ELARA

Kael a pufnit și și-a dat ochii peste cap. — Nu despre asta a fost toată conversația de până acum? Ești drăguță, ok? Aș merge până acolo încât să spun că am o slăbiciune pentru fetele ca tine, cu părul închis la culoare și ochi căprui-verzui, dar ești cam tânără și nici măcar nu te poți compara cu femeile adevărate pe care le f... noi.

Am simțit din nou acea furie familiară, dar am respirat adânc. Poate nu m-am făcut destul de clară. — Chiar trebuie să mă fi interpretat greșit, domnule. Nu am absolut nicio intenție să seduc pe niciunul dintre voi. Sunt cu adevărat serioasă în privința înscrierii în programul vostru. Poftim, am întins formularul spre el. — Am completat formularul și tot ce trebuie.

Prinții Sterling m-au privit cu aceeași expresie rece ca piatra. — Femeile nu sunt potrivite pentru program, a spus Kael. I-am întâlnit privirea și am văzut în ea o hotărâre absolută. Ritmul cardiac mi s-a accelerat.

— Spuneți asta pentru că așa este Legea sau pentru că pur și simplu nu vă plac femeile?

— Nu trebuie să ne explicăm în fața ta, Elara, a răspuns Kael cu răceală. — Așa că, dacă nu te superi, te rugăm să pleci și să-i lași pe ceilalți să se înscrie. Acest program este închis pentru femei.

Am pufnit neîncrezătoare. — Măcar dați-mi o șansă să dovedesc de ce sunt capabilă.

— Nu m-ai auzit?! a strigat Kael și am simțit cum firele autorității lui de Alfa mi se înfășoară în jurul gâtului. De data aceasta, nu mai părea amuzat. — Nu te încadrezi în criteriile noastre! Acum, ieși!

Am înlemnit, sfâșiată între furie și disperare. Asta a fost tot? S-a terminat viața mea? M-am antrenat ani de zile pentru asta. Ar trebui să cerșesc? Poate vor vedea cât de mult îmi doresc asta. Am închis ochii și am dat din cap.

„Nu voi cerși niciodată nimic.”

Ochii mi-au ars de lacrimi în timp ce mi-am înșfăcat hanoracul și m-am îndreptat spre ieșire, dar apoi m-am oprit brusc și m-am întors.

Nemernicii ăștia chiar merită să le spun vreo două!

Traversând camera, am trântit formularul de înscriere pe masă, chiar în fața lui Rowan.

— În primul rând, dacă amândoi v-ați fi făcut timp să vă uitați peste CV-ul meu, ați fi știut că faceți cea mai mare greșeală a carierei voastre, pentru că sunt un atu și știu asta! Mă antrenez mai mult decât oricine altcineva și, dacă m-ați fi recrutat, aș fi fost cel mai bun soldat pe care l-ați fi avut vreodată!

Apoi m-am îndreptat de spate la întreaga mea înălțime. — În al doilea rând, amândoi credeți că ați cunoscut femei adevărate, i-am privit pe amândoi cu cea mai ironică față a mea. — Pun pariu că nici n-ați ști cum arată o femeie adevărată nici dacă v-ar privi în față. Și cu asta, mi-am dat părul negru și lung pe spate, mi-am luat hanoracul și am trântit ușa în urma mea.

În acel moment, corpul îmi vibra de furie și am decis că o alergare ar fi potrivită pentru a mă calma, dar atunci Brock m-a observat și a început să vină furtunos spre mine.

Zeiță. Nu astăzi. Chiar n-am timp de asta!

— Hei! Târfo! Ai intrat acolo să le-o sugi?

Am vrut să trec pe lângă Brock și să-l ignor, ca de obicei, dar m-a apucat de păr și m-a aruncat pe spate. Am căzut la pământ, simțind instantaneu o descărcare de durere în coate. Imediat, în jurul meu s-a dezlănțuit haosul. Brock urla, iar secretara părea să strige la el să se oprească în timp ce se apropia de mine.

Dar nu auzeam nimic din cauza sângelui care îmi pulsa în urechi. Tot ce voiam era să-l rănesc pe bastardul ăla și, drept urmare, lupoaica mea s-a ridicat la suprafață, pregătindu-mă de atac. Dar nu puteam, acele cuvinte din trecut îmi răsunau în urechi ca un clopot de alarmă.

„Ține-ți mereu lupoaica în lesă, altfel vei regreta!”

Deodată, m-am simțit ca un balon desuflat. Închizând ochii pentru o secundă, am tras aer adânc în piept și am încercat să-mi împiedic lupoaica să iasă. Nu-mi puteam permite să pierd controlul ca data trecută.

— Ridică-te, javro! a strigat Brock și m-a apucat din nou de păr, făcându-mă să tresar de durere. M-am ridicat împleticindu-mă în timp ce mă trăgea spre lacheii lui.

— Lasă-mă în pace! am cerut. — Te avertizez!

Brock m-a tras de păr spre spate, astfel încât stăteam dreaptă, uitându-mă urât la el. S-a uitat la mine cu un zâmbet îngâmfat. — Poate dacă te pui în genunchi, îmi săruți gheata și mă implori, voi lua în considerare să te las să pleci.

Furia mi-a scânteiat din nou în oase. — Ce te face să crezi că aș face așa ceva?! am scrâșnit printre dinți.

O umbră i-a trecut pe față. — Am auzit că părinții tăi au implorat în ultimele lor momente, așa că ar trebui să-ți fie ușor.

Și odată ce a spus asta, toate reținerile s-au rupt.

M-am răsucit și l-am lovit tare pe Brock în picior; a scâncit și mi-a eliberat părul. Asta mi-a oferit ocazia să-l lovesc între picioare și, dintr-o singură mișcare, să-i car două lovituri în față.

Revenind în gardă, am realizat că l-am făcut pe Brock să sângereze la gură, iar asta mi-a adus o satisfacție enormă.

— Vei regreta asta, javro! a strigat el, în timp ce și-a atins fața și a văzut sânge.

— Dă tot ce ai mai bun, bastardule! am răspuns cu un rânjit.

Asta părea să-l fi înfuriat, pentru că s-a năpustit asupra mea. Mi-am strâns mâinile în pumni, am luat o poziție de luptă și, când Brock a atacat, m-am ferit de prima lui lovitură și i-am dat un pumn în coastă. Un pârâit a răsunat în aer, iar Brock a mârâit de durere.

A venit din nou spre mine, iar eu m-am ferit și l-am lovit în altă parte, și nu m-am oprit din a-l lovi până când n-a căzut în genunchi. Apoi, l-am terminat cu o lovitură la cap.

Prietenii lui s-au năpustit asupra mea și i-am bătut și pe ei, până când am fost înconjurată de corpuri inconștiente. Am rămas respirând greu, dar s-a simțit atât de bine să mă descarc. Aproape ca și cum aș fi luat o gură de aer proaspăt. O privire rapidă în jur a dezvăluit absența lui Sloane și a prietenelor ei, iar asta m-a întristat puțin. Abia așteptam să o bat și pe ea!

Cineva a bătut din palme în spatele meu și m-am întors să-i văd pe Rowan și Kael privindu-mă. Primul fusese cel care aplaudase, iar acum se apropia încet. Mi-am îndreptat spatele și l-am urmărit cu precauție până când a ajuns atât de aproape încât a trebuit să ridic capul pentru a-i întâlni privirea.

Încă respiram greu, sălbatică de furie și revoltă, dar în acea clipă, el mi-a dat părul de pe față, făcând ca degetele să-mi atingă pielea. Am înlemnit, atentă la fiecare atingere și, când degetele lui mi-au dat părul după ureche, atingând-o și pe aceasta, am închis ochii și aproape că am scâncit de satisfacție. Pentru o secundă, atingerea lui s-a simțit ca „acasă”, ca un râu răcoros într-o vară toridă și, pentru o clipă, mi s-a părut că simt un miros dulce în aer.

Lupoaica mea s-a agitat din nou, dar acea iluzie a dispărut la fel de repede cum venise. Cineva ca mine nu poate avea niciodată o pereche. Pur și simplu îmi imaginez lucruri. Sunt blestemată să-mi trăiesc restul vieții singură și nedorită.

Am deschis ochii și l-am găsit pe Kael privindu-mă și el cu o încruntare, dar faptul că Rowan și-a retras mâna m-a făcut să mă concentrez din nou pe el. — N-am mai văzut o asemenea furie de ani de zile, a spus el, iar vocea lui era răgușită ca o șoaptă de iubit. Și-a împreunat brațele la spate și mi-am dorit să mă atingă din nou. — O astfel de furie poate fi transformată într-o armă, Elara. Ți-ar plăcea să fii arma noastră în Programul Vanguard, în slujba mea totală și a Coroanei?

Nu-mi venea să-mi cred urechilor. Asta e! Viața mea nu s-a terminat până la urmă! Dar apoi am devenit sceptică. De ce au spus da abia acum? Ar putea fi o glumă internă sau e pe bune de data asta?

Exista o singură cale de a afla.

— Da, Înălțimea Voastră, am răspuns, privindu-i cu prudență. — Mi-ar plăcea să fac parte din programul vostru.

— Bine, a spus Rowan, făcând un pas înapoi. — Bun venit în Programul Regal Vanguard. Ne vedem la cursuri. Și cu asta, cei doi frați s-au întors în biroul lor și un nou capitol din viața mea a început.