Nara a simțit ca și cum încheietura i s-ar putea rupe sub strânsoarea lui Kaelen.

Nu o tratase niciodată atât de dur înainte. Și acum... pentru prima dată, a văzut-o — panica și furia sclipind în ochii lui.

Doar pentru că apăruse ea?

Un zâmbet lent și rece i s-a ivit pe buze.

S-a aplecat brusc spre el, respirația ei caldă atingându-i gâtul. El a tresărit, un fior parcurgându-i coloana aproape imperceptibil. Apoi, într-o voce destinată doar lui, ea a șoptit:

„Acesta este evenimentul meu de lansare, domnule Kardos. După toți acești ani... nu credeți că e timpul să apar și eu în sfârșit?”

Ochii ei clari și luminoși l-au tulburat într-un fel pe care nu-l putea explica. Tonul lui s-a asprit.

„Nu este încă timpul să apari. Voi aranja asta mai târziu. Acum du-te acasă.”

Sprâncenele i s-au încruntat, abia stăpânindu-și furia.

Pieptul Narei s-a strâns.

Chiar și acum — chiar și după ce auzise totul — o parte proastă din ea încă spera că el ar putea mărturisi. Că i-ar putea da ceva, orice, de care să se agațe. Dacă ar fi recunoscut adevărul acum, dacă ar fi rugat-o să nu dezvăluie nimic, poate... poate că s-ar fi oprit.

Dar nu a făcut-o.

Nu i-a oferit nimic.

Din nou.

A înghițit amărăciunea și a zâmbit. „Chiar plănuiești să-mi dezvălui identitatea?”

„Nara, ce încerci să faci? Nu ai fost niciodată atât de nerezonabilă.” A tras aer în piept. „Doar du-te acasă. Vom vorbi mai târziu. Voi pune șoferul să te ducă.”

Căuta bâjbâind telefonul, în timp ce un instinct în interiorul lui țipa că ceva era foarte greșit.

Nara și-a strâns degetele în pumni, cu ochii sclipind.

Acesta era bărbatul pe care îl iubise timp de cinci ani lungi.

„Nu plec.”

Vocea ei nu a tremurat — a tăiat ca o lamă.

Privirea lui Kaelen s-a întunecat. „Nu ai de ales.”

A întins din nou mâna spre ea.

Nara s-a eschivat.

Ochii ei au alunecat spre Shaya... și și-a ridicat încheietura în mod deliberat, lăsând brățara cu diamante să prindă lumina și să strălucească.

Nara a zâmbit — lent și provocator.

A fost suficient.

Fața Shayei s-a schimonosit de furie.

Nara, etalându-și apropierea de Kaelen în public, în fața reporterilor, în fața consiliului — umilind-o în momentul ei de glorie.

Ea era soția legală a lui Kaelen. Ea trebuia să fie cea care se mândrește. Ea trebuia să fie cea adorată.

Și brățara aceea — de ce părea atât de cunoscută?

Shaya s-a repezit înainte și a împins-o cu putere.

„Nara! Astăzi este lansarea seriei Devotion a Kardos Global. De ce ai brățara aceea? Ai furat-o?”

Ah.

Deci așa voia Shaya să joace.

Umilință publică. Distrugerea reputației. Momentul era ales perfect.

Vocea ei a răsunat în sală, destul de tare pentru fiecare invitat și fiecare cameră.

Capetele s-au întors.

Nara, în rochia ei alb-perlat, cu diamantul „Moonlight” sclipind la încheietură — arăta răpitor. Dar cu acuzația Shayei plutind în aer, totul s-a schimbat.

„Cineva atât de frumoasă... să fure?”

„Niciodată nu se știe. Și felul în care se agăța de domnul Kardos — cu siguranță nu e ușă de biserică.”

Fața Narei s-a albit în timp ce greutatea judecății lor se prăbușea peste ea.

Și-a mușcat buza, forțându-și vocea să rămână stabilă.

„Este a mea.”

Shaya a izbucnit într-un râs batjocoritor.

„A ta? Tu? O impostoare falită își permite diamante?”

S-a întors spre mulțime în mod dramatic.

„Lăsați-mă să vă spun tuturor cine este ea cu adevărat. Numele ei este Nara. A fost fiica falsă pe care familia noastră a crescut-o dintr-o greșeală. Am dat-o afară acum cinci ani. Nu ar fi putut niciodată să-și permită brățara aceea.”

Mâinile Narei tremurau.

Dată afară?

Ce glumă.

Era să moară în casa aceea.

Cicatricile de la bici de pe spatele ei încă pulsau ca un foc fantomă.

Iar Kaelen — el știuse. El îi tratase acele răni, cu degete tremurânde de teama de a nu o răni.

Acum, când s-a uitat la el...

El și-a întors privirea.

Nu a apărat-o.

Nu a corectat-o pe Shaya.

Nu a scos un cuvânt.

Nu îndrăznea să se pună împotriva Shayei.

Ar fi trebuit să știe mai bine.

Dar tot o durea de moarte.

Cinci ani de iubire — fiecare atingere, fiecare promisiune șoptită, fiecare dimineață petrecută cuibărită în brațele lui — acum se simțeau ca niște lame care o spintecau.

S-a forțat să respire și a reușit să spună: „Domnișoară Vance, să mă acuzați de furt doar din cauza a ceea ce am fost odată — nu credeți că e cam mult? Aveți vreo dovadă? De unde știți că nu am reușit să fac ceva cu viața mea în ultimii cinci ani?”

Shaya și-a dat ochii peste cap. „Tu? Să-ți faci un nume?” A pufnit. „Vrei dovezi? Bine, îți dau dovezi.”

Și-a dat părul pe spate și s-a întors mândră spre mulțime.

„Toată lumea știe că lansarea de astăzi prezintă seria Devotion creată de evaziva Aura. Ei bine —” și-a pus o mână pe piept, „Eu sunt Aura. Acea brățară este designul meu. Domnul Kardos poate confirma.”

Exclamații de uimire au izbucnit în toată sala.

„Ce? Domnișoara Vance este Aura?”

„Domnule Kardos, este adevărat? Aura lucrează doar cu Kardos Global și nimeni nu i-a văzut vreodată fața — chiar este ea?”

Reporterii s-au înghesuit înainte, camerele fulgerând.

Nara nu s-a uitat la ei.

S-a uitat doar la Kaelen — la bărbatul care jurase odată că ea este singura în care va avea încredere vreodată.

Avea nevoie să-l audă spunând asta.

Kaelen i-a simțit ochii ațintiți asupra lui. Maxilarul i s-a încordat dureros.

Apoi Shaya s-a agățat de brațul lui și a murmutat încet: „Kaelen~”

Doar acel singur cuvânt.

O rugăminte.

Și-a amintit că ea nu mai are mult de trăit.

Și a cedat.

„Da,” a spus el încet. „Shaya este Aura. Ea a fost creatoarea principală a Kardos Global în ultimii cinci ani.”

În clipa în care cuvintele i-au părăsit buzele, Nara a simțit cum inima i se fărâmă.

Nimeni — absolut nimeni din acea sală — nu știa mai bine decât Kaelen cât de mult sângerase ea pentru acele designuri.

Și i le-a dat Shayei fără ezitare.

Bine.

Așa să fie.

Și-a mușcat buza atât de tare încât a simțit gustul sângelui, gustul metalic alimentând flăcările care îi ardeau în piept.

Shaya, extaziată de victoria ei, s-a întors trufașă spre mulțime.

„L-ați auzit. Acea brățară este munca mea. Ceea ce înseamnă că Nara a furat-o. Probabil a furat și alte modele. Securitatea! Dezbrăcați-o și verificați tot ce are!”

Doi gardieni au intervenit imediat. Au apucat-o pe Nara de brațe și au trântit-o pe podeaua rece.

Breteaua rochiei ei s-a rupt cu un sunet ascuțit.

Strigăte de uimire au izbucnit în încăpere.

Cicatrici de bici — adânci, vicioase, oribile — îi brăzdau spatele dezgolit.

Iar în mulțime, un bărbat a strâns paharul de vin atât de tare încât s-a zdrobit în mâna lui. Sângele i se scurgea din palmă pe cioburile sparte, formând o baltă roșie la picioarele lui — ochii lui arzând de o furie ucigașă care ar fi putut pune la pământ regate.

Cineva tocmai declarase război.

Și nici măcar nu știau încă.