Raniei nu-i venea să creadă. Zeița Lunii trebuie să o fi urât enorm ca să i-l dea pe el ca pereche. Acest om o urăște din tot sufletul.

În interiorul camerei, atenția Raniei era ațintită asupra lui Caden. Sursa acestui miros amețitor venea de la el. Această atracție puternică ce îi târa corpul îndurerat era din cauza lui, pentru că lupoaica ei îl recunoscuse ca pereche.

„Nu se poate…” Rania respira întretăiat, corpul prăbușindu-i-se pe podea. Nu mai avea nicio energie să stea în picioare. Era și în mijlocul primei sale transformări; totul o durea.

„Nu accept așa ceva!” mârâi Caden. Pumnii i se strânseră puternic pe lângă corp. Părea să realizeze gravitatea situației și ceea ce se întâmpla.

În birou nu erau doar Caden și tatăl său, alfa Winter, ci și alfa Xaden și tatăl ei, beta Alaric.

Se adunaseră aici pentru a discuta despre intruziunea de noaptea trecută, dar fuseseră întrerupți când Caden devenise neliniștit, iar Rania intrase în cameră.

Pentru o secundă lungă, care păru o eternitate, toți au rămas înmărmuriți văzând-o, dar apoi, când în sfârșit au înțeles, au părut șocați, deoarece nu se așteptau la așa ceva, mai ales cei din haita Black Stone.

Rania era perechea predestinată a lui Caden. Sora ei vitregă fusese iubita lui, cea care fugise din haită acum un an, iar de atunci Caden dăduse vina pe Rania și îi făcuse viața un calvar.

Dar acum, aflase că ea era perechea lui predestinată.

„Nu. Nu accept asta.” Odată ce șocul s-a mai atenuat, furia a luat locul în comportamentul lui Caden. Se simțea umilit și, fără să stea pe gânduri, a respins-o pe Rania chiar acolo.

Nu exista nicio șansă să o accepte ca pereche predestinată!

„Eu, Caden Black Stone, te resping ca pereche a mea. Fie ca legătura noastră să fie ruptă pentru totdeauna!” a spus el cu voce tare, să audă toată lumea. „Nu te accept ca pereche a mea!”

Rania și-a ridicat capul și s-a uitat la Caden cu neîncredere, dar apoi și-a dat seama că nu era nicio surpriză. Nici ea nu voia să fie perechea fiului alfei.

Bătăușul care îi făcuse viața un iad trăit.

„Accept respingerea ta,” a spus Rania cu slăbiciune, corpul ei prăbușindu-se la pământ în timp ce agonia respingerii se amesteca cu durerea primei transformări. A crezut că va muri.

Și ultimul lucru pe care l-a văzut a fost tatăl ei grăbindu-se spre ea cu o expresie îngrijorată. S-a întrebat dacă avea să o certe din nou pentru că le stricase prețioasa întâlnire…

***

Când Rania s-a trezit, era în dormitorul ei, în sectorul omega-ilor, unde tatăl ei stătea pe un scaun lângă pat. Avea cearcăne adânci la ochi și, când Rania și-a recăpătat cunoștința, s-a apropiat imediat de ea.

„Cum te simți?”

Rania s-a uitat în jur, iar amintirea a ceea ce se întâmplase a lovit-o ca un baraj rupt. Odată cu amintirea, a revenit și durerea. O durea atât de tare. Nu-și amintea dacă reușise să se transforme pentru prima dată.

„Ce cauți aici?” a întrebat Rania cu răceală. S-a ferit de mâinile tatălui ei când acesta a vrut să o atingă.

Alaric s-a oprit, mâinile rămânându-i în aer într-un gest stângaci. „Am uitat de ziua ta. Ar fi trebuit să fiu acolo să te ajut cu prima transformare.”

„M-ar fi surprins să-ți amintești.”

„Rania. Încetează cu toanele. Nu faci decât să complici lucrurile cu atitudinea asta.” Alaric părea să fi îmbătrânit peste noapte.

„Ai încetat să-ți mai pese de mine de mult timp, tată.” Rania s-a ridicat din pat. Era amețită, dar ochii ei s-au fixat asupra tatălui său, neclintiți. „Lasă-mă în pace, așa cum faci de obicei.”

Alaric a deschis gura, dar apoi a închis-o la loc, ca și cum ar fi vrut să spună ceva, dar nu găsea cuvintele potrivite.

În cele din urmă, a vorbit cu o voce neutră, ca și cum ar fi prezentat un raport. „Cunoști obiceiul acestei haite. O pereche respinsă va fi un simbol al ghinionului, așa că alfa te va izgoni. Ești liberă să părăsești haita.”

Rania a clipit. Nu a înțeles la început, dar când tatăl ei i-a explicat detaliile despre ce s-a întâmplat cât timp a fost leșinată și cum nu o mai voiau pentru că era o pereche respinsă, cerându-i să plece din haită până mâine.

Era o superstiție, dar după cum se vedea, fusese de ajuns pentru ca alfa să o alunge.

„Poți pleca din haită acum.” Alaric s-a ridicat și s-a îndreptat spre ușă, dar înainte de asta, a mai aruncat o bombă care a făcut-o pe Rania să înțeleagă de ce simțea atâta durere pe lângă respingere. „Prima transformare nu a decurs normal. Asta ți-a slăbit lupoaica. S-ar putea să o pierzi.”

După ce a spus asta, Alaric a lăsat-o pe Rania singură, în timp ce ea se lupta cu avalanșa de informații primite în momentul în care deschisese ochii.

Voiau ca ea să plece acum…

***

„Nu-mi pasă, tată, ea nu pleacă nicăieri. Va rămâne ca servitoare în casa haitei!” Caden a ridicat vocea, refuzând să accepte decizia tatălui său de a o da pe Rania afară din haită.

Asta era ceea ce își dorea ea. Acesta fusese motivul pentru care intraseră în conflict cu alfa Xaden în primul rând, iar acum aveau să-i dea exact ce voia?

„Ai respins-o, aduce ghinion.”

„Asta e doar o superstiție stupidă!”

Caden era încă tulburat de respingere. O făcuse din impuls, dar când văzuse cum corpul Raniei se prăbușise după respingere, nu-și mai putea scoate imaginea din minte.

Era bolnavă. Era sigur de asta, pentru că simțise cât de fierbinte era când o strânsese de gât. Ca să nu mai spunem că noaptea trecută fusese prima ei transformare; o asemenea lovitură i-ar fi putut omorî lupoaica, iar acum Caden nu se putea gândi la nimic altceva decât la ea.