Luminile roșii și mov dansau și fulgerau în jurul meu, scoțând în evidență trupurile dansatoarelor exotice de pe scenă. Stripteuze în lenjerie scumpă și parfum se plimbau servind băuturi sau căutând potențiali clienți.

Separeurile de culoare turcoaz închis erau pe jumătate pline, unele doar cu bărbați și femei bucurându-se de spectacol, în timp ce alții se bucurau de un dans în poală. Câțiva bărbați la costum sunt conduși de dansatoare spre camerele private.

Gehenna Vault este un club de striptease pentru oameni, situat în inima unuia dintre cele mai aglomerate orașe din țară, un loc destul de departe de casa mea, iar șansa de a da peste cineva pe care îl cunoșteam este puțin probabilă.

Ca să nu mai zic că am folosit un neutralizator de miros X2, o formulă care m-ar face să miros ca un om pentru alți vârcolaci.

Nu voiam ca Malcor să mă găsească aici.

Faptul că s-ar fi putut afla pe teritoriul Septului nostru îmi întorcea stomacul pe dos, deși continuam să-mi spun că doar ghicise cu ce eram îmbrăcată.

Aveam nevoie de o pauză de la propria-mi minte și de la acele mesaje; toată ziua nu m-am putut concentra la nimic. Ca să înrăutățească lucrurile, în seara asta este Sanguis Lune.

Un eveniment care are loc doar de două ori pe an. O noapte în care lupii fără pereche se îndreaptă spre una dintre Adunările Sanguis Lune pentru a vedea dacă-și pot găsi perechile predestinate.

N-am vrut să merg, am terminat-o cu bărbații și nu vreau să fiu legată de nimeni.

După ce am trecut printr-o relație care a fost un eșec total, nu aveam nicio așteptare să-mi găsesc adevărata pereche, nici nu cred că eram pregătită mental pentru asta.

Deși voiam să-mi găsesc perechea și, în adâncul sufletului, îmi doresc acea dragoste pe care o văd la cei din jurul meu, nu sunt sigură că el mă va dori.

Nu am nevoie să mi se frângă inima din nou. Deși n-aș recunoaște-o, îmi e puțin teamă de ce va crede el despre mine, cum m-ar putea urî când va afla despre trecutul meu. Despre scheletele din dulapul meu, mă va accepta oare perechea mea cu totul? Sau pur și simplu mă va disprețui, sau, mai rău, mă va respinge.

Muzica de bun gust mă relaxează mult, îmi bat piciorul în ritmul ei în timp ce stau într-un separeu, privind dansatoarele de pe scenă. Trupul ei se unduiește senzual pe ritm.

Îmi dau pe gât paharul de whisky, dorindu-mi să fi existat ceva mai tare aici. Lichidul îmi arde gâtul, ochii mă ustură puțin în timp ce mintea îmi zboară înapoi la mesaje.

În acest club se aplica politica strictă de a nu folosi telefonul și, dacă aș fi avut telefonul cu mine, știam că aș fi stat cu ochii în el, gândindu-mă constant la mesaje.

Aveam nevoie de o pauză de la el - de la el.

Nimic nu mă sperie, nimic nu mă zguduie, dar ceva la el a ajuns la mine.

Îmi mai torn un pahar în timp ce o brunetă superbă se apropie, gata să mă distreze, dar nu sunt în toane bune.

„Nu, mersi.” Îi arunc brunetei superbe un zâmbet larg și îi fac cu ochiul.

Mă uit în jur, observând că majoritatea celor din acest club erau oameni de afaceri bogați. Apucându-mi paharul, îl dau pe gât.

Închid ochii pentru o secundă, înainte de a-mi reumple paharul încă o dată.

Mintea mea e o furtună de emoții.

Malcor are prea multe informații compromițătoare despre mine; lucruri pe care acum le folosește ca să mă șantajeze. Știu că aș putea pur și simplu să spun cuiva și am putea rezolva asta, dar toată viața mea am cauzat doar probleme pentru toată lumea.

E ceva la el care pur și simplu nu e normal, ceva care îmi spunea că e mai mult decât un simplu vârcolac...

Am băut mult, golind ultimele picături din a patra sticlă în paharul meu. Încep să simt că are puțin efect. Asta e ceea ce aveam nevoie... Închid ochii, lăsând muzica să-mi învăluie simțurile.

În seara asta, vreau doar o pauză, mă voi ocupa de mesaje în altă zi...

Deschid ochii, privind prin genele mele dese la femeile de pe scenă. Iubesc dansul, iar ceva la dansul la bară se simte pur și simplu dătător de putere și exaltant. Dacă e făcut cum trebuie, este cu adevărat o artă. Chiar aplicasem pentru un job acum puțin peste un an la un club de lângă casă și l-am și obținut, dar am apucat să fac doar o sesiune pentru că a aflat fratele meu...

Mă înfior amintindu-mi furia din ochii lui Kieran când a dat buzna în club și a văzut bărbații cu ochii pe mine. Deși, de obicei, îl învârt pe degete, în rarele ocazii când se înfuria... ei bine, să zicem doar că, da. Nu. Un mare nu.

Nu-l înfuria pe Kieran.

Preferam să rămână un cățeluș supradimensionat și cam tont.

Dar totuși, el e preferatul meu.

Poate ar trebui să merg să dansez.

M-am ridicat, îndreptându-mă spre ringul de dans, care se afla dincolo de o pereche de uși duble, trecându-mi degetele prin păr, când îngheț. Un miros periculos și familiar mă izbește, iar inima îmi tresare.

El e aici.

O frică pe care rar o simțeam m-a învăluit, și scanez zona, regretând că am purtat tocuri atât de înalte, dorindu-mi să mă contopesc cu mulțimea.

Ținându-mi capul plecat, mă rog ca neutralizatorul de miros să funcționeze; trebuie să ies de aici. L-am văzut pe bărbatul cu glugă la intrare, și un fior îmi străbate șira spinării.

El este.

Pare să caute ceva sau pe cineva.

Pe mine.

Zărind o pereche de uși care duc spre zona VIP deschizându-se, o femeie într-o fustă minusculă și o bluză revelatoare iese cu o cartelă de acces în mână, și asta îmi dă o idee.

Ea pășește țanțoș spre bar, iar eu mă îndrept spre ea, izbindu-mă de ea „din greșeală-intenționat”. Bolborosesc o scuză în timp ce-i șterpelesc cartela din buzunar.

Inima îmi bubuie, teama că mă va găsi îmi face greață.

De ce nu mă poate lăsa în pace?

Scanez cartela, aruncând o privire discretă în jur, și mă strecor prin ușile care s-au deschis cu un clic. Am nevoie doar de un loc unde să aștept până când va pleca. Dacă a intrat în septul nostru, atunci trebuie să știe că motocicleta mea era afară.

„Ai auzit asta?”

Am înghețat.

Vârcolaci? Le puteam simți mirosul. Ce naiba se întâmpla? Ăsta era un club pentru oameni, nu-i așa?

„Nu recunosc mirosul ăsta, s-a furișat cineva înăuntru?”

Oh, nu.

Mă uit în jur, încruntându-mă. Trei coridoare pleacă de aici. Mă grăbesc în tăcere pe cel din stânga și urc scările, mulțumind zeiței pentru holurile acoperite cu mochetă care-mi estompau pașii.

Spre ușurarea mea, văd o pereche de uși de sticlă care stau deschise. Mă grăbesc înăuntru, închizându-le în urma mea și scoțând un oftat de ușurare.

Sunt într-o încăpere mare care privește în jos spre club; de aici pot vedea totul. Eram sigură de jos că asta era doar o parte din designul cu oglinzi al tavanului, nu mă pot vedea.

Mă uit prin încăpere, podeaua e o marmură neagră strălucitoare, cu două canapele de catifea albastră și o masă de sticlă în centru. Un bar cu băuturi stă într-o parte, dar, indiferent unde te uiți, această cameră ne oferă vizibilitatea perfectă asupra spectacolului de dans de jos, fără mirosul de transpirație sau excitație care plutea în aer.

Ar trebui să aștept pe aici? Ce ar trebui să fac?

Zeiță, în ce m-am băgat?

Telefonul meu e și el în dulap, nici măcar nu pot contacta pe cineva.

Dintr-odată, sunetul unor pași și al unor voci ajunge la urechile mele; se apropie repede. Arunc o privire în jur, atenția căzându-mi pe bar, inima îmi bubuie în timp ce mă ascund rapid sub el.

Trag cu ochiul din lateral, observând câțiva bărbați apropiindu-se. Doi bărbați ajung primii la ușă, ținând-o deschisă pentru restul. Inima mi se scufundă când îmi dau seama că sunt și câțiva vârcolaci prezenți.

O să-mi adulmece mirosul!

Fiecare bărbat pare clar serios, din costumele și aparențele lor periculoase, dar cel din centru este cel care iese în evidență. Atrăgându-mi atenția în întregime.

Nu doar că este un Alpha, dar puterea și dominația care emană din el sunt atât de intense încât aproape că uit să respir.

Toți ceilalți par să se estompeze în timp ce mă uit la bărbatul din mijloc. Poartă o cămașă neagră pe corp, cu mânecile suflecate, pantaloni negri și cizme. Își ține jacheta pe umăr cu un deget și, în ciuda întunericului din club, poartă o pereche de ochelari de soare. Părul lui de culoarea ciocolatei este scurt și dat pe spate. Din câte îmi pot da seama, întregul său gât, brațele și mâinile îi sunt acoperite de tatuaje.

Și apoi inima îmi tresare când mă izbește cel mai amețitor miros; lemnos și periculos, cu o notă de mandarină sângerie, scorțișoară caldă și paciuli. Iar mirosul provine de la nimeni altul decât masculul Alpha din centru.

El se oprește, tensionându-se în timp ce-și întoarce ușor capul.

M-a mirosit.

Neliniștea lupoaicei mele și bătăile puternice ale inimii mele nu mai sunt sub controlul meu. Fiecare celulă din corpul meu o ia razna în timp ce mă uit la nimeni altul decât zeul din fața mea.

El este perechea mea.