„Eu nu am o familie. Tu ai încetat să-mi mai fii tată acum cinci ani.” Rania și-a ridicat capul, stăpânindu-și lacrimile. „Sunt servitoare în casa asta de ani de zile și nici măcar nu ți-a păsat. Nu contează dacă mă fac servitoare oficial acum. Am devenit una cu mult timp în urmă.”

Alaric s-a uitat la fiica sa, dar nu a spus nimic. Știa că Claire și Killian obișnuiau să o tachineze, dar Rania era prea sensibilă, crescând fără frați sau surori.

Fiica lui luase glumele fraților vitregi prea în serios, în timp ce Killian și Claire nu voiau decât ca ea să se mai relaxeze puțin.

„Încetează să mai provoci probleme, Rania. Ceea ce ai făcut azi-noapte aproape că a declanșat un conflict între două haite.” Alaric s-a așezat la biroul său, împreunându-și degetele, de parcă ar fi fost adâncit în gânduri. „Alfa este furios acum, voi vorbi din nou cu el mai târziu, când se va calma.”

Raniei nu-i păsa de asta. „Pot să mă întorc în camera mea?” Era obosită. Nu mâncase nimic de noaptea trecută și, când s-a uitat la ceas, era deja seară. Nu e de mirare că îi era foarte foame.

„Împachetează-ți lucrurile. Te vei muta în casa haitei pentru a lucra acolo începând de mâine.”

Rania și-a târât corpul obosit înapoi în dormitor și s-a prăbușit pe pat. Nici măcar nu s-a schimbat de hainele ude. Mai erau cinci ore până la miezul nopții, când urma să împlinească optsprezece ani și să-și primească lupul, dar în schimb era mistuită de febră.

A doua zi, era încă febrilă când și-a făcut bagajele. Cineva trebuie să fi recuperat rucsacul pe care îl lăsase în urmă, dar era rupt și nu mai putea fi folosit; prin urmare, a folosit un altul.

Rania se născuse în jurul orei opt, așa că, în mod normal, nu avea să-și primească lupul până la acea oră. De obicei, ceilalți sărbătoreau acest moment, fiind o etapă majoră pentru un schimbător, dar aici era Rania; nimeni nu-și amintea măcar de ziua ei.

„La mulți ani mie,” și-a spus Rania, ridicându-și rucsacul și îndreptându-se spre ușă.

Nu voia ca cineva să urle la ea să iasă din casă, așa că s-a trezit foarte devreme și s-a prezentat la casa haitei imediat ce l-a văzut pe gamma-ul haitei.

„Ar fi trebuit să știi mai bine decât să fugi și să provoci probleme haitei noastre,” a spus gamma Derek cu un suspin. I-a arătat Raniei dormitorul ei din sectorul omega-ilor și a lăsat-o singură.

Camera era foarte mică. Un pat pe o parte a peretelui și un dulap pe cealaltă, în timp ce fereastra era una mică cu un zăvor, astfel încât nu o putea deschide.

Rania a pus rucsacul pe podea și s-a așezat pe patul tare. Era ușor amețită; febra i s-ar fi înrăutățit dacă nu primea un medicament.

Intenționa să meargă la vindecător când cineva a intrat în dormitor.

„Ne-ai costat o grămadă de bani,” a mârâit Caden. Tatăl său primise un telefon de la alfa Xaden din haita Bloody Wolf noaptea trecută, iar acesta nu fusese deloc mulțumit de intruziune. Căzuseră de acord să se întâlnească în această după-amiază, iar alfa Xaden urma să vină personal.

„Ar fi trebuit să mă lași să părăsesc haita.” Rania s-a uitat cu ură la Caden, dar și-a pierdut avântul pentru că a simțit că se învârte camera cu ea.

„Și să te las să obții libertatea pe care o vrei?” Caden a pufnit. „Nu am de gând să fiu generos cu tine, Rania. Din cauza ta mi-am pierdut perechea, vei rămâne în această haită ca să ispășești pentru greșeala ta.”

„Lasă-mă în pace!” a țipat Rania la el, dar vocea i-a ieșit răgușită.

Dar Caden, în loc să plece, a traversat camera din doar doi pași și a apucat-o de gât. Degetele i s-au înfășurat strâns în jurul traheei; ar fi putut să i-o zdrobească dacă ar fi vrut. Totuși, în același timp, putea simți cât de fierbinte era corpul ei.

„Ai grijă la ton când vorbești cu mine,” a mârâit el cu ferocitate și a împins-o pe Rania pe pat. „E păcat că ești încă foarte tânără.” Și-a coborât fața și i-a sărutat gâtul, ceea ce a făcut-o pe Rania să se înfioare de dezgust. „Te pot folosi ca înlocuitoare pentru sora ta.”

„Nu…” a scâncit Rania când mâna lui Caden i-a atins coapsa interioară; voia să-l lovească și să-l îndepărteze, dar el era prea puternic. „Lasă-mă în pace.”

„În curând, Rania. În curând.” Aceasta era o promisiune. Caden nu avea de gând să o lase în pace. „Odată ce vei deveni majoră, te voi distruge și mai mult.”

Era un lucru bun că el nu știa că astăzi Rania devenea majoră și că urma să-și primească lupul. Ea spera să-și găsească perechea, cineva care să o poată scoate din acest loc infernal.

„Vei fi jucăria mea sexuală.” Caden a sărutat-o pe obraz și apoi s-a îndreptat, ceea ce a făcut-o pe Rania să respire ușurată. „În curând, lupoaico.”

După aceea, Caden a părăsit camera. Când prezența lui a dispărut, Rania s-a ghemuit pe pat. A uitat de căutarea vindecătorului; nu s-a putut forța să se dea jos din pat și a adormit.

Rania s-a trezit când corpul îi era foarte fierbinte; respira cu greutate. Cerul de afară devenise foarte întunecat, ceea ce însemna că venise momentul. Urma să-și primească lupul.

Prima transformare avea să fie dificilă. În mod normal, ar fi trebuit să fie un lup adult care să o asiste, dar ea nu avea acest lux, ceea ce însemna că Rania trebuia să treacă singură prin tot procesul dureros.

Dar nu a mai putut, și deodată, un parfum dulce a lovit-o.

Pereche!

Acest miros era foarte puternic și nu s-a mai putut controla; s-a dat jos din pat și a început să caute cu disperare sursa mirosului, în timp ce încerca să-și dea seama cum să se transforme pentru prima dată.

Picioarele au dus-o către biroul alfei și, împotriva judecății sale, a smuls ușa.

Perechea ei era înăuntru!