Zoran încuviință în cele din urmă, reușind un zâmbet slab. „Vespera, chiar ai talent.”

Pe drum spre spital, crezuse cu adevărat că astăzi va fi ultima sa zi de viață; nici măcar nu avusese puterea să spună un ultim cuvânt.

Spre surprinderea lui, în doar zece minute, tratamentul Vesperei l-a făcut să se simtă mult mai bine.

Vespera dădu ușor din cap cu un zâmbet calm. „Mă flatați. Starea dumneavoastră s-a stabilizat mult acum. Șansele ca operația să reușească au crescut.

„Dacă ați fi intrat în sala de operație în starea anterioară, aș fi spus că ați fi avut doar vreo douăzeci la sută șanse de supraviețuire.”

În timp ce vorbea, dezinfecta metodic acele și le pacheta.

Vespera era foarte sigură pe ea. Lângă ea, expresia lui Aris s-a întunecat. „Cum poți fi atât de sigură că sunt douăzeci la sută? Ești măcar medic? Te-aș putea raporta chiar acum pentru practică medicală ilegală — realizezi asta?”

Vespera ridică o sprânceană, amuzată. Își puse deoparte trusa de ace, își scoase telefonul și afișă o licență medicală strălucitoare. „Dr. Larkin, aceasta este licența pe care ai visat să o obții toată viața.

„O recunoști? Eu am obținut-o pe a mea acum trei ani. Poți încerca să mă raportezi — dar mă îndoiesc că vei avea ocazia.”

Aris înlemni. „N–Nicio șansă. Trebuie să fie falsă.”

Cyrus, stând lângă el, rânji: „Nu te poți ridica la nivelul abilităților ei, așa că o calomniezi în schimb? Doctorat sau nu, caracterul tău este în continuare o rușine.”

Aris se înecă cu propriile cuvinte. Chiar dacă ar fi vrut să riposteze, nu a îndrăznit.

Ceilalți vindecători au intervenit rapid. „Dr. Larkin, să ne concentrăm mai întâi pe starea domnului Thorne.”

Deși fața lui Aris era întunecată de furie, tot trebuia să confirme starea lui Zoran; dacă ceva mergea prost, Vespera nu ar fi ieșit cu ușurință din acest spital.

Văzând că starea lui Zoran se îmbunătățise considerabil și timpul aproape expirase, Vespera se întoarse către Cyrus. „Eu mi-am făcut partea și l-am stabilizat. Restul depinde de spital acum. Cineva mă așteaptă. Îmi iau rămas bun.”

Se îndreptă spre ușă, nevrând să-l lase pe Soren să aștepte.

Dar apoi, observă brusc o siluetă înaltă și impunătoare stând în prag.

În clipa în care ochii li s-au întâlnit, privirea lui tăioasă s-a fixat asupra ei. „Vespera? Te rog să rămâi.”

La cuvintele lui, toată lumea s-a întors să privească.

Ochii lui Aris s-au luminat instantaneu când l-a recunoscut pe bărbat. Se grăbi spre el. „Domnule Thorne, sunteți aici.”

Se grăbi să explice starea lui Zoran, dornic să-și asume meritul. „Starea domnului Thorne s-a stabilizat pentru moment. În continuare, vom aștepta restul rezultatelor testelor și vom planifica operația în detaliu. Nu vă faceți griji. O voi efectua eu însumi—”

Dar Kaelen nici nu s-a uitat la el. Privirea lui era fixată exclusiv pe Vespera. „Am tot vrut să-l cunosc pe medicul curant al lui Cyrus. Nu mă așteptam să ne întâlnim astăzi.

„Aceasta trebuie să fie o șansă. Ce-ai zice dacă ai lăsa-o pe Vespera să se ocupe de operația bunicului meu? Numește-ți prețul.”

Sănătatea lui Zoran fusese precară de ani de zile, dar el nu avea niciodată încredere în străini. Chiar și când Kaelen adusese specialiști de top, bătrânul refuzase tratamentul.

Acum, cu Cyrus ca dovadă a priceperii ei, Kaelen știa că aceasta era șansa lui.

Vespera nu se așteptase ca acest bărbat să-i ceară să efectueze operația lui Zoran.

Dar Aris era și mai șocat. „Domnule Thorne, i-ați spus deja directorului Evander Baine că eu voi fi la conducerea operației. Sunt studentul profesorului Linden și am un doctorat în medicină—”

Efectuarea operației lui Zoran i-ar fi propulsat reputația, fără a mai menționa beneficiile financiare și o legătură cu puternica familie Thorne.

Aceasta era șansa vieții lui.

Dar Kaelen tot nu se uita la el.

Atenția lui a rămas fixată pe fiica demult neglijată a familiei Larkin.

Cu o privire rece, Kaelen dădu ușor din cap, iar asistentul său făcu imediat un pas înainte pentru a-i bloca calea lui Aris. „Dr. Larkin, domnul Thorne trebuie să discute ceva în privat. Vă rog să ieșiți afară.”

Aris nu reușise să o dea afară pe Vespera mai devreme, iar acum era el cel dat afară.

„Vespera. Faci asta din ciudă pentru că ai fost dată afară din familia Larkin? Domnule Thorne, ea este doar o studentă. Licența ei este falsă. Nu o credeți”, a replicat el tăios.

Ochii lui Kaelen s-au îngustat. Răbdarea i se epuizase.

Simțind asta, asistentul i-a răsucit brațul lui Aris la spate cu o mișcare bruscă. „Ai grijă ce vorbești. Afară.”

Cu acestea, l-a împins pe Aris afară din rezerva VIP.

Aris s-a împiedicat, izbindu-se cu fața de peretele holului.

Vindecătorii care îl urmau păreau îngroziți, dar tot ce au putut face a fost să-l ajute să se ridice.

În spatele lor, asistentul lui Kaelen a închis ușa și a eliberat camera.

Aris se mândrise în casa Larkin de peste un deceniu — dar acum fusese umilit în public.

Priveliștea i-a îmbunătățit considerabil starea de spirit Vesperei. Pentru prima dată, Kaelen i s-a părut puțin mai simpatic. „În regulă”, spuse ea cu un rânjet slab. „O pot face. Dar onorariile mele nu sunt ieftine.”

Kaelen nu a ezitat. „O operație — trei milioane de dolari. Dacă îl poți aduce pe bunicul meu la starea lui Cyrus, vei primi încă 5 milioane ca bonus de finalizare.”

Ochii lui Zoran s-au mărit. Nu se așteptase ca Kaelen să fie atât de generos doar pentru a-l salva.

Dar nu era în stare să se certe; la urma urmei, fără Vespera, ar fi fost deja mort.

Cyrus chicoti: „Ăsta e Kaelen — întotdeauna curajos cu banii. Dar sincer, priceperea Vesperei merită fiecare bănuț.”

Văzând că se cunoșteau cu toții și că oferta lui Kaelen era mai mult decât corectă, Vespera încuviință. „În regulă. Din moment ce suntem cunoștințe, vă voi face o mică reducere. Cazul lui Zoran este mult mai complicat decât cel al lui Cyrus, la urma urmei.”

Cyrus a fost surprins; nu se așteptase ca ea să ofere o reducere. Interveni rapid: „Stai, cazul lui Zoran e mai greu decât al meu? Ei bine, cred că are sens. Odată a încasat o lovitură serioasă doar ca să mă salveze pe mine—”

Nu avea cum să stea deoparte și să-și privească vechiul camarad de război stingându-se.

Kaelen doar zâmbi: „Nu e nevoie de nicio reducere. Vespera, atâta timp cât îl poți pune pe bunicul meu pe picioare, 15 milioane nu sunt deloc o problemă.”