ELARA

— Ești blestemată, nesimțito! Ține-ți mereu lupoaica în lesă, altfel vei regreta! spusese Alfa-ul haitei mele înainte de a mă arunca într-o temniță și de a mă lăsa să mor de foame zile întregi.

Asta se întâmpla cu ani în urmă.

Acum, acele cuvinte din trecut îmi răsunau în minte în timp ce așteptam la rând, în fața unui birou, pentru a-mi depune formularul de înscriere.

Cei doi prinți ai Regelui Alfa veniseră la școala mea pentru a recruta studenți din ultimul an pentru râvnitul lor Protocol Vanguard, iar eu eram nerăbdătoare să profit de ocazie. În acest moment al vieții mele, aveam nevoie de orice m-ar fi putut ajuta să scap de haita mea malefică și de iadul în care se transformase viața mea.

„Ești blestemată.”

Am început să mă simt neliniștită și m-am jucat cu medalionul în formă de semilună de la gât. Era ultimul cadou de zi de naștere primit de la părinții mei înainte ca aceștia să moară într-un accident de mașină cauzat de atacul unui lup rătăcitor.

Câteva chicoteli m-au scos din gândurile mele chinuite și, când am ridicat capul să văd sursa, mi-am dat imediat ochii peste cap. Sloane Vane — regina Academiei Lunaris — tocmai sosise împreună cu acoliții ei fără creier și stăteau la o fereastră de sticlă, trăgând cu ochiul la Prinți.

Sloane le-a spus ceva prietenelor ei înainte de a-și da pe spate părul blond auriu. A intrat în birou cu un pachet în mână și, dacă ghiceam bine, pachetul acela conținea probabil niște brioșe cumpărate de la magazin pe care va pretinde că le-a făcut ea, doar pentru a impresiona.

Patetic.

M-am umplut de furie. Chiar trebuia să facă de rușine întreaga feminitate doar pentru atenție?

Am dat din cap dezaprobator. Pun pariu că Prinții nici măcar nu sunt atât de atrăgători, dar fetelor ca Sloane le plac bărbații în poziții de putere. De aceea se întâlnește cu la fel de limitatul Brock Thorne, care este fundaș și cel mai puternic luptător din școală.

Îi urăsc pe amândoi, dar pe Brock îl urăsc și mai mult pentru că este de zece ori mai enervant.

Exact când mă gândeam la diavol, nemernicul a intrat pe coridor cu propriul grup de lachei. Mi-am tras instantaneu gluga pe cap. Ultimul lucru pe care mi-l doream era o întâlnire cu tipul căruia îi face plăcere să mă lovească în stomac.

Astăzi este una dintre cele mai importante zile din viața mea și trebuie să fiu în formă maximă. Nimeni nu trebuie să-mi strice asta, altfel viața mea s-a terminat.

Sloane a ieșit, roșind toată și chicotind ca o vrăjitoare, iar când prietenele ei i-au spus că iubitul ei era prin preajmă, s-a recules și a trecut pe lângă mine pentru a-l îmbrățișa.

Bine. Sper să trec neobservată cât mai mult timp posibil.

— Elara Vance?

La dracu'. Am ridicat capul și am văzut o tânără care căuta prin mulțime după mine, așa că m-am ridicat și m-am apropiat rapid de ea. Sprâncenele ei s-au încrețit de nedumerire în timp ce verifica hârtia din mână. — Tu ești Elara?

— Da! am dat din cap, atingându-mi medalionul.

— Hei! N-ai ce căuta aici, javro! vocea lui Brock a răsunat în spatele meu, dar l-am ignorat.

— Te înscrii pentru program? a întrebat femeia, confuză, iar eu am început să-mi pierd răbdarea.

— Da. Este vreo problemă? am întrebat exact când l-am auzit pe Brock pășind greoi spre mine.

— Nu. Deloc. a clipit ea, apoi s-a uitat în spatele meu. — Poți intra.

Am mormăit un mulțumesc înainte de a năvăli pe ușă, trântind-o în urma mea.

— Hei, trebuie să-ți aștepți rândul! am auzit-o pe femeie spunându-i lui Brock de cealaltă parte, iar eu mi-am sprijinit fruntea de lemnul lustruit, scoțând un suspin de ușurare.

Când am intrat, eram cu spatele la birou, respirând adânc pentru a-mi calma lupoaica. Ea iese mereu la suprafață când sunt extrem de provocată și, din păcate, trebuie să o reprim mereu.

„Ține-ți mereu lupoaica în lesă, altfel vei regreta!”

Acele cuvinte m-au bântuit din nou. Nu-mi plăcea să-i fac asta lupoaicei mele, dar nu aveam de ales. Era ori asta, ori pierdeam controlul, iar când pierd controlul se întâmplă lucruri rele.

Recăpătându-mi stăpânirea de sine, m-am întors și atunci mi s-a tăiat răsuflarea.

Cei doi prinți erau la doar câțiva pași de mine și erau doi dintre cei mai frumoși bărbați tatuați pe care îi văzusem vreodată. Unul stătea așezat, în timp ce celălalt stătea lângă el cu brațele încrucișate la piept. Aveau o aură care emana putere, dominanță și dorință. Acum înțelegeam de ce femeile înnebunesc după ei.

Prezența lor este pentru femei ceea ce este iarba mâței pentru o pisică.

Două perechi de ochi — verzi și albaștri — m-au scanat din cap până în picioare și, pentru o secundă, lupoaica mea s-a agitat, iar eu am simțit cum fiecare centimetru de piele prinde viață sub un val de căldură.

Bună Zeiță. Oamenii aceștia erau ceva aparte.

Cel care stătea în picioare avea părul negru scurt, pieptănat îngrijit și cu cărare într-o parte. Avea ochi verzi pătrunzători care m-au scanat într-un mod care m-a făcut să mă simt deopotrivă dezbrăcată și conștientă de mine. Deodată, ochii lui verzi s-au făcut galbeni, dar la fel de repede cum se întâmplase, au revenit la normal.

Privirea mi-a fugit spre cel așezat și m-am simțit imediat cucerită de ochii lui albaștri și blânzi. Deși semăna izbitor cu fratele său, îmi dădeam seama că el era cel mai mare. Părul lui era închis la culoare și lung, prins într-o coadă joasă la spate, și arăta ca genul de bărbat în care aș putea avea încredere.

Un bărbat care nu m-ar răni așa cum au făcut ceilalți.

Am dat din cap. Habar n-aveam ce mă făcea să am acea impresie, având în vedere faptul că fața lui era ca de piatră și, în timp ce mă privea, nu știam la ce se gândește, dar ceva din mine voia să afle.

— Te-ai rătăcit sau ceva de genul? a întrebat Prințul cu ochi verzi și, deși tonul lui era grosolan, era ceva în profunzimea vocii lui de bariton care m-a făcut să vreau să spun da.

Și aproape că am făcut-o.

— Nu. am dat din cap. — Nu m-am... rătăcit. Sunt aici să mă înscriu pentru Protocolul Vanguard.

Prinții au schimbat priviri pline de înțeles înainte de a mă privi din nou cu o intensitate diferită, dar tulburătoare. Lupoaica mea s-a agitat din nou și am început să simt că mi-e cald în hanoracul pe care îl purtam.

— Cum te cheamă? a întrebat Prințul cu ochi verzi.

— Elara. am răspuns, desfăcându-mi fermoarul hanoracului și scoțându-l pentru a lăsa la vedere topul negru fără mâneci, cu logo-ul unei trupe de heavy metal. Ridicând capul, i-am găsit pe Prinți holbându-se fără nicio jenă la pieptul meu. — Scuze, dar e destul de cald aici. am spus, trăgând un scaun și așezându-mă. — Pot să vă aflu și eu numele?

Prinții au schimbat din nou priviri și, de data aceasta, s-au uitat la mine de parcă aș fi avut două capete. Era evident că nu erau obișnuiți să li se ceară numele.

— Vrei să spui că nu știi cine suntem? a întrebat Prințul cu ochi verzi pe un ton batjocoritor, dar cu o nuanță periculoasă.

— Vreau să spun că vă știu numele la amândoi, dar nu știu care dintre voi este care.

Din nou, au părut perplecși la afirmația mea, de parcă a ști cine sunt ei ar fi trebuit să fie un drept fundamental al omului.

— Doar asta este suficient pentru a te descalifica... Elara. a rânjit ironic Prințul cu ochi verzi, iar felul în care a pronunțat fiecare literă din numele meu m-a făcut să nu știu dacă vreau să-i dau un pumn sau să-l pun să-l mai spună o dată.

— De ce? am replicat. — Pentru că nu sunt obsedată de voi ca celelalte?

S-a încruntat. — Nu, ci pentru că se pare că ai gura mare și ești obraznică. Două trăsături care nu vor fi apreciate în program.

— Maică-mea. Scuzele mele. am spus, ridicând ambele mâini în semn de capitulare. — Doar încercam să vă aflu numele.

Prințul cu ochi verzi și-a dat ochii peste cap și a suspinat. — Numele meu este Kael, a spus el, băgându-și mâinile în buzunare și făcând semn spre bărbatul de lângă el, — ...iar el este fratele meu, Rowan.

— Cool. Am reținut. am dat din cap.

Fruntea lui Rowan s-a încrețit, de parcă nu asta ar fi fost reacția pe care o aștepta și, când ochii noștri s-au întâlnit din nou, nu m-am putut abține să nu mă uit la buzele lui pline și roșii. Mă întrebam ce gust au.

— Știi în ce te înscrii? Kael mi-a întrerupt gândurile, ocolind masa mare de stejar pentru a se sprijini de ea, chiar lângă mine.

— Da... Înălțimea Voastră.

— Eu nu cred. a replicat Kael.

A venit rândul meu să mă încrunt. — De ce credeți asta?

— Pentru că... privirea lui Kael a alunecat din nou spre pieptul meu, apoi înapoi în ochii mei. — ...ești femeie, iar femeile nu au voie în program.

Inima mi-a tresărit. Nu se poate. Întregul meu viitor depindea de acest program. Fără el, nu sunt nimic. „Mai bine n-ar fi adevărat”, mi-am spus în gând. — Nu am citit nicio regulă care să spună asta.

Kael s-a uitat la fratele său cu ochii jucându-i de amuzament. — E bună!

Rowan a lăsat să i se vadă o umbră de zâmbet pe buze, dar nu a spus nimic, iar asta m-a făcut nervoasă pentru că păreau să împărtășească o glumă internă. Kael s-a întors spre mine. — Ești chiar bună. a spus el și s-a întors lângă fratele său.

— Nu înțeleg. am răspuns, sincer nedumerită.

— Ascultă, a spus Kael, — poți să renunți la teatru acum. Amândoi știm că ai vrut atenție, la fel ca celelalte fete, și îmi place abordarea ta. A fost proaspătă, nu plictisitoare, și ne-ai oferit pauza de care aveam nevoie. Acum e timpul să lăsăm adevărații candidați să intre. Nu avem toată ziua la dispoziție.

Atunci am realizat cu o alarmă bruscă. Oamenii aceștia credeau că vreau să mă dau la ei? Furia a început să-mi clocotească în oase. Cine naiba se credeau ei?! Am clipit surprinsă, simțind cum obrajii îmi iau foc la insulta flagrantă. — Stați puțin. Ați crezut că sunt aici ca să vă seduc?