Sloane stătea ghemuită în colțul rece și umed al celulei sale, copleșită de o durere și o anxietate nesfârșite.

Degetele ei trasau inconștient modele pe peretele de piatră, în timp ce gândurile îi alergau nebunește.

Deodată, s-au auzit pași grei apropiindu-se, iar un temnicer a apărut la intrare.

— Ai venit! Sloane s-a agățat de gratiile de fier, cu vocea tremurândă. Când mă vor scoate părinții mei de aici?

Temnicerul a rânjit, cu ochii plini de batjocură.

— Să te scoată de aici? NICIODATĂ! Când familia Sterling a auzit de aventura ta cu Soren, te-au renegat imediat. Au adoptat-o deja pe Blair, cea mai respectată femeie din haită, viitoarea Luna, ca fiică a lor! Ești terminată!

... Ce?

Ochii lui Sloane s-au mărit de șoc.

Inima i s-a strâns de parcă ar fi fost presată de o mână invizibilă. Simțea că nu mai poate respira.

— NU SE POATE! Vocea ei era aproape un strigăt. Nu... P—părinții mei nu mi-ar face niciodată așa ceva... Sunt fiica lor! Iar Blair este dușmanul meu!

— Ești o târfulă nespălată, disprețuită și respinsă de Alfa Archer, în timp ce Blair este iubirea vieții lui Alfa! Cred că au făcut alegerea corectă.

Temnicerul a privit-o cu răceală, lipsit de orice milă:

— Și nu am terminat. Alfa Archer a decis să te trimită la proscriși ca târfa lor. Naiba să mă ia, după trei zile trăite printre sălbaticii ăia, nu vei mai putea adormi fără un bărbat deasupra ta!

A izbucnit în râs.

Lui Sloane i s-a întunecat privirea și s-a prăbușit la pământ.

Proscrișii erau o bandă de nelegiuiți și criminali, cea mai obscenă adunătură de oameni de pe pământ.

... Cum putea Archer să fie atât de crud!

Inima lui Sloane o durea în timp ce amintiri din trecutul ei și al lui Archer îi treceau prin minte, cu lacrimile adunându-i-se în ochi.

Se cunoșteau din copilărie, se jucau împreună în grădină când erau mici.

Își amintea cum mergeau mână în mână prin grădina de trandafiri scăldată în lumina argintie a lunii, aerul fiind plin de mirosul dulce al florilor.

Archer nu vorbea mult, dar din când în când se uita înapoi ca să-i amintească să nu se împiedice de pietrele de pe jos.

Atunci îi păsa de ea.

Dar totul s-a schimbat când a apărut Blair.

Archer a devenit din ce în ce mai ostil și rece față de ea. Ea încercase să le salveze relația, dar fiecare încercare fusese sabotată de planurile viclene ale lui Blair.

Acum, Archer avea de gând să o trimită la proscriși... unde avea să fie violată și distrusă de acei sălbatici!

Cum putea să fie atât de lipsit de inimă?

Iar Blair era rădăcina tuturor acestor rele!

Inima lui Sloane s-a umplut de durere și ură.

O ura pe Blair pentru înșelăciunea și cruzimea ei, pentru că îi furase totul.

Dar ce putea face?

Captivă în această celulă întunecată, nu avea mijloace să riposteze!

Temnicerul a chicotit brusc și a descuiat celula:

— Sau... există o cale alternativă pentru tine.

Sloane a ridicat brusc capul, ochii aprinzându-i-se de speranță:

— Ai de gând să mă lași să plec de aici?

— O, nu, la asta nu m-aș îndrăzni. Dar mă gândeam... poate că eu și cu tine ne putem distra puțin cât timp mai ești aici?

Temnicerul o privea cu lăcomie, cu ochii sclipind de o foame animalică:

— Ți-ai sedus propria gardă... ce curvă înfocată. Să trăiești în celula asta întunecată fără confortul unui bărbat trebuie să te omoare. Lasă-mă să-ți umplu gaura...

Sloane s-a retras de lângă el în grabă, țipând:

— Cum îndrăznești! Sunt Luna ta—

— AI FOST! Luna noastră. În curând vei fi târfa proscrișilor! a pufnit temnicerul. Desfă-ți picioarele alea pentru mine, târfulo!

Sloane a plâns, poticnindu-se în picioare și încercând să scape. Dar temnicerul a apucat-o de păr de la spate.

Trăgând-o de păr și trântind-o la pământ, temnicerul s-a presat deasupra ei, cu respirația grea:

— Ești o adevărată frumusețe, Luna Sloane... știi asta? Chiar mai frumoasă decât domnișoara Blair... E o mare risipă să te trimită la sălbaticii ăia necivilizați... dar e în regulă. Pot să gust puțin din tine înainte să fii devastată de proscriși...

Și-a strecurat mâna pe sub hainele ei și i-a strâns sânul.

Ea l-a împins, lovindu-l cu picioarele și a țipat:

— Nu... NU! DĂ-TE JOS DE PE MINE! NU—

— Taci! a pălmuit-o peste față, răcnind: Știu că îți place, târfulo! Asta este exact ceea ce vrei! P***a mea mare și tare în gaura ta de curvă—

— Ce se întâmplă aici? s-a auzit brusc o voce din afara celulei.

Temnicerul s-a întors speriat.

— Șeful lui stătea pe hol, uitându-se la cei doi de la pământ cu o încruntare.

— Am auzit o femeie țipând, a spus ofițerul. Ce naiba a fost asta?

Temnicerul s-a întors cu fața palidă, bâlbâindu-se:

— Domnule, eu... doar... făcea scandal, așa că am încercat să-i dau o lecție.

Ofițerul a aruncat o privire la hainele răvășite ale lui Sloane și la lacrimile de pe fața ei.

Apoi a făcut un semn nerăbdător cu mâna și a spus:

— Ajunge. Mergi și pregătește-te pentru parada publică de mâine. Femeia asta va fi trimisă la proscriși mâine. Iar domnișoara Blair vrea ca ea să fie plimbată pe străzi în drum spre ieșirea din oraș... astfel încât toți oamenii de rând să vadă cum arată femeia care l-a trădat pe Alfa. Avem multe de făcut.

Temnicerul a fost de acord în grabă, s-a ridicat, și-a scuturat hainele și s-a grăbit spre ușă.

Înainte de a pleca, a scuipat-o pe Sloane cu o privire de dezgust și furie.

Sloane s-a ridicat tăcută, aranjându-și hainele pe care temnicerul le sfâșiase.

Degetele îi tremurau ușor, iar lacrimile îi cădeau tăcute pe obraji.

Paradă publică?

Blair chiar voia să o distrugă definitiv.

Știa că parada de mâine va fi cea mai umilitoare zi din viața ei.

Dar nu exista nicio modalitate de a o evita.

——

A doua zi dimineață, lumina soarelui a străpuns norii groși, aruncând o lumină palidă pe străzile orașului.

Sloane a fost târâtă afară din celulă de către gărzi. Mâinile îi erau strâns legate cu frânghii, fixând-o de o căruță de închisoare dărăpănată.

Fața îi era palidă, ochii plini de disperare și neputință.

Străzile erau deja pline de oameni când căruța a ieșit din închisoare.

Acei oameni de rând auziseră de paradă și așteptau încă din zori.

De îndată ce a apărut căruța lui Sloane, s-au îndreptat, cu ochii plini de furie și dispreț, și au început să strige:

— Trădătoare!

— Târfulă nerușinată!

— Să te călărească proscrișii ăia până mori!

Mulțimea a izbucnit în strigăte și înjurături.

Sloane a ridicat capul, cu lacrimile căzându-i tăcut, amestecându-se cu mizeria și noroiul de pe fața ei, făcând-o să pară și mai jalnică.

Deodată, un ou stricat a zburat și a lovit-o pe Sloane în față.

Gălbenușul de ou i s-a scurs pe obraz, emanând un miros puternic și neplăcut.

În curând, au început să fie aruncate spre ea mai multe ouă și pietre. Corpul lui Sloane se zguduia în căruță în timp ce încerca să se ferească, dar nu putea evita durerea loviturilor.

— Nu l-am trădat pe Alfa!

a strigat ea în ploaia de ouă și pietre care veneau spre ea.

— Nu am făcut-o! A fost Blair—ea mi-a înscenat totul!! Vă rog—CREDEȚI-MĂ!

Dar vocea ei era slabă și nu se auzea în mulțimea zgomotoasă.

Chiar atunci, Sloane a privit în depărtare și a văzut două siluete stând la un balcon.

... Erau Archer și Blair.

Blair era îmbrăcată într-o rochie luxoasă, machiajul ei era impecabil și se agăța de brațul lui Archer.

S-a uitat la Sloane, ciufulită în căruța de închisoare, cu un zâmbet îngâmfat și crud.

Fața lui Archer era rece. A aruncat o privire scurtă spre mulțimea furioasă înainte de a se întoarce hotărât și a intra înapoi, Blair urmându-l îndeaproape.

— ...Archer...

a șoptit Sloane, cu lacrimile amestecate cu mizerie și ou stricat, cu gura plină de amărăciune.

Gărzile au tras cu brutalitate de frânghii, iar căruța și-a continuat drumul lent prin oraș. Corpul lui Sloane era plin de vânătăi și lovituri, hainele îi erau rupte. Abia putea să stea în picioare.

În cele din urmă, căruța a părăsit orașul și s-a deplasat de-a lungul drumului spre granița haitei.

Câteva ore mai târziu, au ajuns la marginea teritoriului haitei.

Soldații au lăsat căruța la marginea pădurii și au plecat repede. Nu voiau să dea ochii cu proscrișii în această zonă periculoasă.

Sloane, legată de căruță, se simțea amețită și dezorientată.

După un timp, a auzit un fluierat în apropiere.

— ...La naiba! Asta e femeia lui Alfa Archer? E bună rău!

Sloane s-a chinuit să deschidă ochii, un fior trecându-i prin tot corpul.

În jurul căruței stătea un grup de bărbați murdari și zdrențăroși.

Rânjeau, arătându-și dinții îngălbeniți, și o priveau cu entuziasm.

... Erau cel puțin cincizeci.