"Cine ești tu?"

Quinn și-a strâns mai tare brățara.

Nu mai văzuse niciodată acest bărbat în toate cercurile de elită din Ocean City — totuși, aura ucigașă care emana din el îi făcea palmele să se răcească.

Privirea lui Kaelen s-a îndreptat și ea spre străin, cu ochii îngustați.

"Și tu cine ești?"

"Nu trebuie să știi cine sunt."

Vocea lui era calmă, aproape leneșă.

"Adevărata problemă aici este dacă Nara a fost abuzată, nu-i așa?"

O singură frază — doar una — și atenția întregii săpi a revenit asupra Narei.

În acel moment, majordomul familiei Vance a fost escortat înăuntru.

În clipa în care Shaya l-a văzut, expresia ei s-a întunecat.

"Tu lucrezi pentru familia mea," a spus ea tăios. "Să nu îndrăznești să ne trădezi doar pentru că cineva ți-a fluturat niște bani prin fața ochilor."

Dintr-o suflare, a încercat să-l discrediteze pe majordom înainte ca acesta să apuce să vorbească.

Nara trebuia să admită — când venea vorba de tactici nerușinate, nu ar fi putut niciodată să concureze cu Shaya Vance.

Majordomul a făcut un pas înainte, cu fața înroșită de furie.

"Shaya, ai amenințat viața fiului meu ca să mă obligi să continui să-ți servesc familia! Acum cinci ani, te-am văzut cu ochii mei cum o biciuiai pe Nara. Jur pe viața mea, tot ce este în acel videoclip este real! După ce identitatea Narei a fost dezvăluită, ea a vrut să plece de bunăvoie. Tu — Shaya — n-ai putut accepta faptul că ai trăit în greutăți timp de optsprezece ani. Ai insistat să o închizi în subsol ca să o torturezi. Iar domnul și doamna Vance au fost de acord. Dacă nu ar fi evadat atunci când a făcut-o… ar fi fost deja moartă."

"Mincinosule!" a intervenit Quinn înainte ca Shaya să poată exploda.

"Întotdeauna ai favorizat-o pe Nara. Probabil aveai o aventură cu ea — de aceea ești aici să o aperi! Nu-i așa?"

Majordomul tremura de furie — dar nu-și găsea cuvintele pentru a riposta.

Bărbatul în costum a scos un râs scurt și înghețat.

"Doamnă Vance, sunteți cu siguranță pricepută la vorbe. În acest caz, de ce să nu arătăm tuturor un pic din viața de zi cu zi a familiei Vance?"

"Ce?" s-a înecat Quinn.

Degetele i s-au strâns atât de tare încât brățara i s-a rupt cu un trosnet sec.

Bărbatul a ridicat o mână și a pocnit din degete.

O nouă serie de videoclipuri a luminat ecranul — imagini reale de supraveghere zi de zi de la domeniul Vance.

Clip după clip îi arătau pe Shaya și părinții ei stând laolaltă ca imaginea unei familii iubitoare… cu excepția faptului că tot ce discutau era Nara.

"Târfa aia mică de Nara. Jur că o voi face să sufere optsprezece ani ca să mă răsplătească."

Fața Shayei din videoclip era schimonosită de ură.

"Fă ce vrei cu ea. Noi nu ne vom amesteca," spunea Quinn sec într-un alt clip. "A trăit pe spinarea familiei noastre optsprezece ani. E timpul să plătească datoria. Dacă faptul că o rănești te face fericită, atunci existența ei n-a fost o irosire."

Jordan Vance — presupusul tată al Narei — nu a spus nimic pentru a obiecta. Nici măcar o dată.

În momentul în care aceste clipuri au rulat, sala a luat-o razna.

"Sunt măcar oameni? Nu tratezi așa nici un câine crescut timp de optsprezece ani."

"Dumnezeule… Nara e norocoasă că mai e în viață."

Șoaptele s-au umflat ca o furtună care se ridică.

Shaya s-a panicat.

L-a apucat pe Kaelen de braț, cu ochii inundați de lacrimi.

"Kaelen, nu este adevărat. Te rog — trebuie să mă crezi. Te rog!"

Fața lui Kaelen s-a încordat.

Își amintea fiecare cicatrice de pe spatele Narei.

Își amintea cum doctorul îi spusese în șoaptă că, dacă n-ar fi fost sarea de mare, ar fi murit de infecție — și că din cauza acelei sări, cicatricile nu se vor șterge niciodată decât dacă va face grefe de piele.

Iar acum, acele cicatrici se potriveau cu tot ce i se arăta chiar în fața ochilor.

Strânsoarea lui pe încheietura Shayei s-a intensificat până când încheieturile i s-au albit.

"Spune-mi adevărul," a spus el, cu vocea tremurând de furie. "Tu ai făcut-o?"

"N-am făcut-o!" a hohotit Shaya. "Kaelen, cum ai putea măcar să crezi asta? Chiar crezi că aș putea fi atât de crudă?"

Kaelen s-a încruntat.

Nu.

Shaya nu putea fi genul acela de persoană.

Nu putea.

Acum cinci ani, dacă ea nu și-ar fi donat coasta, el ar fi murit — chiar dacă Nara l-ar fi găsit pe Doctorul Spectru la timp.

Gândindu-se la asta, a făcut un pas înainte și a protejat-o pe Shaya în spatele lui ca și cum ar fi fost ceva fragil.

Apoi s-a întors spre Nara.

Emoțiile i se amestecau în ochi — vinovăție, confuzie, epuizare.

Ea n-ar fi trebuit să vină astăzi.

Dacă ar fi stat departe, nimic din toate astea nu s-ar fi întâmplat.

Privirea lui s-a transformat în gheață.

"Nara, ce naiba încerci să faci?"

Vocea lui a coborât într-un ton de avertizare.

"Aceasta este lansarea de produs a Kardos Global, nu scena ta personală. Din respect pentru trecutul nostru, îți spun — pleacă acum. Și ne vom preface că nimic din toate astea nu s-a întâmplat."

Nara l-a privit fix.

Era surprinsă.

Totuși… nu chiar.

Bărbatul care odată ceruse răspunsuri despre cicatricile ei — care odată jurase răzbunare pe oricine a rănit-o — murise în clipa în care se căsătorise în secret cu Shaya.

Ceva îi ardea în gât.

Dar înainte ca ea să apuce să vorbească, bărbatul în costum a intervenit din nou.

"Domnule Kardos, am trimis deja imaginile la poliție. Adevărul va ieși la iveală curând."

"Și cine naiba ești tu să te amesteci în evenimentul nostru?" a răbufnit Kaelen, abia stăpânindu-și furia. "De ce ești măcar aici?"

Bărbatul n-a tresărit.

"Doar un nimeni care nu suportă să privească nedreptatea. Și din moment ce ești atât de mândru de această lansare… haideți să verificăm dacă domnișoara Shaya este într-adevăr creatoarea Aura."

"Ce vrei să spui?"

"Sugerezi că Shaya nu este Aura?"

"Nu a confirmat domnul Kardos însuși?"

Zumzet.

Zumzet.

Sala a erupt din nou.

Expresia lui Kaelen s-a schimonosit instantaneu.

Cicatricile Narei?

Bine.

Ar fi putut îngropa acel scandal.

Să plătească o înțelegere.

Să cumpere tăcerea.

Să gestioneze daunele.

Dar dacă Shaya nu era Aura —

Ea era terminată.

Iar lansarea produsului — prețioasa lui lansare — s-ar fi prăbușit odată cu ea.

S-a întors brusc spre Nara, cu vocea coborând într-o amenințare rece.

"Nara, ne cunoaștem de cinci ani. Chiar vrei să duci lucrurile atât de departe? Știi cât de mult am muncit pentru această zi. Înțeleg că ești supărată că ai fost exclusă. Ți-ai spus punctul de vedere. Acum încetează. Nu merge mai departe — pentru că dacă mă provoci, mă voi mânia."

Ochii i s-au îngustat.

Știa că ea îl iubește.

Știa cât de multe sacrificase pentru el.

Și știa — în adâncul sufletului — cât de mult se temea ea să-l supere.

Deci, după toate acestea…

Cu siguranță se va retrage.

…Nu-i așa?