Am strâns nervoasă telefonul străinului în timp ce ascultam tonul de așteptare. În cele din urmă, cineva a răspuns.

— Stăpâne?! Unde sunteți?! Toată lumea vă caută, înălțimea voastră! a strigat febril vocea bărbatului la telefon.

— Ăm… b-bună? am mormăit ezitantă.

— Cine este? Persoana de la celălalt capăt al firului și-a schimbat tonul. „Cum ai pus mâna pe telefonul Stăpânului?” a întrebat el dur.

— Vorbesc cu… Lucien Gotha? Am așteptat răspunsul, dar tăcerea m-a făcut să realizez că a fost o întrebare prostească. „P-prietenul tău, stăpânul sau… ce-o fi el, a avut un accident de mașină. L-am găsit. Mi-a spus să nu chem ambulanța și să te sun pe tine în schimb…” am explicat nervoasă.

Lucien Gotha a tăcut o vreme. Am verificat chiar dacă nu cumva închisese telefonul.

— B-bună? am mormăit, nerăbdătoare după un răspuns.

— Am localizat telefonul. Așteaptă acolo. Vom ajunge în maximum 20 de minute, a afirmat el rece și a închis.

Voiam să spun ceva, dar doar am deschis gura și am rămas mască auzind clicul telefonului închis.

— Serios?! Ce-ai zice de un „te rog așteaptă” sau „mulțumesc că m-ai sunat”?! Cine se crede?! am mormăit eu, iritată.

Apoi m-am uitat la mașină și la tipul cu păr argintiu inconștient. Am suspinat, apoi am strâns din dinți. Mi se părea complet nebunesc să-l sun pe un oarecare „Lucien Gotha” în loc să chem o ambulanță aici. În plus, tipul din mașină arăta de parcă era deja mort.

„Dacă acest Lucien Gotha ajunge aici și mă învinovățește pentru moartea «stăpânului» său?!” mă întrebam frenetic.

Într-o reacție instinctivă, am decis să-l scot măcar din mașină și să încerc să-i fac manevre de resuscitare cardiopulmonară. Indiferent cât de mult s-a opus cel cu părul argintiu ideii de a fi dus la spital, să-l las acolo fără să încerc măcar să-l salvez părea inuman.

M-am întors spre mașină și am deschis larg portiera de pe partea șoferului. Apoi l-am apucat de brațe și, puțin câte puțin, am încercat să-l scot din mașină. Căutam în continuare semne ale unei răni majore, dar sângerarea lui apăruse doar în jurul nasului și al gurii. Apoi am observat și sânge sub unghiile lui.

„Ce naiba?! Este bolnav sau ceva de genul?!” mă întrebam frenetic în timp ce îi scoteam corpul inconștient.

În cele din urmă, am reușit să-l scot din mașină și să-l așez pe jos, pe marginea drumului. M-am uitat mai atent la fața lui. Era incredibil de frumos. Arăta cu adevărat ca un înger. Purta un costum negru, cambrat, și o cămașă gri închis, ceea ce îl făcea și mai irezistibil. Nu mă puteam înțelege, dar cumva găseam fiecare detaliu la el uimitor de seducător…

„Ar trebui să verific dacă nu are vreo rană sub cămașa aia…?” m-am întrebat ezitant în timp ce mai trăgeam o gură de aer în piept.

Desigur, mi-am tras singură o palmă în gând pentru că aveam gânduri ciudate față de o victimă nevinovată a unui accident. Apoi mi-am strâns pumnii, încercând să-mi spun să mă concentrez și să-mi trezesc rațiunea.

— Ar trebui neapărat să-i verific pulsul din nou și apoi să-i fac RCP, am decis.

Mi-am întins mâna tremurândă spre gâtul lui. Nici nu știam de ce eram atât de nervoasă. Poate pentru că aura lui era copleșitoare, chiar dacă zăcea la pământ inconștient. I-am atins partea laterală a gâtului, apăsând pe artera carotidă. Pielea lui era rece, de parcă temperatura corpului său ar fi fost mult sub 36,6°C. Apoi i-am simțit pulsul, dar era ciudat… era nenatural de lent. Din câte am numărat, erau mai puțin de douăzeci de bătăi pe minut.

Mintea îmi era plină de tot felul de gânduri: „N-ar trebui să-i fac RCP doar pentru că inima îi bate rar, nu? Chiar dacă îi bate slab, este totuși o inimă care bate, nu? Dacă este în hibernare sau ceva de genul? Ar trebui să-l încălzesc sau asta este temperatura lui normală? Ce naiba este el?!”

Deodată, am văzut niște linii albastre ciudate desenându-se prin venele și arterele de pe gâtul lui. Mi-am urmat curiozitatea de necontrolat și i-am desfăcut cămașa. Liniile albastre erau mai vizibile pe pieptul lui, făcându-i fiecare vas de sânge clar vizibil. Starea lui evident nu fusese cauzată de un accident. Arăta ca un fel de boală. Speram doar ca acest Lucien Gotha să poată cu adevărat să-l ajute…

Nu aveam nicio idee despre starea lui. S-ar fi putut ca afecțiunea sa să fie contagioasă, dar cu toate acestea mă simțeam atrasă ilogic spre el. I-am atins ușor pielea de pe pieptul cu mușchi perfect sculptați și mi-am trecut degetele peste linia albastră de pe jugulară, spre inima lui. Am făcut-o inconștient. Când mi-am dat seama că îl ating, mi-am retras rapid mâna, dându-mi o palmă mentală.

— Lilith, chiar ești o perversă în călduri! m-am mustrat, neputând să-mi înțeleg propriile acțiuni.

I-am încheiat cămașa la loc și, în plus, i-am acoperit pieptul cu sacoul său. Am făcut-o doar pentru a mă împiedica să fac ceva ciudat din nou, dar în mintea mea, am folosit scuza că o fac pentru a menține pacientul la cald…

Deodată, am văzut niște mașini îndreptându-se spre noi. Una dintre ele arăta ca o limuzină, cealaltă era o dubă mai mare, iar a treia părea un transportor de mașini. Erau toate negre, iar farurile aproape că m-au orbit. Limuzina s-a oprit chiar lângă tipul inconștient și mine. Celelalte două mașini au parcat chiar în spate. Niște bărbați au început să coboare din ele. Purtau cu toții costume negre, ceea ce îi făcea să semene cu agenți de securitate guvernamentali. Era greu să le văd fețele din cauza farurilor. Se mișcau în liniște, ignorându-mi complet prezența. Câțiva dintre ei s-au repezit imediat spre bărbatul cu părul argintiu. Restul au încercuit întreaga stradă, securizând zona din jurul accidentului. Cei care s-au dus spre bărbatul cu părul argintiu cărau serviete din aluminiu, blindate. Voiam să văd ce urmau să facă, dar unul dintre acei bărbați a mers grăbit spre mine și mi-a blocat vederea.

— Tu ești cea cu care am vorbit la telefon? a întrebat el rece.

— P-presupun… Tu ești Lucien Gotha, nu? am zâmbit nervoasă.

Bărbatul a pășit mai aproape. Comportamentul său amintea de un fel de postură și gesturi nobiliare antice. Pielea sa deschisă la culoare și părul șaten închis, pieptănat perfect, îl făceau să pară și mai sofisticat, totuși expresia sa copleșitoare mă făcea să mă simt inconfortabil.

— Numele meu este Lucien Gotha. Aș aprecia dacă mi te-ai adresa cu respect, a sâsâit el. „Te superi să te introduci, domnișoară?”

Aroganța lui m-a făcut să-mi pulseze o venă la tâmplă. Mi-am întins forțat grimasa într-un zâmbet stângaci în timp ce făceam tot posibilul să-mi stăpânesc iritarea.

— Numele meu este Lilith Fleming… domnule Gotha, am îngăimat.

— Fleming… ca Alexander Fleming? a chicotit el batjocoritor.

— Da. E ceva în neregulă cu numele meu? am mormăit eu.

— Deloc, domnișoară… Fleming, a rânjit el, măsurându-mă din cap până în picioare.

M-am fâstâcit puțin. Nimeni nu pusese vreodată la îndoială niciuna dintre numeroasele mele identități și nume de familie inventate de-a lungul anilor. Cum de și-a dat seama imediat că era un nume fals?! Mi-am dat seama că ar trebui să schimb subiectul cât mai curând posibil…

— Va… va fi bine? am arătat spre cel cu părul argintiu, aplecându-mă peste umărul lui drept.

S-a dat repede la dreapta, blocându-mi din nou vederea.

— Starea Stăpânului se va îmbunătăți imediat ce își va primi medicamentul, a afirmat el, vizibil iritat de curiozitatea mea.

— Ce fel de medicament ar fi acela? am rânjit eu, enervându-l intenționat.

— Aceasta nu este preocuparea dumneavoastră, domnișoară Fleming, a sâsâit el.

— Ei bine… cam este, am rânjit eu, privindu-l direct în ochi. „Starea lui nu a fost cauzată de un accident, ceea ce înseamnă că este bolnav. Dacă starea lui este cauzată de o boală contagioasă, atunci nu crezi că ar fi mai bine dacă aș ști și eu despre asta?”

— Oh, vă asigur că starea Stăpânului nu este ușor transmisibilă, a chicotit el.

— Serios? Atunci ce este? Nu aveam nicio intenție să dau înapoi.

Domnul Gotha a suspinat: „A fost otrăvit. Mai mult, telefonul lui era închis. Datorită dumneavoastră, am ajuns aici la timp pentru a-l salva”, a declarat el sec.

— Ăsta a fost cel mai prost „mulțumesc” pe care l-am auzit vreodată, am mormăit eu încet, iritată.

— Nu vă faceți griji. Sunt sigur că Stăpânul meu va dori să vă recompenseze odată ce își va recăpăta cunoștința. Sunt sigur că cecul va fi mai mult decât satisfăcător, a răspuns el, auzindu-mi evident plângerile.

— Nu este nevoie, m-am uitat urât la el, „stăpânul tău mi-a salvat viața odată. Poate considera asta ca pe o întoarcere a favorului”.

— C-cum de l-ai mai întâlnit pe Stăpân înainte?! a izbucnit el speriat, măsurându-mă din cap până în picioare.

Reacția lui bruscă m-a făcut să tresar și să fac un pas înapoi, dar apoi l-am văzut holbându-se în ochii mei, nerăbdător să-mi audă răspunsul. Am tras adânc aer în piept.

— A venit la bistroul unde lucram, apoi a apărut când eram la ananghie și m-a salvat de… problema mea, am ridicat eu din umeri.

Am observat că domnul Lucien a început să se uite la părțile laterale ale gâtului meu. Privirea lui ciudată și plină de ciudă m-a făcut să simt de parcă mă suspecta că am făcut ceva murdar, dar nu-i puteam înțelege motivele. Cu toate acestea, m-a făcut să-mi acopăr necontrolat gâtul cu mâinile. Când am făcut-o, a plescăit din limbă.

— În fine… ne vom ocupa noi de tot, așa că puteți să vă vedeți de drum, domnișoară Fleming, a aruncat el nonșalant, s-a întors și a mers spre restul bărbaților adunați în jurul tipului cu păr argintiu.

Nivelul insolenței sale m-a lăsat fără cuvinte. Dacă creierul meu ar fi lucrat suficient de repede încât să reacționeze, cu siguranță i-aș fi tras un pumn în acea față îngâmfată. L-am privit plecând în timp ce îmi strângeam furioasă dinții. Bărbații în costume au dus corpul inconștient al tipului cu păr argintiu în spatele dubei negre. De asemenea, au împachetat cu grijă toate servietele din aluminiu și le-au dus înapoi la mașinile lor. Între timp, mașina avariată fusese deja încărcată pe transportor. Nici măcar nu observasem când s-au întâmplat toate astea. Semăna cu un fel de misiune strict secretă. Realizarea acestui fapt mi-a dat fiori pe șira spinării. Speram doar că niciunul dintre ei nu se va decide să scape de singurul martor în viață…

Totuși, realitatea a fost exact opusul a ceea ce mă așteptam. Toată lumea s-a întors brusc la mașini, ignorându-mă la fel ca înainte. Domnul Gotha s-a întors scurt pentru a da din cap, ceea ce probabil trebuia să citesc ca fiind un „rămas bun”, iar apoi au plecat, lăsându-mă în mijlocul drumului întunecat și pustiu!

Mi-a luat ceva timp să-mi dau seama de situația mea mizerabilă. Abia când am rămas singură, auzind nimic altceva decât sunetul greierilor și al bufnițelor din pădurea din apropiere, mintea mi s-a repornit și sângele a început să-mi fiarbă.

— Serios?! Nici măcar nu m-ai întrebat dacă vreau să mă duci acasă?! am strigat furioasă.

Voiam să lovesc ceva pentru a-mi elibera furia. Pe marginea drumului, am văzut o bucată de plastic lăsată de ei. Faptul că au lăsat până și gunoi în urma lor m-a înfuriat și mai tare. Am dat cu piciorul, făcând plasticul să zboare. Abia atunci am observat că era o pungă de plastic. Pe măsură ce am lovit-o, câteva picături de lichid rămase au căzut, pătându-mi pantoful sport alb.

— Pe bune?! Ziua asta nu putea fi mai ghinionistă! am izbucnit, scoțând un șervețel din buzunar și ștergând pantoful.

Nu puteam vedea petele clar, așa că mi-am scos telefonul și am aprins lanterna. Șervețelul cu care ștersesem pantoful era complet colorat în roșu.

— Ăsta este… sânge? am înghițit în sec.