Îmi pierdeam încet cunoștința. Nu mai puteam distinge sunetele și imaginile încețoșate. Puteam vedea doar furia bărbaților lui Derek în timp ce îl atacau neîndemânatic pe cel cu părul argintiu. M-au ignorat și m-au lăsat întinsă pe jos în timp ce se năpusteau cu toții asupra străinului. Puteam auzi oasele lor rupându-se. Puteam auzi țipetele și urletele lor dureroase. Nu exista nici măcar o fărâmă de simpatie în mine față de ei, dar în același timp, eram departe de a fi în siguranță.

„Cine este această persoană? Este mult mai puternic decât toți lupii aceia… Este un schimbător de formă ca ei? De ce a spus că este mort? Este vreun fel de zombi blestemat sau ceva de genul?! De ce îi atacă?! Îi va ucide?! Și… dacă o face… mă va ucide și pe mine?!” mă întrebam cuprinsă de panică.

Drogul care îmi curgea prin sânge m-a paralizat. Conștiența mi se stingea. Eram îngrozită și neajutorată. Nu voiam să mă întorc cu Derek și oamenii lui, dar cu atât mai puțin voiam să mor în mâinile unui nebun. Deodată, toată lupta s-a oprit. Puteam auzi doar liniștea și pașii cuiva. Am văzut o pereche de pantofi de piele neagră chiar în fața mea. Mi-am ridicat ușor capul. Bărbatul cu părul argintiu se apleca deasupra mea.

— V… vă rog… nu mă… u-ucideți, am mormăit, folosindu-mi ultima fărâmă de putere.

— Ei bine… lasă-mă să mă gândesc ce să fac cu tine… Sunetul profund și seducător al vocii sale mi-a ajuns la urechi.

Am închis ochii. Drogul mi-a adormit corpul. Când am deschis ochii din nou, soarele deja răsărea. M-am trezit întinsă pe banca din parc, aproape de locul unde îmi pierdusem cunoștința. Din fericire, era încă prea devreme pentru ca oamenii să vină în parc. Eram acolo complet singură. Eram acoperită cu un palton negru… aș fi putut jura că era același palton pe care îl purta cel cu părul argintiu. Geanta mea zăcea pe jos chiar lângă bancă. Era un sentiment ciudat. Eram obișnuită să am grijă de mine însămi. Nimeni nu-mi venise în ajutor până atunci. Desigur, starea mea nu mă punea tocmai în dispoziția de a mă considera vreo eroină de roman…

— Se pare că cavalerul meu cu păr argintiu m-a salvat, dar tot nu i-a păsat suficient cât să mă ducă la castelul lui… Cel puțin mi-a asigurat documentele și banii, am chicotit amar.

Stăteam întinsă pe bancă încercând să-mi forțez mușchii să se miște. Îmi era greu să procesez ce se întâmplase exact în noaptea precedentă. Sufeream de o mahmureală teribilă pe care mi-o dăduse drogul care îmi fusese injectat. Soarele care răsărea nu mă ajuta deloc să-mi revin. În acel moment, mi-aș fi vândut bucuroasă sufletul pentru analgezice, dar nu aveam timp să mă plâng. Nu eram în siguranță în acest oraș.

Cu toate acestea, eram neliniștită. Trebuia să verific locul atacului de azi-noapte, sperând că voi găsi ceva. În cele din urmă, am reușit să mă ridic de pe bancă. Dimineața era răcoroasă, așa că am decis să port paltonul negru pe care salvatorul meu cu păr argintiu mi-l lăsase. Arăta scump, iar materialul era moale și călduros. Mânecile erau prea lungi, a trebuit să le suflec. Întreg paltonul era atât de lung încât aproape îmi ajungea la glezne, dar în afară de asta, mi se potrivea surprinzător de bine. L-am strâns în jurul meu și am mers încet spre locul luptei de ieri.

Când am ajuns acolo, l-am găsit complet gol. Nu existau cadavre, nicio pată de sânge pe jos și nicio urmă de luptă. Asta nu a făcut decât să mă facă și mai anxioasă.

„Cine naiba era tipul ăla?” Mintea mea căuta cu disperare răspunsuri.

Poate că m-as fi simțit puțin mai puțin neliniștită dacă ar fi existat vreo dovadă că lupii erau morți. Dacă nu erau, cu siguranță ar fi trimis întăriri în acest oraș pentru a mă căuta. Era posibil să fi trimis deja un semnal. Dacă au făcut-o, atunci timpul meu ar fi început să se scurgă repede.

M-am uitat în jur încă o dată. Am atins chiar și țărâna de pe jos și apoi mi-am mirosit mâna pentru a găsi orice urmă de picături de sânge sau… mirosul de înălbitor. Nu am găsit niciuna. Asta nu putea însemna decât că niciunul dintre acei lupi nu murise aici. Am scrâșnit din dinți.

Asta nu putea însemna decât că toți erau în viață undeva, poate nu prea departe. Chiar dacă tipul ăla cu părul argintiu le-a rupt majoritatea oaselor din corp, s-ar fi regenerat în mai puțin de douăzeci și patru de ore. Ar fi durat puțin mai mult dacă le-ar fi fost rupte coloanele vertebrale. Chiar dacă nu puteam înțelege ce se întâmplase, trebuia să presupun că urmau să mă atace curând.

Am fugit spre apartamentul meu, uitându-mă constant peste umăr. Mi-am împachetat câteva haine, patru seturi de documente pe care nu le mai folosisem înainte, apoi mi-am luat laptopul și am ieșit în fugă, lăsând doar un scurt bilet proprietarului cu banii pentru chirie pe masă.

Am făcut totul brusc. Am renunțat să-mi iau ultimul salariu de la Donna și m-am dus la gară. După ce mi-am luat banii din cutia de valori, am ales o destinație la întâmplare și am cumpărat un bilet. Nu era cel mai bun mod de a-mi lua rămas bun de la Sunhaven, dar mă obișnuisem deja să las totul în urmă.

Trenul a plecat din stație. Abia atunci am simțit că pot respira. Mintea mea a avut în sfârșit timp să proceseze. Speram ca Derek și restul echipei sale să nu-mi ia urma mirosului… Dar vorbind de miros, încă purtam paltonul negru al acelui tip. Am rânjit și i-am mirosit gulerul. Avea un miros slab de parfum bărbătesc. Era un miros plăcut.

„Serios?! Nu e momentul să te exciți!” m-am certat pentru gândurile mele nerușinate. „În plus, tipul ăla este incredibil de periculos…”

Nu mă puteam opri din a mă gândi la modul în care fusese capabil să învingă toți lupii de unul singur. Era și el o creatură supranaturală? Un super vârcolac? Sau… altceva? Mintea mea o lua razna.

M-am născut om, dar am aflat repede despre existența schimbătorilor de formă pe care legendele umane îi numeau vârcolaci. Acele creaturi aveau simțuri incredibil de ascuțite, erau mult mai puternice decât oamenii și se puteau transforma în lupi. De când aveam cinci ani, a trebuit să învăț cum să mă lupt cu ei, deși nu era niciodată o luptă corectă. Nu mai văzusem pe nimeni care să poată învinge un vârcolac… până în acea noapte.

„Cine era el?! Nu putea fi doar un om. Vederea nu-mi era clară, dar cu siguranță nu era o forță omenească cea pe care a folosit-o… Mai mult, de ce m-a ajutat?” m-am tot întrebat în timp ce mergeam cu trenul spre noua mea destinație.

Cine ar fi crezut că va trebui să aștept trei ani pentru a găsi răspunsuri la întrebările mele…