Șocul era evident pe fețele tuturor, inclusiv pe cea a lui Blair, aflată pe tron.

Alfa Archer ar fi trebuit să se întoarcă poimâine după patrulare, și totuși era aici, clar întors mai devreme decât se aștepta.

— Archer, slavă Domnului că te-ai întors!

Vocea lui Blair era plină de surpriză și bucurie, deși în ochii ei mai dăinuia o sclipire vicleană. Ea și-a pus ușor o mână peste piept, ca și cum ar fi fost profund șocată, și s-a clătinat pe picioare.

Archer a trecut direct pe lângă Sloane, îndreptându-se spre Blair.

— Ce se întâmplă aici? Ești bine? a întrebat el, apucând-o pe Blair de umeri.

Blair și-a sprijinit capul pe umărul lui Archer, cu fața palidă.

— Sunt bine, doar că... am aflat de aventura dintre Sloane și garda ei, Soren. Le-am cerut gărzilor să o rețină pentru moment, iar ea a început să țipe la mine... Aproape că am făcut un atac de cord—

— MINCINOASO!!

a strigat Sloane, înfuriată de nerușinarea lui Blair.

— Niciodată nu—

Archer s-a uitat furios la Sloane, mârâind:

— Încetează să mai țipi la Blair! Te omor, la naiba, dacă starea inimii lui Blair se înrăutățește!

Sloane și-a mușcat buzele, cu lacrimile tremurându-i în ochi.

Blair trebuia să se prefacă în privința acelui atac de cord. Era un truc vechi de-al ei.

Și totuși, Archer o credea de fiecare dată.

— Deci te-ai f***t cu Soren? Garda pe care ți-am repartizat-o? Archer a privit-o de sus pe Sloane, cu o expresie sumbră și nemiloasă. Târfulă. N-ar fi trebuit niciodată să te fac Luna mea!

Lacrimile au început să curgă pe fața lui Sloane. Ea a îngăimat:

— Archer, totul este o neînțelegere, te rog ascultă-mă...

Înainte să poată termina, Blair a gâfâit și s-a apucat de piept, căzând în brațele lui Archer.

— Ajunge!

Archer a întrerupt-o fără milă.

— I-ai provocat deja lui Blair un atac de cord. Vrei să o omori?

Blair se sprijinea de Archer, părând tot mai palidă, ca și cum ar fi putut leșina în orice clipă. Archer o ținea strâns, cu fața plină de îngrijorare, și a cerut imediat un doctor.

— Repede, aduceți doctorul aici! a ordonat el anxios.

Slujitorii s-au grăbit să găsească doctorul.

— Și târâți-o pe Sloane de aici, ca să nu o mai tulbure pe Blair, a ordonat Archer cu răceală, fără nicio urmă de milă în ochi.

Câteva gărzi au pășit imediat înainte și au târât-o pe Sloane de la pământ. Ea s-a zbătut, cu vederea încețoșată de lacrimi.

— Archer, eu SUNT perechea ta! Luna ta...

— Perechea mea? a rânjit Archer. O, asta îmi amintește de ceva.

Sloane și-a ținut răsuflarea și a simțit un fior brusc de presimțire rea.

— În calitate de Alfa al Haitei Argent Edge, eu, Archer Draven, o RESPING prin prezenta pe Sloane Sterling ca pereche a mea!

— AHHHH—

Sloane a scos un strigăt ascuțit în timp ce o durere puternică îi străbătea tot corpul! Lupoaica ei urla odată cu ea în disperare.

Era ruperea legăturii de pereche cu Archer.

Se simțea de parcă i s-ar fi dat foc corpului în timp ce o sută de lame îi străpungeau carnea!

Sloane s-a prăbușit la pământ, cu corpul zvâcnind de durere.

Într-o stare de amețeală, a simțit cum cineva îi prinde gleznele și încheieturile mâinilor — soldații au început să o târască fără milă spre ușa de la intrare.

Archer nu s-a uitat nici măcar o dată spre ea în timp ce Sloane era târâtă afară.

Toată atenția lui era îndreptată spre Blair.

— Nu te mai teme acum, a sărutat-o el pe frunte. Sunt aici să te protejez.

Blair și-a încolăcit brațele în jurul gâtului lui Archer și a murmurat:

— Îți mulțumesc atât de mult, iubirea mea... Dar nu mă voi simți niciodată în siguranță cu Sloane încă în această haită. Mi-e teamă că se va răzbuna pe mine pentru că am raportat-o...

— Nu va mai fi aici pentru mult timp, a spus Archer înghețat.

Blair și-a coborât ușor capul pentru a ascunde acel zâmbet viclean și sinistru de pe buze.

Cheltuise milioane mituind-o pe Jenna și gărzile și făcuse eforturi mari pentru a-l ucide pe Soren.

În sfârșit, Archer era al ei acum!

***

Sloane a fost aruncată într-o celulă de închisoare rece și murdară. Un miros de mucegai plutea în aer. Apa picura din pereții celulei.

Era un ger cumplit aici jos. Sloane s-a ghemuit într-un colț și a simțit ceva rozându-i piciorul.

... Era un șobolan gras.

— AHH— a țipat Sloane din răsputeri, îngrozită.

— CE E!

Temnicerul a venit în grabă și a mârâit:

— Ce e cu gălăgia asta? Taci din gură!

— E—E un șobolan care îmi roade picioarele... Poți să mă muți într-o celulă mai bună?

Temnicerul a rânjit:

— Asta nu e un hotel, la naiba! Nu poți cere schimbarea camerei! În plus, probabil că oricum nu vei sta mult în celula asta. Alfa Archer s-ar putea să te execute la prima oră a dimineții.

Sloane s-a uitat la el cu lacrimile tremurându-i în ochi.

Când era Luna, servitorii și majordomii nu o luau prea în serios, dar nimeni nu îndrăznea să-i vorbească așa.

Acum, că au văzut că și-a pierdut toată puterea, au început să o umilească după bunul plac.

Sloane și-a atins cerceii cu diamante de la urechi cu o mână tremurândă. Era singurul lucru de valoare care îi mai rămăsese.

I-a scos și i-a întins temnicerului:

— Ai putea, te rog, să trimiți un mesaj părinților mei? Roagă-i să vorbească cu Alfa Archer pentru a-mi salva viața.

Temnicerul s-a uitat la cerceii cu diamante și a înghițit în sec.

Lăcomia i-a sclipit în ochi.

— Asta e o treabă complicată. O pereche de cercei cu diamante nu va rezolva problema, a spus el.

Sloane și-a înghițit mândria și i-a întins colierul.

— Bine, voi transmite mesajul, dar nu te aștepta la miracole, a spus în cele din urmă temnicerul.

A plecat.

Sloane s-a lăsat să alunece pe peretele rece, cu inima plină de îngrijorare și ură.

Blair venise împotriva ei cu un plan minuțios. Cu tipul de influență pe care Blair îl avea asupra lui Archer, ea ar fi murit cu siguranță dacă ar fi stat degeaba fără să facă nimic.

Părinții ei erau foarte bogați. Nu era fiica lor preferată, dar totuși erau de același sânge.

Dacă ar fi fost dispuși să vorbească cu Alfa Archer, poate că mai avea o fărâmă de speranță...

***

Între timp, Blair se mutase în apartamentul Lunei, care inițial îi aparținea lui Sloane.

În acel moment, stătea în fața măsuței de toaletă a lui Sloane, îmbrăcată în cămașa de noapte de mătase a acesteia, savurându-și victoria.

— Domnișoară Blair, felicitări!

Jenna, care era acum noua ei confidentă, îi masa umerii și o măgulea:

— Alfa Archer v-a permis să vă mutați în apartamentul Lunei. Cred că vă va face Luna lui în cel mai scurt timp.

Blair a zâmbit îngâmfată:

— Sunt de acord. Și când va veni acea zi, te voi răsplăti cu o mulțime de bani. Nu vei regreta că ai părăsit-o pe Sloane.

Un zâmbet larg a apărut pe fața Jennei:

— Vă mulțumesc mult, domnișoară Blair! Sunteți o stăpână mult mai bună decât târfa aia de Sloane.

De fapt, Sloane fusese foarte drăguță cu Jenna, oferindu-le chiar locuri de muncă părinților și fratelui ei șomeri și ajutându-i să-și întrețină întreaga familie.

Dar Blair îi oferise un milion de dolari. Nu putuse spune nu unei asemenea sume de bani.

Chiar atunci, s-a auzit un ciocănit la ușă.

Temnicerul care acceptase cerceii și colierul lui Sloane a intrat în cameră și s-a înclinat umil în fața lui Blair:

— Domnișoară Blair, mi-ați cerut să stau cu ochii pe Sloane și așa am făcut. Tocmai m-a rugat să trimit o scrisoare părinților ei.

Blair s-a încruntat, cu o sclipire vicioasă în ochi.

— Arată-mi scrisoarea.

Temnicerul i-a întins scrisoarea.

Blair a parcurs-o rapid și a rânjit:

— Deci încă nu a renunțat... Jenna, domnul și doamna Sterling sunt afară?

— Da. Așteaptă să fie primiți.

— Bine. Trimite-i înăuntru.

Câteva secunde mai târziu, un cuplu îmbrăcat în haine luxoase a intrat cu eleganță în cameră.

Erau părinții lui Sloane, familia Sterling, cel mai bogat cuplu din această haită.

Veniseră la palat imediat după ce au aflaseră ce s-a întâmplat astăzi.

Totuși, în loc să meargă să vadă ce face fiica lor, Sloane, au venit aici, la Blair.

Blair i-a invitat să se așeze lângă ea și a suspinat:

— Sloane vrea să vorbiți cu Alfa Archer și să-i salvați viața. Ceea ce a făcut ea este de neiertat. Dar eu cred că toți oamenii merită o a doua șansă. Așa că, dacă vreți să vorbiți cu Alfa, sunt bucuroasă să stabilesc o întâlnire pentru voi...

— Sunteți prea bună, domnișoară Blair! a strigat domnul Sterling. Dar nu o vom ajuta niciodată pe Sloane! De fapt, am venit la palat să cerem permisiunea lui Alfa Archer de a o renega pe Sloane!

Doamna Sterling a scrâșnit cu dispreț:

— Este o rușine pentru familia noastră! Mă rog ca Alfa să o execute cât mai repede și să spele pata de pe familia noastră.

Blair s-a aplecat ușor înainte, prefăcându-se îngrijorată:

— Dar este fiica dumneavoastră biologică...

— Și ce dacă? a pufnit Ducele. Chiar și fără ea, ne-au mai rămas 3 fii! Este mai mult decât suficient!

Blair era încântată în interior, dar nu a lăsat acea încântare să se vadă.

A suspinat încet și a spus:

— Sunteți niște părinți buni. Meritați să aveți o fiică care să nu fie o adulteră. De fapt, eu sunt orfană... Așa că, dacă sunteți de acord, mă puteți adopta pe mine și vă voi iubi și respecta așa cum Sloane nu a făcut-o niciodată.

Familia Sterling a schimbat o privire plină de bucurie și surpriză.

Știau influența actuală a lui Blair la curte. Formarea unei legături strânse cu ea le-ar fi adus cu siguranță beneficii.

Domnul Sterling a fost de acord fără ezitare:

— Ar fi o mare onoare pentru noi, domnișoară Blair.

— Nu domnișoară. Doar Blair, tată.

— Desigur. De acum înainte, ești oficial membră a familiei Sterling, a zâmbit domnul Sterling.

Doamna Sterling și-a scos o brățară cu safire de la încheietură și i-a întins-o lui Blair:

— Această brățară este o ediție limitată, în valoare de 50 de milioane de dolari. Ia-o și consider-o un gest de curtoazie din partea mamei tale.

Blair și-a ținut răsuflarea uitându-se la acea brățară.

Deci zvonurile erau reale — familia Sterling era într-adevăr plină de bani!

Târfa aia de Sloane nu merita o familie atât de bogată.

Dar ea da!

— Mulțumesc, mamă, a chicotit ea și a pus brățara în buzunar.

— Dar știi cum intenționează Alfa Archer să procedeze cu Sloane? a întrebat doamna Sterling precaută, cu o urmă de răutate în ochi. Dacă Sloane trăiește, ar putea să ne încurce planurile.

Blair a zâmbit, învârtind o șuviță de păr absentă:

— Nu vă faceți griji, va avea parte de o soartă mai rea decât moartea... Un grup de proscriși ne-a invadat granița săptămâna trecută și a cerut mâncare și femei. Sloane va fi trimisă acelor sălbatici.

— Ca târfa lor? a întrebat domnul Sterling cu surpriză.

— Întocmai, a chicotit Blair. Acum se poate f***e cu câți bărbați vrea ea.