— Nu... ÎNCETAȚI!

Sloane s-a ghemuit într-un colț și a țipat.

— Plecați de lângă mine!

Unul dintre proscriși a chicotit:

— Să plecăm de lângă tine? Alfa al tău te-a dat nouă. Înțelegi? Majoritatea dintre noi nu am mai avut o femeie de o veșnicie! O, o să ne distrăm de minune diseară.

Sloane simțea că nu mai poate respira.

Un tip se urcase deja în căruță, cu ochii sclipind de poftă.

A dezlegat-o pe Sloane și a târât-o cu forța din căruță. Proscrișii s-au apropiat, iar Sloane a strigat deodată:

— AȘTEPTAȚI! Eu... vă pot da bani! Mai mulți bani decât vă puteți imagina!

S-a așternut o scurtă tăcere.

Apoi au izbucnit în râs cu toții.

— Ați auzit cu toții? Frumoasa a spus că are bani! a spus un tip râzând în hohote. Naiba să mă ia, dacă are bani, de ce ar fi trimisă la noi ca o târfulă de către Alfa Archer?

Sloane a spus cu o voce tremurândă:

— Sunt singura fiică a familiei Sterling! Suntem cea mai bogată familie din Haita Argent Edge!

Familia Sterling.

Până și acei proscriși auziseră de acest nume.

Se spunea că această familie trăia cel mai extravagant stil de viață. Casa lor era făcută din aur, iar mobilierul era decorat cu diamante.

După o scurtă tăcere, un proscris a luat decizia:

— Bine. Dar vrem 100 de milioane.

100 de milioane.

Sloane a înghițit nervoasă.

Era o sumă imensă.

O sumă pe care părinții ei nu ar fi fost niciodată dispuși să o plătească acum, când renunțaseră complet la ea.

Totuși, din fericire, avea niște bani secreți. De-a lungul anilor, făcuse afaceri în afara sediului haitei și acumulase o avere frumușică.

Putea să-și plătească propria răscumpărare.

— B—Bine... dați-mi un telefon. Și îi voi cere administratorului meu de active să facă transferul... a spus Sloane.

Unul dintre proscriși i-a împrumutat un telefon vechi și amărât. Sloane a format rapid numărul administratorului.

Apelul a fost preluat de la primul apel:

— ...Alo?

— Sunt eu, Sloane! a gâfâit ea urgent. Ascultă, am nevoie de 100 de milioane transferate într-un cont cât mai curând posibil. Numărul contului este—

— Toate activele tale sunt înghețate.

— ...Ce? De ce!

— Părinții tăi ți-au confiscat toți banii. Numerar, acțiuni, bijuterii, proprietăți imobiliare... totul.

Sloane s-a clătinat pe picioare, nevenindu-i să creadă:

— Dar nu au niciun drept! Sunt banii mei! Nu ai familiei Sterling—

— Potrivit părinților tăi, tot ceea ce deții aparține familiei Sterling, inclusiv mica ta mină de aur. În plus, nu ai nevoie de bani trăind cu proscrișii.

Dar avea aproape un miliard în cont! Muncește din greu pentru ei!

Acum s-au dus... Totul s-a dus!

Părinții ei fără inimă nu i-ar fi lăsat nicio șansă de supraviețuire!

Apelul s-a întrerupt.

Proscrișii care așteptau s-au uitat la Sloane cu suspiciune:

— Ce se întâmplă aici? Când primim cele 100 de milioane?

— Nu se... mai întâmplă... a suspinat Sloane. Părinții mei mi-au luat toți banii...

— CE?! Deci n-ai niciun sfanț? Curva asta ne-a mințit! a răcnit proscrisul.

Proscrișii furioși s-au năpustit asupra ei, cu degetele lor murdare agățându-se și sfâșiindu-i hainele, expunându-i pielea goală.

Inima lui Sloane bătea nebunește, aproape să-i sară din piept.

Deodată, a profitat de moment, lovindu-l puternic pe unul dintre proscriși în stomac.

— LA NAIBA— a strigat el de durere, clătinându-se câțiva pași înapoi.

Profitând de haos, Sloane s-a ridicat rapid în picioare și a început să fugă pentru viața ei.

A intrat în pădure, trecând prin desișuri, poticnindu-se prin tufișuri.

Proscrișii au urmărit-o, strigând:

— Nu o lăsați să scape!

Respirația lui Sloane a devenit sacadată, pieptul arzându-i de parcă ar fi fost în flăcări. Ochii îi alergau de colo-colo, căutând cu disperare un loc unde să se ascundă.

Chiar atunci, s-a auzit un foc de armă, străpungând aerul nopții.

— AHHH—

O durere arzătoare i-a străpuns piciorul.

Sloane a căzut la pământ, gemând de agonie.

Vederea a început să i se încețoșeze și a simțit cum își pierde cunoștința.

Proscrișii se apropiau de ea... Putea fi capturată... Acesta era sfârșitul ei...

O ura!

Îi ura pe Blair, pe Archer, pe părinții ei...

Dar nu avea cum să se răzbune.

Dușmanii ei erau în sediul haitei, ciocnind pahare cu vin, râzând; în timp ce ea zăcea pe pământul înghețat, murind în mizerie.

— Cine e acolo! a strigat cineva din adâncul pădurii.

— LA NAIBA! Sunt soldații Haitei Obsidian Eclipse! a strigat un proscris îngrozit.

Un grup de soldați bine antrenați a încercuit zona, făcându-i pe proscriși să țipe de panică și să fugă în toate direcțiile.

Haita Obsidian Eclipse era cea mai puternică haită din lume, renumită pentru războinicii lor foarte bine antrenați și redutabili.

Era chiar mai puternică decât Haita Argent Edge.

În câteva secunde, proscrișii fugiseră. Cei care au fost cu câțiva pași mai lenți au fost măcelăriți de soldați.

— ...Domnișoară! un soldat în armură argintie a îngenuncheat lângă Sloane, cu vocea plină de îngrijorare. Sunteți bine?

Buzele lui Sloane tremurau — era prea slăbită ca să scoată un cuvânt.

— Avem o lupoaică rănită! a strigat soldatul către camarazii săi. Trebuie să meargă la spital cât mai repede! Cineva să mă ajute aici!

Mai mulți soldați s-au adunat în jur, ridicând-o cu grijă pe Sloane de la pământ.

Deodată, un bărbat a gâfâit:

— Stați... o cunosc pe femeia asta! Este Luna lui Alfa Archer!

— Serios? a spus altcineva. Alfa Archer a respins-o acum câteva zile. Toată lumea a auzit de asta. Poate că a lăsat-o aici... Să o salvăm oricum?

Soldatul care o observase pe Sloane și-a dres vocea și a făcut liniște în mulțime.

— Haita Obsidian Eclipse nu se teme de o haită mică precum Argent Edge, a spus el cu severitate. Dacă Archer are o problemă cu faptul că i-am salvat Luna, poate să discute cu Alfa Leander. Acum, hai să salvăm această biată fată.

Împreună, au mutat-o pe Sloane într-o mașină și au plecat.

Sloane zăcea pe targă, pe jumătate conștientă.

După un drum lung, plin de urcușuri și coborâșuri, a simțit miros de dezinfectant.

S-a chinuit să ridice pleoapele și a văzut un grup mare de oameni care păreau a fi doctori, adunați în jurul ei.

Toți murmurau cu entuziasm:

— ...O, Doamne! Uitați-vă la semnul din naștere de pe partea inferioară a spatelui ei...

— Incredibil... Spuneți-i lui Alfa Leander despre asta chiar acum! Persoana pe care o caută de peste 20 de ani s-a întors!

***

În acel moment, un tânăr chipeș se afla în apartamentul Alfa al Haitei Obsidian Eclipse, parcurgând dosarele de pe biroul său.

Ușa apartamentului s-a deschis brusc și un soldat a intrat împleticindu-se.

— Alfa Leander!

a strigat el.

— ...Vești grozave!!! Am găsit o femeie cu un semn din naștere în formă de lună pe partea inferioară a spatelui!

— CE?!

Leander a sărit în picioare, cu ochii măriți.

— Și vârsta ei... mirosul ei...

— Totul se potrivește! soldatul a dat din cap. Acum 20 de ani, sora dumneavoastră a fost dată familiei greșite în sala de nașteri. Această femeie corespunde profilului surorii dumneavoastră!

Leander și-a strâns pumnii, cu ochii sclipind de lacrimi de bucurie.

— Sora... Sora mea s-a întors! a strigat el tare. Prințesa demult pierdută a Haitei Obsidian Eclipse s-a întors! Duceți-mă la ea. ACUM!

— Da, Alfa!