Videoclipul a început să ruleze.

Pe ecranul uriaș, Shaya — îmbrăcată într-un costum roșu de călărie — a înșfăcat o mână din părul Narei și i-a izbit capul de o țeavă ruginită. Sângele s-a scurs peste genele Narei, picurând ca o cortină roșie.

"Târful murdară. Ai trăit optsprezece ani din viața mea în lux. Ar fi trebuit să mori, Nara!"

I-a izbit din nou capul. Și încă o dată.

Nara s-a prăbușit ca o păpușă de cârpă.

Spatele ei era deja un dezastru — pielea sfâșiată, sânge peste tot, abia dacă mai semăna cu o ființă umană. Cu toate acestea, Shaya a ridicat din nou acel bici din piele de crocodil și l-a pocnit în aer.

"Du-te dracului!"

"Ah—!"

Durerea a sfâșiat corpul Narei. Țipătul ei a vibrat prin boxe, crud și răgușit, în timp ce se ghemuia.

A început să se târască înainte, trăgându-și corpul zdrobit spre tivul brodat al rochiei lui Quinn.

"Mamă… te rog… te rog salvează-mă. M-ai crescut timp de optsprezece ani. Am fost mamă și fiică timp de optsprezece ani. Asta trebuie să însemne ceva. Voi fi cuminte. Voi fi cea mai bună fiică din lume, jur."

Sângele și lacrimile îi încețoșau fața. Quinn nici măcar nu a clipit.

A strâmbat din nas, a făcut un pas înapoi și a lăsat degetele Narei să alunece de pe fusta ei de mătase.

Aranjându-și brățara cu o indiferență rece — aproape enervată de mirosul de sânge — Quinn a spus: "Nara, dacă n-ai fi fost tu, fiica noastră adevărată n-ar fi petrecut optsprezece ani suferind afară. Dacă ți-ar păsa cu adevărat de această familie, ai lăsa-o pe Shaya să se descarce."

"Dar voi muri așa! Mamă — ea mă va ucide!"

Vocea Narei s-a frânt de disperare.

"Atunci mori," a răspuns Quinn, cu vocea ca gheața. "Dacă fiica mea este fericită, asta este tot ce contează pentru mine."

S-a întors spre Shaya cu un zâmbet blând. "Shaya, nu te grăbi. Poți să o mai bați și mai târziu. Nu te obosi înainte de portretul nostru de familie."

Shaya a pufnit și a aruncat biciul deoparte.

"Bine. O voi termina după fotografii."

A făcut doi pași înainte de a se întoarce brusc.

"Stai — n-am auzit eu că apa sărată dezinfectează rănile? Aduceți o găleată întreagă de sare de mare și turnați-o peste ea. Nu va muri din asta. O vreau în viață. Și cicatricile vor rămâne. Vreau să-și amintească pentru restul vieții ei patetice că s-a născut pentru a fi sacul meu de box."

"Nu! Te rog — nu! Mamă, n-o lăsa să—!"

Nara a încercat să se târască departe, dar nu mai avea putere. Majordomul a imobilizat-o cu ușurință.

O găleată de apă sărată s-a revărsat peste spatele ei sfâșiat.

Țipătul ei a izbucnit din difuzoare atât de violent încât întreaga audiență a tresărit.

Chiar și privind printr-un ecran, era insuportabil.

Pumnii lui Kaelen s-au strâns puternic. Ochii săi erau larg deschiși de groază și vinovăție.

O ținea minte exact așa — aproape moartă, sângerând peste tot — când o găsise. Dar persoana care făcuse asta… fusese Shaya?

Cum?

Și-a smuls brațul din strânsoarea Shayei, cu o expresie tăioasă.

"Ai fost tu?"

"Nu! Nu, n-am fost eu! Videoclipul acela este fals!" Vocea Shayei a urcat, tremurând.

Imposibil. Absolut imposibil. Nu fuseseră camere în acel subsol. Cum obținuse târfa aceea o înregistrare?

Dacă Kaelen o ura… dacă familia Kardos își retrăgea finanțarea… familia Vance era terminată. Nu putea să-l lase pe Kaelen să simtă ceva pentru Nara.

Shaya a îndreptat un deget tremurând spre Nara.

"Ea l-a falsificat! N-am avut niciodată supraveghere acolo! A făcut acel videoclip ca să ne însceneze mie și mamei!"

"Da — da! Shaya are dreptate!"

Quinn a făcut un pas înainte, cu ochii strălucind de venin și o falsă dreptate.

"Nara, te-am tratat ca pe o prințesă timp de optsprezece ani! Chiar și după ce am aflat că nu ești fiica noastră, nu te-am dat afară. Dar tu ai continuat să te culci cu cine apuci! N-am avut de ales. Și acum fabrici minciuni ca acestea? Spune-mi — ce am făcut vreodată ca să merit o asemenea ingratitudine?"

Ochii ei străluceau de lacrimi de crocodil. Oamenii din sală s-au întors spre Nara.

Dar Nara nu a fost surprinsă. Înțelesese încă de acum cinci ani — lui Quinn nu-i păsase niciodată de ea. Nici măcar o dată.

Acum, privind-o pe Quinn cum o aruncă la lei pentru a-și proteja prețioasa fiică adevărată, Nara doar a râs. Rece. Tăios.

"Doamnă Vance, aveți dreptate. Nu era nicio cameră în subsol. Nu la început."

A făcut o pauză, lăsând cuvintele să se așeze.

"Dar vă amintiți noaptea când ați coborât acolo singură să recuperați ceva și ați alunecat? Nimeni n-a observat până când m-am dus eu să vă caut. V-am târât afară singură. După aceea, am instalat o cameră minusculă. În liniște. În cazul în care s-ar fi întâmplat din nou."

Fața lui Quinn s-a albit.

Își amintea… vag. Se dusese să recupereze ceva valoros, în secret, nevrând ca servitorii să vadă. Căzuse. Chiar crezuse că ar putea rămâne blocată acolo până dimineața.

Și Nara o găsise. Nara o salvase.

Și Nara fusese mereu — mereu — bună cu ei.

Shaya a văzut sclipirea de vinovăție în ochii mamei sale și i-a apucat imediat mâna.

"Mamă, minte, nu-i așa? O doamnă ca tine n-ar coborî niciodată acolo. Doar inventează povești, nu-i așa?"

Quinn a întâlnit privirea panicată a Shayei — și a cedat.

"Da. Nara minte. N-aș intra niciodată în acel subsol murdar. Nu este un loc în care cineva ca mine ar pune vreodată piciorul."

Unghiile Narei i s-au înfipt în palme. Durerea ascuțită era singurul lucru care o împiedica să se prăbușească.

Și acum?

Aceste două femei erau atât de nerușinate încât chiar și o înregistrare a adevărului nu însemna nimic. Dacă nu recunoșteau — cum ar fi trebuit să dovedească prin ce a trecut?

Atunci —

Vocea unui bărbat a tăiat tensiunea.

"Chiar așa? Atunci de ce nu-l întrebăm pe majordomul vostru ce s-a întâmplat cu adevărat?"

Totul părea să înghețe sub strălucirea candelabrului.

Mulțimea s-a despărțit automat, ca marea în două.

El a înaintat.

Înalt — un metru optzeci și opt — cu o prezență ca o lamă care alunecă din teacă. Sprâncenele îi aruncau o umbră peste ochii întunecați ca un râu la miezul nopții. O singură aluniță șarmantă se afla sub un ochi, tăind răceala cu o alură tulburătoare.

Când privirea lui s-a oprit pe cicatricile care brăzdau umerii goi ai Narei, gâtul i s-a mișcat într-o înghițitură bruscă ce i-a strâns pieptul Narei.

Puterea se agăța de el ca fumul. Și sub manșeta costumului său, un tatuaj șters se încolăcea pe piele — pericol învăluit în eleganță.

Un fir de ață rătăcit i-a atins reverul. L-a îndepărtat cu un dispreț plin de dezinvoltură.

Gestul singur a făcut ca jumătate din camerele de filmat să tremure și să piardă focalizarea.

Era genul de bărbat al cărui dispreț era mai devastator decât afecțiunea majorității bărbaților.