Nara a înlemnit când a văzut cine sună. I s-a strâns stomacul.

Numărul acela —

era Doctorul Spectru.

De ce naiba o suna? Înțelegerea lor se încheiase acum cinci ani.

Fără să se gândească, mâna i-a alunecat spre lateral, exact acolo unde durerea fantomă a acelei coaste furate încă mai trăia sub pielea ei.

A respins imediat apelul și și-a forțat vocea să rămână egală. „Spam. Probabil vreun escroc.”

Kaelen s-a uitat la ea, a dat din cap, crezându-i scuza fără să stea pe gânduri. În ultima vreme, știrile erau pline de apeluri frauduloase din străinătate.

„Acum reușesc să intre și apelurile astea? Înseamnă că numărul tău a fost divulgat. Îl voi pune pe asistentul meu să-ți ia unul nou mâine.”

Înainte ca ea să poată răspunde, telefonul lui a sunat — cu acea sonerie.

A știut imediat.

Shaya.

Kaelen i-a aruncat o privire vinovată, a respins apelul în panică și a mormăit: „E asistentul meu în legătură cu munca. O să... iau asta în sufragerie.”

Nu a așteptat răspunsul ei. A țâșnit afară.

Privirea Narei a alunecat spre propriul telefon.

Era încă conectat la boxa inteligentă din sufragerie — Alexa. Kaelen credea că e doar o boxă Bluetooth. Nu avea nicio idee că are o cameră încorporată.

Nara nu o folosise niciodată ca să-l spioneze.

Dar astăzi, când Shaya a sunat... ceva s-a rupt în sfârșit în ea. Trebuia să știe cum se purta el cu Shaya când ea nu era prin preajmă.

A dat volumul mai încet și a deschis aplicația Alexa.

Ecranul s-a aprins.

Kaelen era acolo, stând la bar cu telefonul în mână, privind pe fereastră — complet inconștient de faptul că acel clopoțel de vânt care simboliza iubirea lor nu mai atârna afară.

Vocea lui era caldă. Blândă. „Mă întorc curând.”

Vocea mieroasă a Shayei s-a auzit clar prin microfon.

„Kaelen, ești cel mai drăguț. Hei, noua linie de bijuterii Kardos Global se lansează mâine. Pot să vin? Am auzit că este seria Devotion creată de Aura — perfectă pentru atmosfera lunii noastre de miere! Tu ai creat-o, nu-i așa? Tu ești Aura, corect?”

Kaelen a clipit, luat prin surprindere.

„Nu sunt—”

„O, încetează. Nu mă minți. Pe atunci, te-ai remarcat printre moștenitorii Kardos datorită acelei piese, Inima Oceanului. Nimeni nu știe cine este Aura cu adevărat, dar de fiecare dată când Kardos Global face un progres, Aura lansează ceva care se potrivește perfect. Cui altcuiva i-ar păsa atât de mult de companie?”

Nara a scos un râs rece și amar.

Fiecare piesă pe care o crease — fiecare noapte albă, fiecare deget tăiat, fiecare schiță — fusese un omagiu pentru Kaelen și reușitele lui.

Kaelen a tăcut.

Shaya a continuat, cu o voce moale și demnă de milă. „Kaelen... visul meu a fost întotdeauna să fiu creatoare de bijuterii. Dar soarta pur și simplu nu vrea să-mi mai dea timp. Din moment ce suntem căsătoriți acum... ai putea să mă lași să împrumut identitatea Aurei? Doar o dată? Vreau să știu cum e să fii admirată așa.”

Mâna Narei s-a strâns pe telefon.

Își dădea Shaya seama ce cerea?

Kaelen a ezitat, a privit spre camera Narei... apoi a șoptit: „Bine. Mâine, la conferința de presă, voi spune presei că tu ești Aura.”

„Ieei! Kaelen, te iubesc!”

Chicotelile Shayei au răsunat prin boxă.

Iar Nara a înghețat.

El știe că eu sunt Aura.

Știe.

Și totuși, câteva cuvinte dulci de la Shaya și a fost gata să dea totul — anii ei de sânge și strălucire — fără măcar să o întrebe.

Deci așa arăta favoritismul.

Nara nu a mai putut suporta nicio secundă. A închis conexiunea Bluetooth, cu pieptul ridicându-se și coborând sacadat.

Dacă Kaelen avea de gând să-i dea identitatea Shayei —

Foarte bine.

O va lua înapoi singură.

A format numărul internațional.

Trei apeluri.

Apoi Doctorul Spectru a răspuns, cu o voce plată și stranie.

„Ei, ei. Ia te uită cine a prins curaj. Mi-ai închis mai devreme, nu-i așa? Vrei să iau coasta lui Kaelen în seara asta, în schimb?”

Nara și-a mușcat buza. „Nu-mi pasă ce vrei la schimb. Doar ajută-mă cu un singur lucru și voi fi de acord cu orice.”

O pauză. Apoi un râs jos, batjocoritor.

„Nu jurai tu acum cinci ani că ai muri pentru iubire? Ce s-a schimbat?”

„Lasă prostiile. Batem palma sau nu?”

Degetele i s-au înfipt în telefon.

Timp de cinci ani, Kaelen fusese familia ei. Ancora ei. Singura ei iubire.

Acum nu mai avea pe nimeni —

cu excepția Doctorului Spectru.

Chiar dacă prețul era infernul.

„Batem palma.”

I-a explicat rapid cererea ei și a închis.

Chiar atunci, Kaelen s-a întors în cameră.

„Nara. Nu ai voie la lansarea de mâine.”

„De ce nu?”

S-a uitat la bărbatul pe care îl iubise timp de cinci ani, simțind cum ceva se rupe în interiorul ei.

Kaelen i-a evitat privirea. „Identitatea Aurei trebuie să rămână ascunsă. Stai acasă. După ziua de mâine, îți voi da orice dorești.”

Și a plecat.

Ochii Narei ardeau. Pumnii i s-au strâns atât de tare încât unghiile i-au străpuns pielea, dar nici măcar nu a simțit.

Cinci ani —

Ce glumă sinistră.

Telefonul i-a bâzâit din nou.

Un mesaj de la Doctorul Spectru.

Era o invitație oficială la lansarea Kardos Global de mâine.

Shaya voia gloria Aurei?

Să vedem dacă îi va putea face față.

Nara nu a dormit deloc în acea noapte.

A doua zi dimineață, și-a pus o rochie alb-perlat, și-a aranjat părul în bucle lejere și s-a îndreptat spre locație.

Primul lucru pe care l-a văzut a fost Shaya, lipită de brațul lui Kaelen, purtând un zâmbet radiant.

Iar Kaelen... o privea pe Shaya cu căldură, cu tandrețe — cu ochi care nu o părăseau nicio secundă.

Nu poți mima iubirea.

Nu în privire.

Fusese atât de oarbă.

Nara a schițat un zâmbet tăcut, plin de dispreț. Apoi și-a ridicat bărbia și a intrat.

Frumusețea ei — rece, elegantă, răpitoare — a atras imediat atenția.

Kaelen s-a întors instinctiv.

În momentul în care a văzut-o —

Expresia i s-a descompus.

Și-a smuls brațul din strânsoarea Shayei, s-a îndreptat furtunos spre Nara, cu ochii injectați de sânge, și a înșfăcat-o de încheietură.

„Cine ți-a spus să vii aici?”