„Dați-mi drumul! Ce faceți este ilegal!”

Nara s-a luptat cu disperare împotriva gardienilor, cu încheieturile răsucindu-se sub strânsoarea lor de fier.

Și-a ridicat capul, cu ochii arzând în timp ce se uita fix la Kaelen. Dinții îi erau strânși atât de tare încât scrâșnetul era perceptibil.

„Kaelen,” a cerut ea, „chiar poți să mă privești în ochi și să spui că Shaya este cu adevărat Aura?”

Ochii îi erau umflați — roșii, umezi, sfâșietor de frumoși — dar fermi. Incredibil de fermi.

Iar pe spatele ei... acele cicatrici brutale, zimțate...

O palmă urâtă și asurzitoare peste conștiința lui Kaelen.

Mâinile lui s-au strâns în pumni.

El fusese cel care îi îngrijise acele răni.

Îi pansase spatele, strat după strat, zile întregi.

Jurase odată că nu va mai lăsa pe nimeni să pună degetul pe ea.

Și totuși —

A făcut instinctiv un pas spre ea.

Dar Shaya s-a agățat de brațul lui.

„Kaelen, stomacul meu... mă doare...” a scâncit ea, cu o voce fragilă și destul de dulce cât să fie otravă.

Apă înghețată s-a scurs pe coloana lui Kaelen.

Corect. Shaya era bolnavă în fază terminală.

Ce mai conta dacă îi oferea acest moment de glorie? Nara era tânără. Avea timp. Va fi bine.

Și-a înăbușit sentimentul de vinovăție și a vorbit, cu vocea rece:

„Ea este creatoarea mea. Știu asta cu siguranță. Shaya — Aura, creatoarea principală la Kardos Global.”

Shaya a radiat de fericire.

Iar Nara — doar o singură lacrimă i s-a scurs pe obraz.

Chiar și după ce Kaelen se căsătorise în secret cu Shaya pe la spatele ei...

Chiar și după ce se hotărâse să renunțe la el...

Tot mai voia să protejeze cei cinci ani pe care îi împărțiseră.

Dumnezeule, ce proastă fusese.

Kaelen a văzut acea lacrimă și ceva s-a răsucit dureros în el.

În cinci ani, indiferent cât de mult suferise, Nara nu plânsese niciodată.

Dar acum...

A mai făcut un pas înainte.

„Nu stați acolo degeaba!” a lătrat Shaya tăios. „Dezbrăcați-o. Sau trebuie să o fac eu însămi? Kaelen, am dreptate?”

A făcut o mutră bosumflată, sprijinindu-se de el, jucând rolul soției rănite.

Kaelen a înghițit cu greu. Privirea lui a tresărit spre Nara.

„Dacă nu ai furat nimic... nu ai nimic de ascuns.”

Nara a râs.

Încă în genunchi pe podeaua rece. Cu breteaua rochiei ruptă. Cu spatele expus, plin de cicatrici. Cu corpul îndoit într-o poziție incomodă.

Râsul ei — subțire, tăios, instabil — a tăiat prin mulțimea care murmura.

„Ajunge!” a strigat Kaelen. „Duceți-o în culise și percheziționați-o.”

Nu se mai putea uita la ea.

Shaya a deschis gura să mai adauge ceva crud, dar avertismentul rece din ochii lui Kaelen a făcut-o să tacă.

Gardienii s-au mișcat să o târască pe Nara — dar ea s-a eliberat prin smucire.

„Nu e nevoie! Dacă domnul Kardos crede că trebuie să fiu percheziționată, de ce să mă ascund în culise ca un criminal? Nu ar părea și mai suspect?” A rânjit. „Să mă dezbrăcați, nu? Bine — o fac singură.”

Și cu o smucitură violentă, și-a rupt rochia alb-lună și a aruncat-o la o parte.

Sute de oameni au amuțit în sală.

Îmbrăcată doar în lenjerie neagră, pielea ei albă părea să strălucească sub reflectoare —

dar la fel străluceau și urmele de bici sculptate brutal pe spatele și picioarele ei.

„Dumnezeule... ce i s-a întâmplat?”

„Sunt alea... bătăi?”

Reporterii s-au năpustit înainte, aparatele foto declanșând frenetic.

Nara a ignorat fiecare bliț.

A privit direct spre Kaelen și Shaya.

„Asta e tot. N-a mai rămas nimic în afară de lenjerie. Dacă domnul Kardos și domnișoara Vance cred că încă mai ascund ceva...” Și-a întins brațele. „Veniți și percheziționați-mă voi înșivă.”

Expresia lui Kaelen s-a schimonosit — șoc, groază, ceva și mai întunecat.

Acele cicatrici.

Și le amintea.

Acea fată pe jumătate moartă pe care o scosese din subsolul familiei Vance acum cinci ani. Frântă. Însângerată.

Petrecuse nopți întregi îngrijind-o ca să o readucă la viață.

Nu purtase niciodată rochii cu spatele gol.

Nu fuseseră niciodată pe deplin intimi — pentru că ea nu suporta să-i arate spatele.

Acum se expusese în fața întregii lumi.

Și pentru prima dată... lui Kaelen i-a fost frică.

Expresia Shayei s-a acrit în clipa în care a văzut cicatricile.

Ce naiba încerca să facă femeia asta?

A replicat rapid: „Nara, nu te mai preface că ești vreo eroină tragică. Ai fost dată afară pentru că erai o depravată. Mama și tata nu ți-au putut suporta comportamentul. Și acum etalezi dovezile indecenței tale? Dezgustător!”

„Ce? Alea sunt de la aventuri amoroase?”

„Câți ani avea — șaptesprezece? Optsprezece? Uau, trebuie să fi fost sălbatică. Nu e de mirare că au aruncat-o.”

Chipurile oamenilor s-au strâmbat — dezgust, dispreț, judecată.

Buzele Shayei s-au curbat triumfător.

Ce dacă ea fusese cea care dăduse acele lovituri?

Fusese subsolul ei. Nicio cameră de supraveghere.

Părinții ei nu vor vorbi.

Ea controla povestea.

Chiar dacă Nara nega — cine ar fi crezut-o?

Kaelen se uita fix la Nara, cu ochii măriți.

„Deci de acolo proveneau rănile.”

Nara a simțit cum îi îngheață sângele.

Privirea lui...

Dezgustul lui...

Dacă privirile ar fi ucis, ar fi fost deja făcută bucățele.

Și-a întors privirea spre Shaya —

și a văzut exact aceeași expresie pe care o văzuse acum cinci ani.

Cruzime pură, plină de bucurie.

Nara a râs — un sunet destul de fragil încât să se crape.

„Shaya, doar pentru că nu te-a văzut nimeni abuzându-mă, nu înseamnă că poți rescrie istoria. Chiar crezi că poți scuipa mizerii și ei toți le vor înghiți?”

„Ce vrei să sugerezi?” a ripostat Shaya, dar se simțea o urmă infimă de nesiguranță.

Nara și-a ridicat mâna și a arătat brățara cu diamante.

„Spui că această brățară face parte din linia Devotion. Spui că tu ai conceput-o. Atunci spune tuturor — ce face ea?”

Tăcerea s-a lăsat peste încăpere.

Shaya nu se așteptase la asta.

Adevărul era că nici măcar nu știa dacă brățara făcea parte din colecție. Avea nevoie doar de un motiv — orice motiv — ca să o distrugă pe Nara.

Acum, încolțită, a aruncat o privire nervoasă spre Kaelen.

El nu a răspuns.

Încruntarea lui s-a adâncit.

Ceva în toată povestea asta i se părea greșit.

Nara a văzut asta — a văzut confuzia, tensiunea care îi încorda maxilarul.

„Ajunge,” a spus Kaelen tăios. „Shaya nu trebuie să dovedească nimic. Dacă ea spune că e designul ei, atunci așa este. Returnează brățara și te vom lăsa să pleci liniștită.”

Atât de generos.

Atât de milostiv.

De parcă i-ar fi acordat o grațiere.

Nara a scos un râs scurt și rece.

„Voi doi ați putea ierta și uita. Dar eu nu o voi face.”

Și-a ridicat încheietura —

și a bătut de două ori în brățară.

S-a auzit un clic.

Diamantul central s-a dat la o parte —

iar o rază albastră și fină a țâșnit în aer.

O proiecție holografică a luat viață, iluminând ecranul masiv din fața sălii.

Toată încăperea a scos un sunet de uimire.

Ochii s-au mărit.

Trupurile au înlemnit.

Și apoi videoclipul a început să ruleze —

iar mulțimea privea, înmărmurită într-o liniște deplină.