să o apăr pe Maisie și să risc să pierd totul?

Am tras aer adânc în piept, am închis ochii și am înjurat. Să plec era lucrul corect... dar oare chiar era? Strecurând o altă înjurătură printre dinți, mi-am strâns mâinile în pumni și m-am îndreptat spre Sloane. E timpul ca nesimțita asta să primească ce merită.