Nara a privit chipul izbitor de chipeș al lui Kaelen — acum încordat de un avertisment abia stăpânit — și pentru prima dată, filtrul trandafiriu în care îl înfășurase ani de zile s-a spart în sfârșit.

Abia acum își dădea seama… Kaelen chiar nu era mare lucru.

Tot ce îi dăruise în acele luni lungi și nedormite de acum cinci ani — fiecare sacrificiu, fiecare fărâmă de devotament — i se părea acum irosit, ca și cum n-ar fi însemnat nimic.

Vocea i-a ieșit răgușită, dar ochii îi erau neclintiți.

"Nu fac scandal, domnule Kardos. Eu sunt Aura. Adevărata Aura."

Un val a străbătut mulțimea — suspine înăbușite, ochi măriți.

"Ce? Ea este Aura?"

"Dar n-a spus domnul Kardos că e Shaya?"

Stăpânirea de sine a Shayei s-a rupt ca un elastic ieftin. A ieșit furtunos din spatele lui Kaelen, arătând-o cu degetul pe Nara.

"Ține-ți gura aia nenorocită! Ești atât de disperată după atenție? Kaelen este singurul care știe cine este Aura cu adevărat. Crezi că el te-ar susține vreodată pe tine?"

Privirea lui Kaelen s-a înfipt în Nara, ceva asemănător cu neliniștea licărindu-i în ochi.

Chiar a spus-o.

Cu voce tare.

În public.

Nu înțelegea despre ce încercase el să o avertizeze? Avea talent — talent real. Cu timpul și-ar fi putut face un nume. De ce să insiste să-i fure acest moment Shayei acum?

Răbdarea lui s-a frânt.

A pășit înainte, a apucat-o tare pe Nara de încheietură și a șuierat: "Vino cu mine."

"Dă-mi drumul."

Odată, să fie apucată de Kaelen în public s-ar fi simțit ca un miracol — o dovadă că ea contează pentru el.

Acum?

Tot ce simțea era dezgust.

El n-o proteja pe ea.

O proteja pe Shaya.

Și-a răsucit încheietura, dar n-a putut scăpa. Kaelen și-a strâns priza și a tras mai tare.

Atunci, bărbatul în costum s-a interpus între ei.

Un tatuaj șters a fulgerat pe încheietura lui în timp ce se mișca.

"Domnule Kardos, Nara ți-a spus să-i dai drumul," a spus el, cu voce joasă și rece. "Un bărbat ar trebui să știe cum să se comporte ca un domn."

Mâna lui s-a încleștat pe încheietura lui Kaelen cu destulă forță încât să facă osul să pocnească.

Kaelen a tresărit — durerea a fost suficient de ascuțită încât n-a avut de ales decât să-i dea drumul.

Nara s-a retras instantaneu, mărind distanța dintre ei.

Dar bărbatul tot nu i-a dat drumul lui Kaelen.

Tensiunea dintre cei doi bărbați a vibrat în aer — furia lui Kaelen izbindu-se de reținerea rece și de neclintit a străinului.

"Cine naiba ești tu?" a mârâit Kaelen. "Mai încearcă ceva și te pun să fii dat afară."

"Poți încerca," a răspuns bărbatul, cu vocea plată ca oțelul.

Ochii lui Kaelen au devenit de un roșu aprins, dar bărbatul l-a privit înapoi ca un fitil aprins care așteaptă permisiunea de a exploda.

Nara nu știa cine este el, dar nu era aici ca să risipească vorbe.

A atins din nou brățara.

Ecranul s-a luminat.

"Kaelen, aceasta este colecția Rise pe care am creat-o pentru tine ca să-ți asiguri poziția la Kardos Global. Uită-te la schițe."

În videoclip, o Nara mai tânără și mai blândă îi întindea un dosar. Zâmbetul ei era strălucitor, ochii plini de devotament — întruchiparea unei fete care ar fi dat lumea întreagă pentru el.

Kaelen a tras-o într-o îmbrățișare.

"Nara, mulțumesc. Această colecție ne va duce la nivelul următor."

"Atunci… numele meu de creator poate fi Aura? Ai spus că în cartea ta preferată era un personaj pe nume Aura. Kaelen, vreau să fiu Aura ta."

Prezența Narei emana o aură captivantă, destul de radiantă încât să încălzească piatra.

"Bine," spusese Kaelen, luându-i fața în palme. "De acum înainte, ești Aura. Într-o zi, voi face lumea să-ți recunoască talentul. Și când va veni acea zi, îți voi oferi cea mai frumoasă nuntă la care ai visat vreodată — trandafiri, focuri de artificii și tot ce ți-ai dorit mereu."

Arătau ca oricare doi oameni prostește îndrăgostiți, visând prea mult.

Videoclipul a continuat — clip după clip cu Nara schițând, cercetând, proiectând, împletind crini în motivele ei, inserând filigrane ascunse pe care doar ea știa să le creeze.

Apoi a apărut Kaelen însuși, aprobând schițele ei și trimițându-le în producție.

Mulțimea s-a întors încet împotriva lui Kaelen și a Shayei, șoaptele fiind pline de neîncredere.

Shaya aproape că și-a pierdut mințile.

"Minciuni! Totul! Ai falsificat fiecare secundă! Nu ești decât gunoiul pe care familia mea l-a aruncat. Cum ai putea tu să fii Aura?"

Nici măcar Kaelen nu se așteptase ca Nara să treacă această linie astăzi.

Expresia lui a înghețat.

"Nara… asta este ceea ce vrei?"

"Vreau ceea ce este al meu."

A spus-o încet, dar cuvintele au tăiat adânc — chiar și în propriul ei piept, unde ceva se golise și sângera.

Kaelen a scos un râs aspru.

"Al tău? Nici măcar n-ai fi în viață fără mine. Eu ți-am dat viața. Acum cinci ani, ai fi murit dacă nu eram eu. Cum îndrăznești să pretinzi că ești Aura?"

A împins-o la o parte și s-a repezit la Shaya.

Shaya s-a agățat de el în secunda în care a ajuns la ea.

"Kaelen, minte, nu-i așa? Nu-i așa? Ea nu este Aura?"

"Desigur că nu este," a răbufnit el.

Fără ezitare.

Cuvintele au lovit-o pe Nara ca apa înghețată pe șira spinării.

Acum cinci ani, Kaelen fusese salvarea ei — lumina ei în întuneric.

Iar acum, pentru Shaya, el însuși stingea acea lumină.

Deci acesta era bărbatul pe care îl iubise timp de cinci ani.

Gâtul o ardea, dar a forțat amărăciunea să coboare.

Apoi a rulat un ultim videoclip — înregistrat de Alexa din sufragerie.

Sigur, Kaelen îi salvase viața. Dar și ea i-o salvase pe a lui, când l-a rugat pe Doctorul Spectru să-l trateze. Tot ce a urmat după aceea… a fost încercarea ei de a fi demnă de a sta lângă președintele Kardos Global.

Nu-i datora nimic.

Înregistrarea a rulat.

Liniștea a înghițit sala.

Vocea lui Kaelen la telefon.

Vocea Shayei — dulce, sfioasă, nerușinată — implorându-l să o lase să se prefacă a fi Aura.

Și Kaelen a fost de acord.

Ușor.

De bunăvoie.

Toată lumea a auzit. Cuvânt cu cuvânt.

Fața Shayei s-a albit.

Kaelen a înlemnit, apoi s-a întors violent spre Nara.

"Mă spionai?"