Am petrecut următorii câțiva ani rătăcind prin multe locuri. Nu mai întâlnisem niciun lup care să mă urmărească, dar nici nu stătusem într-un singur loc mai mult de trei luni. Desigur, era mai greu să câștigi bani în acest fel. De aceea am decis să deschid o afacere online pe care să o pot conduce fără să-mi dezvălui numele real. Ceea ce vindeam erau sfaturi de investiții. Întotdeauna am fost bună la a prezice cum va răspunde piața la anumite evenimente. Chiar și profesorii mei obișnuiau să mă numească un geniu în acest domeniu.

De fapt, afacerile și bursa nu erau singurele mele domenii de expertiză. Aș fi putut deveni cu ușurință cea mai bună în orice subiect. Problema era că așa-numita mea „familie” nu mi-ar fi permis niciodată să obțin o diplomă universitară decentă… sau orice diplomă universitară, de altfel. Mi s-a permis doar să absolv Liceul Sfânta Ana, după ce am absolvit Colegiul Sfânta Ana, după ce am crescut în Căminul Sfânta Ana… Da, situația dintre mine și „familia” mea a fost întotdeauna puțin ciudată.

Cu siguranță nu aveam amintiri frumoase din copilăria mea. Obișnuiam să-mi doresc să nu am o familie în viață și să am șansa de a fi adoptată ca orice alt copil care trăia la orfelinat. Ce putea fi mai frustrant pentru un copil în creștere decât faptul că fusese abandonat, dar, în mod bizar, nu exista nicio permisiune pentru adopție?! Obișnuiam să mă întreb cum era posibil, până când am aflat că prețiosul meu tată era de fapt fondatorul Căminului Sfânta Ana. Acela a fost momentul în care mi-am dat seama că nu eram crescută, ci eram întemnițată și monitorizată.

Orice era mai bun decât să trăiesc ca și cum aș fi fost legată în lanțuri. Viața pe care o trăiam ca nomad, sau mai degrabă ca fugită, era mult mai bună, chiar dacă mă uitam constant peste umăr. Trecuseră șapte ani de când începusem să fug. Dacă asta era ceea ce trebuia să fac pentru a fi liberă tot restul vieții mele, aș fi plătit acel preț cu plăcere.

Lansarea unei companii online nu a fost tocmai ușoară, mai ales că nu aveam nume, nicio diplomă și nicio recomandare. Am petrecut mult timp trimițând e-mailuri anonime oamenilor de afaceri bogați, președinților de companii și directorilor executivi. Le-am oferit fiecăruia câte un sfat, gratuit. După ce aflau că predicțiile mele erau corecte, de obicei îmi deveneau clienți. Începeau să-mi trimită anumite probleme de analizat sau dificultăți de rezolvat. Nu mă întâlnisem niciodată cu niciunul dintre clienții mei în viața reală. Îi contactam întotdeauna prin e-mail și chiar schimbam adresa de e-mail o dată pe lună. Fiecare sarcină era taxată în funcție de dificultate, dar nu îmi lua niciodată mai mult de câteva ore să-mi termin treaba. Așa am început să câștig bani, bani mulți. Păcat că nu aveam nicio posibilitate reală de a-i cheltui.

Nu puteam trăi niciodată prea luxos, încercând să nu atrag atenția, dar am încetat să mai locuiesc în mahalale sau să lucrez la cafenele. Îmi permiteam să-mi cumpăr haine de designer, dar continuam să cumpăr doar ceea ce era necesar pentru a trăi confortabil. Exista o singură piesă de îmbrăcăminte scumpă agățată în dulapul meu și acela era paltonul negru pe care cavalerul meu cu păr argintiu mi-l lăsase.

Nu-l mai întâlnisem în acești trei ani, dar mă tot gândeam la el. Poate pentru că îl consideram salvatorul meu și nu existase nimeni care să fi sărit în apărarea mea așa până atunci. Părea ireal. Ca să nu mai spun că era incredibil de atrăgător…

În întreaga mea viață, a existat o singură persoană căreia i-a păsat vreodată de mine. Era cineva care se autointitula prietenul mamei mele, Ezra. Ezra a devenit profesorul meu, umărul pe care să plâng și figura mea paternă. S-a sacrificat pentru mine, ca eu să pot fugi din iadul meu. Nu mai avusesem niciun contact cu el de atunci, dar încă speram că este în viață. La urma urmei, devenise singura lumină în lumea unui copil mizerabil abandonat. Nimeni în afară de Ezra nu-și întinsese mâna spre mine, ca să nu mai vorbim de un străin absolut.

În acel an am împlinit 27 de ani. Era început de toamnă. Terminasem ultima sarcină și trimisesem toate informațiile clientului meu. Aveam nevoie să-mi iau gândul de la numere și statistici și am decis să ies la alergat. De obicei alergam câțiva kilometri pentru a-mi limpezi mintea înainte de culcare, dar în acea noapte nu știam de ce am alergat mult mai departe…

Aveam un sentiment ciudat că trebuie să ajung undeva. Am continuat să alerg într-o direcție necunoscută până când m-am trezit în afara orașului, pe un drum pustiu. Era întuneric, dar nu m-am oprit din alergat nici când luna a devenit singura lumină pe care o aveam. Deodată, am văzut niște lumini intermitente pe marginea drumului. Când m-am apropiat, am observat că era semnalizarea unei mașini. Am tresărit și am alergat mai aproape. Era o mașină neagră care se izbise de un copac. Un fum ușor ieșea de sub capotă.

— Bună! Are cineva nevoie de ajutor?! am strigat cu precauție, apropiindu-mă de mașină.

Nimeni nu a răspuns. M-am uitat la scaunele din față prin parbrizul spart. Era un bărbat așezat acolo, la volan. Părea că este inconștient. Fața îi era plină de sânge.

— Te rog, să nu fii mort, să nu fii mort, să nu fii mort… am mormăit mergând spre partea lui a mașinii.

Am apucat mânerul portierei. Era blocat. M-am chinuit puțin, dar am reușit să o deschid. De îndată ce m-am uitat în interiorul mașinii, am înlemnit.

— Cavalerul cu păr argintiu…! am mormăit cuprinsă de panică.

Îi curgea sânge din nas, buze și chiar din ochi, dar în afară de asta, nu puteam observa nicio rană gravă. Mâinile îmi tremurau în timp ce am întins mâna să-i verific pulsul. Degetele mele aproape atingeau pielea gâtului său când, brusc, m-a apucat de mână.

Am țipat. Și-a deschis încet ochii însângerați și s-a uitat la mine. Privirea lui era copleșitoare și plină de o foame ciudată. L-am privit, îngrozită. Am simțit de parcă inima era pe cale să-mi sară din piept.

— Telefonul… a spus el încet, în timp ce încă mă ținea strâns de mână.

— T-telefonul t-tău? am bâlbâit eu.

A dat ușor din cap și mi-a eliberat mâna.

— Î-l am pe al meu! Pot suna la ambulanță…

— Nu, a spus el, întrerupându-mă. „Telefonul meu… repede!”

— Î-ncă mai ai centura pusă. P-poate ar trebui să te s-scot de aici mai întâi…

— Telefonul! a sâsâit el.

Tonul lui era rece și autoritar, deși arăta de parcă era pe moarte. Am decis să nu mă cert cu el. M-am aplecat peste el încercând să-l găsesc. Nu putea fi o sarcină ușoară. Am bănuit că căutam un obiect negru, dar problema era că îl căutam în mijlocul unei mașini negre. Din fericire, i-am găsit telefonul zăcând pe podeaua scaunului pasagerului, trebuia doar să ajung la el. L-am privit scurt. A închis ochii din nou. I-am atins fața, era rece ca gheața.

— Hei! Nu adormi! Am găsit unde este telefonul tău! am strigat, încercând să-l mențin conștient.

— Dă-mi-l… mie, a mormăit el cu ochii închiși.

I-am examinat scurt corpul din nou. Nu vedeam nimic grav în starea lui, totuși se stingea, dar putea fi și o rană internă. Timpul se scurgea. Deși căutarea telefonului mi se părea nerezonabilă în acel moment, am decis să mă alătur nebuniei lui și să ajung la blestematul de telefon.

Era ciudat, dar nu aveam altă alegere decât să mă aplec peste genunchii lui și să-mi întind mâna. Partea superioară a corpului meu stătea literalmente pe el în timp ce încercam să ating podeaua din jurul scaunului pasagerului. Deodată, i-am simțit corpul mișcându-se. Și-a încordat mușchii de parcă devenise agitat. Am tresărit, am apucat repede telefonul și m-am ridicat de pe genunchii lui.

— Î-l am, am afirmat nervoasă.

A întins mâna să mi-l ia, dar apoi a început să tușească sânge. M-am cutremurat, dar trebuia să-l ajut cumva. Era singurul lucru rațional să încerc să-l scot din acea mașină. Fără să-i cer permisiunea, m-am aplecat peste el și i-am desfăcut centura de siguranță.

— Pleacă de aici! a răcnit el dintr-odată.

Am sărit înapoi departe de el și am strâns din dinți. „Încerc să te ajut!” am țipat.

— Sună-l… pe Lucien. Spune-i… unde… a mormăit el, apoi a închis ochii.

— Hei! Domnule?! am strigat cu disperare, dar el a încetat să mai răspundă.

M-am aplecat cu precauție peste el. Nu-i vedeam pieptul mișcându-se. Am înlemnit. Mi-am întins ușor mâna să-i ating obrazul. Nu s-a mișcat. Am răsuflat tăiat.

— Știam că ar fi trebuit să sun la blestemata aia de ambulanță! am izbucnit furioasă, uitându-mă la corpul lui inconștient.

Strângeam telefonul lui în mână. Apoi am început să mă gândesc că poate nu era prea târziu. Poate acel Lucien Gotha era medicul lui personal. Poate el l-ar fi putut salva. I-am folosit degetul rece pentru a porni și a intra în telefon. Apoi am găsit un contact numit „Lucien Gotha” și am apelat…