Am crezut că am văzut o umbră în formă de lup chiar după colț. Am tresărit și am fugit în direcția opusă. Nu-mi venea să cred că cei care mă căutau ajunseseră aici atât de repede. Nu se putea ca doar mirosul sângelui meu să-mi fi trădat locația. Trebuie să fi știut de ceva timp.

„Să fi adulmecat prin oraș mai devreme fără ca eu să știu?!” m-am întrebat cuprinsă de panică.

Devenisem neglijentă. Nu mai făcusem niciodată o greșeală atât de prostească. Îi păcălisem ani de zile și, cu toate acestea, m-am trezit într-o situație pentru care nu eram pregătită.

„Trebuie să ajung repede acasă. Trebuie să-mi iau rucsacul de supraviețuire, apoi să merg la gară. După aceea, trebuie să iau banii din cutia de valori de la stație și să plec dracului de aici”, plănuiam în minte în timp ce alergam.

Deodată, am auzit un mârâit profund venind din aleea chiar din fața mea. M-am oprit. Am văzut trei umbre în formă de lup apărând amenințător pe peretele clădirii. M-am întors și am văzut alte două umbre de lup în aleea din spatele meu. Eram încercurită. Am suspinat și mi-am aruncat geanta pe jos. Apoi m-am așezat într-o poziție de luptă și mi-am strâns pumnii.

— Cinci la unu?! Asta nu este foarte cavaleresc din partea voastră! am strigat.

Umbrele în formă de lup au început să se transforme în siluete umane…

— Nu vrem să te rănim, prințeso. Nu decât dacă ne dai un motiv, a mârâit vocea venind din aleea din fața mea.

Trei bărbați au ieșit chiar în fața mea. Erau toți înalți, iar corpurile lor erau pline de mușchi. Am înghițit în sec și mi-am strâns pumnii și mai tare, stând fermă pe picioare.

— Pur și simplu renunță. Nu te vei putea lupta cu noi toți, am auzit de la bărbatul care tocmai venise din aleea din spate.

Se apropiau, rânjind și măsurându-mă din cap până în picioare cu dispreț. Am tras adânc aer în piept.

„Calmează-te, Lilith. Trebuie să te calmezi. Țintește punctele vitale. Poți face asta. Te poți lupta cu ei și poți fugi”, mi-am spus.

Stăteau în cerc în jurul meu. Îi priveam pe rând, întorcându-mă și așteptând ca primul să atace.

— Ascultă, prințeso. Nu trebuie să ne distrăm pe seama ta. Predă-te și vino liniștită. Cel care părea a fi cel mai puternic a întins mâna spre mine, afișând un zâmbet batjocoritor.

Am profitat de acea oportunitate pentru a-l apuca de braț și a-l trânti la pământ folosindu-i propria forță împotriva lui. A gemut de durere.

— Cum îndrăznești, omule de rând! a răcnit un altul și s-a năpustit direct spre mine.

Din fericire, pumnul lui nu a fost suficient de rapid pentru a mă lovi. M-am ferit. Apoi l-am lovit în bărbie cu baza palmei și am țintit ochii. A urlat de furie. Erau doi la pământ, mai rămăseseră trei.

Următorul m-a atacat din spate. Mi-am folosit mâinile și coatele pentru a mă elibera din strânsoarea lui, apoi m-am întors și l-am lovit în plexul solar. Știam că, dacă voiam să supraviețuiesc, trebuia să mă mișc și mai repede. De îndată ce s-a aplecat, am trecut pe lângă el și am început să fug. Ceilalți doi au început să mă urmărească. Mi-am folosit toată forța pentru a mări viteza. Mi-am strâns pumnii, spunându-mi că trebuie să scap de ei.

Mi-am întors scurt capul pentru a verifica distanța față de ei. Exista o mică șansă să nu mă prindă repede. Am rânjit și am accelerat și mai mult. Știam că trebuie să ajung după colț. Acolo era o clădire veche, abandonată. Era un loc perfect pentru a mă ascunde. Am alergat drept, strângându-mi pumnii. Mă apropiam. Mai erau doar câțiva pași și ajungeam la clădire.

Deodată, un bărbat înalt, cu părul roșcat, a apărut chiar în fața mea. A zâmbit răutăcios în timp ce își desfăcea brațele larg, blocându-mi calea. L-am recunoscut imediat.

„Nu! Numai el nu!” am țipat în mintea mea.

Am sărit în lateral, încercând cu disperare să găsesc o altă rută de evadare, dar el era mult mai rapid decât ceilalți bărbați care mă urmăreau.

— Unde crezi că te duci, prințeso?! a sâsâit el, apucându-mă de guler.

Strânsoarea lui era atât de puternică încât aproape m-a sufocat. M-a tras înapoi și m-a trântit la pământ. Am sărit în picioare. Singura mea șansă era să-l atac și să fug. Era prea înalt pentru ca eu să țintesc spre fața lui, iar loviturile mele de picior s-ar putea să nu fi fost suficient de puternice și rapide pentru a-l răni. Am strâns din dinți, l-am lovit în stomac și am sărit rapid înapoi. El doar a chicotit, în timp ce eu am simțit de parcă mi-aș fi rupt mâna. M-am întors, sperând la o șansă de a fugi de el, dar ceilalți bărbați erau deja acolo. Eram înconjurată.

— Renunță, prințeso. Dacă alegi să te opui, va trebui să-ți rup câteva oase din corpul tău frumos, a chicotit rece roșcatul.

Gâfâiam greu. Indiferent cât de mult îmi antrenasem corpul pe parcursul celor douăzeci de ani de viață, tot nu eram nici pe departe pe măsura lor. Corpul meu uman era la limită, dar predarea nu era o opțiune.

— Nicio șansă, Derek. Dacă mă vrei, va trebui să mă omori! am răcnit, stând din nou în poziție de luptă.

— Ei bine… să nu spui că nu te-am avertizat, a rânjit el, apoi a dat din cap, spunându-le bărbaților din spatele meu să atace.

Doi dintre ei m-au apucat de brațe, încercând să mă imobilizeze. L-am călcat pe unul pe picior și i-am dat celuilalt la temelie. Am crezut că este șansa mea. Trebuia să o folosesc și să scap cu orice preț. M-am năpustit drept înainte, dar atunci Derek mi-a blocat calea. M-a apucat rapid de gât și m-a ridicat. Nu mai puteam respira. M-am zbătut, încercând să mă eliberez de mâna lui care îmi strângea gâtul. Am apucat-o cu ambele mâini, dar nu am putut ridica nici măcar un deget de pe palma lui. Am încercat să folosesc picioarele pentru a-l lovi, dar lipsa de oxigen din plămâni mi-a tăiat rapid toată forța. A râs, așteptând să nu mă mai opun. Lacrimile au început să-mi curgă din ochi. Nu voiam să renunț. Nu puteam să renunț. Dar nici nu puteam câștiga…

Am privit direct în ochii lui Derek. Voiam să-i dau de înțeles cât de mult îl disprețuiesc înainte de a nu mă mai putea mișca, simțind cum viața se scurgea încet din corpul meu. În cele din urmă, a slăbit strânsoarea, trântindu-mă la pământ. Am început să tușesc și să încerc cu disperare să-mi umplu din nou plămânii. S-a ghemuit chiar lângă mine.

— Dacă n-ai fi fost atât de valoroasă, te-aș fi ucis de mult timp, mi-a șoptit la ureche.

Am rămas întinsă pe jos, luptându-mă să-mi recapăt suflul. Nu mă puteam forța să mă ridic, deși încercam cu înverșunare. Derek a scos o seringă din buzunar și a scos capacul acului cu dinții.

— Nu voi risca mișcările tale rebele, prințeso. Vei avea parte de un somn plăcut cât timp suntem pe drum, a rânjit el, injectându-mă în gât.

Am încercat să smulg acul, dar era prea târziu. Drogul începuse să circule prin venele mele. Mă durea. Am simțit de parcă întreaga mea piele începuse să ardă. Mi-am ridicat capul.

— Tu… fiu de c***ă… am sâsâit slab, acoperind locul injecției.

— Ce limbaj vulgar, înălțimea ta? m-a ironizat Derek, „Voi avea grijă să-ți zdrobesc aroganța foarte curând”.

Instantaneu, picioarele mi-au devenit slabe. Abia dacă mai puteam mișca un mușchi. Chiar și așa, încă mă chinuiam să-mi ridic partea superioară a corpului cu brațele, de parcă asta mi-ar fi permis să-mi îmbunătățesc situația disperată. Trebuia doar să fac ceva…

Acei bărbați vicioși au venit să mă apuce de brațe și au început să mă târască spre o alee din spate. Focusul vederii mele scădea. Am simțit de parcă lumea mea devenise mai întunecată. Mi se învârtea capul.

— Dați-mi drumul… Eliberați-mă… Ajutor… Cineva, ajutor… am mormăit, încercând neîndemânatic să-mi întăresc vocea.

Deodată, am observat o umbră neagră mișcându-se repede. A trecut pe lângă bărbații care mă târău și a dispărut la colțul unei clădiri vechi.

— Javre proaste, a râs o voce amenințătoare.

Mi-am ridicat ochii să privesc înainte și am văzut silueta unui bărbat într-un palton negru lung. Gulerul înalt al paltonului său era ridicat, acoperindu-i cea mai mare parte a feței.

— Cine naiba ești tu?! a izbucnit Derek furios.

— Nu trebuie să știi asta, a chicotit bărbatul.

— Pleacă de aici dacă știi ce-i bine pentru tine! a mârâit unul dintre bărbații lui Derek.

— Nu pot face asta. Bărbatul în palton s-a apropiat, rânjind.

Omul lui Derek s-a repezit spre bărbatul în palton. A sărit cu o lovitură de picior, dar bărbatul în palton i-a apucat piciorul cu o mână și l-a rupt.

— Ești mort! a răcnit Derek de furie.

Bărbatul în palton a pășit mai aproape, în lumină. Doar atunci am putut să-i observ părul strălucitor, argintiu. Era bărbatul pe care l-am întâlnit la bistro! Am tresărit.

— Nu mă poți ucide, a suspinat el nonșalant, apoi a afișat un rânjet malițios pe față, „Sunt deja mort…”