Nu exista niciun motiv ca Vespera să refuze o ofertă atât de generoasă. „În regulă”, spuse ea cu calm. „Atunci voi face tot ce pot.”

Văzând-o de acord, Kaelen semnă imediat un cec și i-l înmână. „5 milioane de dolari în avans, dr. Larkin. Te rog, ia-i.”

Vespera zâmbi ușor: „Atunci îi voi accepta cu plăcere.”

Zâmbetul ei era luminos și încrezător. Kaelen simți cum colțurile gurii i se ridică aproape involuntar.

Nu era doar frumoasă — era ceva intrigant la ea. Auzise că era fiica adoptivă renegată a familiei Larkin, iar asta nu făcea decât să-l facă și mai curios.

Observând greutatea privirii lui, Vespera și-a întors instinctiv privirea și s-a întors la căpătâiul lui Zoran. Începu să revizuiască rapoartele pe care le lăsase Aris.

Ea spuse: „Doar cu aceste rezultate ale testelor, operația nu este încă posibilă”, spuse ea cu un ton practic. „Voi comanda alte câteva scanări mai târziu. Acest medicament — puneți-l să-l ia în seara aceasta.

„Îi va calma durerea și îi va ajuta la stabilizarea stării înainte de operație. În prezent, corpul lui este prea slăbit. Cel mai devreme putem opera mâine.”

Vocea ei era calmă și sigură, tonul ei plin de încredere. În ciuda tinereții sale, se purta cu stăpânirea de sine a unui medic veteran — mult mai experimentată decât majoritatea așa-zișilor experți.

Kaelen se trezi dând din cap inconștient. „Înțeles.”

Stând în apropiere, Ryker aruncă o privire rapidă spre șeful său.

Asta era ceva nou. Kaelen, omul care conducea lumea afacerilor cu o mână rece și sceptică, nu avea niciodată încredere în cineva atât de ușor. Totuși, iată-l aici, acceptând fără nicio urmă de îndoială.

Prezența acestei tinere femei era ceva cu totul special.

După ce a mai dat câteva instrucțiuni, Vespera a adăugat: „Asta e tot pentru moment. Am mai operat la Centrul Medical Dravos înainte, dar data trecută, Cyrus s-a ocupat de toate actele pentru mine în calitate de consultant extern.

„Domnule Thorne, voi fi aici mâine dimineață devreme. Vă rog să vă asigurați că aranjamentele sunt făcute corespunzător — nu vreau ca nimeni să se amestece în operația mea.”

Buzele lui Kaelen se curbară ușor. Știa exact la cine se referă. „Consideră că s-a rezolvat.”

Când zâmbea, liniile dure ale feței sale se înmuiau. În mod normal, trăsăturile sale ascuțite emanau dominanță și un pericol discret.

Dar acel zâmbet slab adăuga un șarm natural care îl făcea aproape devastator de chipeș.

Vespera nu s-a putut abține să nu se gândească că era cel mai frapant bărbat pe care îl întâlnise vreodată.

Totuși, își recăpătă rapid calmul, își verifică ceasul și spuse uniform: „Chiar trebuie să plec. Cineva mă așteaptă acasă. Ne vedem mâine, domnule Thorne. Dacă apare vreo urgență, sunați-mă oricând.”

Îi întinse o carte de vizită și plecă.

Kaelen privi în jos la cartea de vizită, cu buzele curbate într-un zâmbet indescifrabil.

Cyrus, însă, nu era dispus să lase momentul să treacă. „Kaelen, să nu cumva să încerci ceva cu ea”, îl tachină el. „Am de gând să-i fac cunoștință cu nepotul meu imediat ce voi fi externat. Tu stai deoparte.”

Imediat ce va ieși din spital, plănuia deja să-i aranjeze o întâlnire cu nepotul său și să se asigure că se întâlnesc; sub nicio formă nu ar fi lăsat pe altcineva să i-o fure.

Kaelen nu a răspuns. Doar a zâmbit slab și a spus în schimb: „Cyrus, mulțumesc. Dacă n-ai fi fost tu astăzi, bunicul meu n-ar fi supraviețuit.”

Cyrus rânji mândru: „Ai mare dreptate. Dacă l-ar fi operat acei medici inutili, Zoran n-ar fi apucat nici măcar să iasă din sală.”

Apoi s-a întors spre Zoran cu un chicotit. „Se pare că Dumnezeu te vrea în viață astăzi, bătrâne. Ești atât de norocos.”

Zoran își dădu ochii peste cap. „Vorbești prea mult, naiba să te ia. Pleacă de aici.”

Cei doi bătrâni se certau ca niște școlari, iar Kaelen clătină din cap amuzat înainte de a-i da lui Ryker un ordin discret. „Află tot ce poți despre Vespera.”

„Dacă a fost dată afară din familia Larkin, cine anume o așteaptă acasă?”, se întrebă el.

Gândul îi stăruia în minte. Instinctul îi spunea că Vespera nu era deloc simplă.

„Da, domnule.” Ryker dădu din cap și plecă imediat.

*****

La parter, Vespera luă liftul spre hol. Credea că poate pleca în sfârșit în pace, dar Aris aștepta lângă ieșire.

În clipa în care o văzu, se repezi înainte, cu vocea tremurând de furie. „Vespera, ai distrus totul pentru mine. Te voi face să plătești pentru asta.”

Tot ce avea Aris în minte era cum șansa lui de a-și face un nume fusese spulberată. Ignorând unde se aflau, se repezi spre ea, cu mâna ridicată să o apuce de păr.

Dar înainte ca degetele lui să poată atinge măcar o șuviță, Vespera se mișcă. Într-o mișcare rapidă, îi apucă încheietura, se roti pe un picior și îl trimise zburând peste umăr. Se prăbuși la pământ cu o bubuitură brutală.

Aris scoase un strigăt gâtuit. Impactul îi trimise un fulger de durere prin spate, atât de aprig încât crezu că organele îi vor exploda.

Ghemuit pe podea, gâfâi printre gemete: „Vespera, ce naiba — Știi să te bați? De când știi arte marțiale?”

„Încerci să te pui cu mine?” Vespera își șterse praful de pe mâini și se uită la Aris de parcă n-ar fi fost nimic mai mult decât un gunoi.

„Când eram încă cu familia Larkin, credeam că suntem o familie, așa că m-am reținut puțin. Dar acum că știu că nu suntem — chiar crezi că voi continua să fiu drăguță cu tine?”, adăugă ea.

În timp ce vorbea, călcă apăsat pe pieptul lui. Presiunea îi făcu fața lui Aris să devină purpurie. „D-dă-mi drumul”, se înecă el.

Vespera nu slăbi presiunea. Chiar se aplecă ușor în față, cu tonul plin de batjocură. „Du-te și spune-le părinților tăi. Tot ce au primit de la mine în toți acești ani pe gratis, voi lua totul înapoi, bucată cu bucată.

„Și dacă familia ta vrea să trăiască în continuare confortabil, atunci mai bine ați sta departe de mine. Pentru că data viitoare?” Apăsă mai tare cu călcâiul. „Nu va fi atât de simplu.”

Abia atunci își ridică piciorul.

Aris rămase ghemuit la pământ, gâfâind, incapabil să mai scoată un sunet.

Vespera îi mai aruncă o ultimă privire rece înainte de a se întoarce și de a pleca cu o mândrie firească.

Dar ceea ce nu știa ea era că mâna dreaptă a lui Kaelen, Ryker, văzuse totul.

Odată ce Vespera a urcat în mașină, Soren s-a uitat la ea cu surpriză.

Nu știa cui tocmai îi dăduse o lecție, dar privind-o așa, atât de ascuțită și de neînfricată, o sclipire de admirație i-a apărut în ochi.

„Chiar este o membră a familiei Vane”, se gândi Soren. „Chiar dacă a crescut departe de familie, acea descendență nu poate fi ștearsă.”

O conduse spre cel mai exclusivist cartier rezidențial din Dravos.

Oriunde priveai, erau vile întinse, fiecare mai luxoasă decât precedenta. Nici măcar familia Larkin nu ar fi fost calificată să locuiască aici.

Era clar; părinții ei adevărați erau orice, numai obișnuiți nu.

În curând, mașina lor se opri chiar în vârful dealului, în fața celei mai mari proprietăți din întregul cartier.

În centrul domeniului se afla un castel magnific la malul mării, designul său fiind atât de frapant încât oricine din Dravos îl putea observa de la kilometri distanță.

Localnicii îl numeau Triton Estate, deoarece domina cea mai spectaculoasă vedere la mare și stătea mândru pe culmea Aurelian Heights, zona cea mai prestigioasă a orașului.

Zvonurile spuneau că familia care locuia aici își are originile de acum sute de ani — o dinastie de o putere adevărată.

Vespera abia putea crede că Soren o adusese aici.

Văzându-i surpriza, Soren coborî și îi deschise ușa cu un zâmbet politicos.

„Domnișoară Vane”, spuse el cu căldură. „Mergem înăuntru?”

„În regulă”, spuse Vespera, lăsându-se purtată de evenimente. Văzuse destul lux la viața ei, așa că doar dădu din cap, coborî din mașină și îl urmă pe Soren spre intrare.

Pe măsură ce se apropiau de intrare, două rânduri de servitori stăteau de o parte și de alta a ușii grandioase.

În clipa în care făcu un pas înainte, toți se plecară adânc. „Bine ați venit acasă, domnișoară Vane.”

Vespera clipi. „Acasă? Prostii. Asta pare mai degrabă un palat decât o casă”, se gândi ea.

Tocmai când se pregătea să intre, un Maybach negru opri în spatele lor.

Se întoarse, nedumerită, și privi cum o fată, îmbrăcată elegant în mărci de designer, coborî grațios din mașină.

Soren înlemni pentru o secundă. „Ziva?”

Ziva Vane era copilul surorii lui Vivienne Vane. Atunci când Vivienne crezuse că fiul ei murise în acel incendiu, fusese complet dărâmată.

Apoi sora ei murise la naștere, iar acea dublă lovitură aproape că o distrusese definitiv. Alistair Vane sfârșise prin a o adopta pe Ziva, iar acesta fusese singurul lucru care o ajutase pe doamna Vane să-și revină.

Timp de ani de zile, Ziva le spusese lui Alistair și Vivienne „mamă” și „tată”, iar toată lumea o tratase ca pe adevărata moștenitoare.

Dar recent, au descoperit adevărul. Vespera nu murise niciodată. Fusese pur și simplu schimbată la naștere.

Și acum, văzându-le pe ambele fete apărând în același timp, lucrurile aveau să devină cu siguranță stânjenitoare.

Ziva nu părea să observe disconfortul lui Soren. În schimb, zâmbi jucăuș. „Ei bine, asta trebuia să fie o surpriză”, spuse ea. „Soren, cum ai aflat că m-am întors mai devreme?”

Trebuia să se întoarcă din programul ei de două săptămâni din străinătate în weekend, exact la timp pentru petrecerea bunicului ei, dar decisese să vină acasă mai devreme pentru a se pregăti. Ceea ce nu se așteptase a fost să dea peste Soren în clipa în care a sosit.