Cyrus o cunoștea pe Vespera mai bine decât oricine. Expresia lui s-a întunecat în timp ce ridica vocea brusc. „Aș vrea să văd cine îndrăznește să o dea afară pe Vespera. Zoran este camaradul meu de arme. Nu am dreptul să cer unui medic în care am încredere să-l trateze?”

Toată lumea din secția VIP a înlemnit. Aceste rezerve erau rezervate celor mai influente figuri din Dravos, iar Cyrus fusese pacient pe termen lung timp de aproape un an.

Toată lumea știa cine era: un general decorat cu nenumărate onoruri pe numele său. Nimeni nu îndrăznea să-l trateze cu ușurință.

Dar Aris, nou în spital, nu avea nicio idee cu cine are de-a face. Se încruntă și replică tăios: „Și cine ați putea fi dumneavoastră? Sunteți un pacient aici, nu un medic. Nu ne mai încurcați munca. Dacă ceva nu merge bine, vă puteți asuma responsabilitatea?”

Personalul din apropiere a pălit de șoc. Unul dintre ei l-a tras imediat pe Aris de mânecă. „Dr. Larkin”, șopti asistenta cu anxietate, „acesta este unul dintre cei mai importanți VIP-uri ai noștri, Cyrus, fostul cap al familiei Kovak.”

În Dravos, exista o singură familie Kovak — o casă cunoscută pentru generațiile sale de eroi de război și politicieni puternici.

Chiar și cineva atât de arogant ca Aris simți cum i se pune un nod în gât.

„Stai, bătrânul ăsta este de fapt domnul Kovak?” Aris era uluit. „Și totuși era în relații atât de apropiate cu Vespera și avea încredere în ea?”

„Cum e posibil?”, se gândi Aris cu amărăciune. „Ea nici măcar nu a absolvit facultatea. Cum ar putea avea abilitățile necesare pentru a salva viața cuiva?”, se întrebă el.

Forță un râs. „Este ridicol. Indiferent cine este el, nu puteți lăsa pur și simplu o studentă să-l trateze pe domnul Thorne.”

Chipul lui Cyrus deveni sumbru. „Când eram pe moarte, niciun medic din acest spital nu a îndrăznit să se atingă de mine. Vespera a efectuat singură o operație de zece ore — și m-a vindecat. Tu, un proaspăt doctorand ieșit de pe băncile școlii, crezi că o poți pune la îndoială?”

„Haideți, asta e imposibil. Eu am fost cel care a făcut ucenicia sub îndrumarea profesorului Linden.

„După aceea, tu nici măcar nu te-ai mai ocupat de medicină, deci cum ai fi putut să-l operezi pe domnul Kovak? E de-a dreptul ridicol.” Aris nu putea să creadă ce auzea; era sigur că înțeleseseră totul greșit.

Vespera scoase un râs încet și batjocoritor. „Dr. Larkin, știi de ce te-a ales profesorul Linden pe tine atunci? Pentru că eu l-am refuzat și te-am recomandat pe tine în schimb.

„Am încetat să mai studiez sub îndrumarea altora pur și simplu pentru că nu mai aveam nevoie. Aproape că nu mai există nimeni, în țară sau în străinătate, calificat să mă învețe pe mine.”

Vespera nu vorbise niciodată atât de îndrăzneț înainte. Dar cunoștea firea familiei sale mult prea bine; dacă familia Larkin ar fi aflat vreodată cât de capabilă era cu adevărat, ar fi exploatat-o fără ezitare.

Acum că era liberă de ei, nu mai avea niciun motiv să se ascundă.

Aris arăta de parcă ar fi fost lovit de trăsnet, fața devenindu-i roșie. „Nu vorbi prostii. Profesorul Linden este cel mai important specialist în medicină cardiovasculară și neurologie. Crezi că te-ar fi vrut pe tine ca studentă? Te rog.”

Vespera ridică o sprânceană. „Dacă ai ști că eu am fost cea care nu a vrut să meargă, imaginează-ți cât de umilitor ar fi asta pentru tine. Dar acesta este adevărul. Ești liber să-l suni pe profesorul Linden chiar acum dacă nu mă crezi.”

În timp ce vorbea, trecu pe lângă el spre căpătâiul lui Zoran. „Dar astăzi, vei vedea munca mea pe viu. După aceea, poate vei lua în considerare să studiezi sub îndrumarea mea. La urma urmei, profesorul Linden te-a învățat deja tot ce a putut.”

Înainte ca cineva să poată reacționa, Vespera scoase rapid câteva ace de argint și le introduse în puncte specifice de-a lungul pieptului, capului și brațelor lui Zoran, urmând fluxul meridianelor sale.

Câțiva vindecători care stăteau în apropiere și care aveau unele cunoștințe de medicină tradițională au schimbat priviri neliniștite.

„N-am mai văzut niciodată acest tip de tehnică de acupunctură. Sunteți sigură că este sigură?”

„Da, oare știe măcar ce face?” șoptiră ei nervoși.

Aris observă brusc că fața lui Zoran devenea și mai palidă — aproape cenușie.

Revizuise deja rezultatele testelor lui Zoran și știa că pacientul era în stare critică; chiar și operația presupunea riscuri uriașe. Acum, privind-o pe această tânără cum înfige ace în el, răbdarea i-a cedat.

„Vespera, te avertizez!” lătră Aris. „Starea domnului Thorne este extrem de complicată. Dacă te joci cu acupunctura, îți vei asuma întreaga responsabilitate pentru consecințe. Nepotul lui este pe drum. Să vedem cum vei explica asta când va sosi.”

Expresia lui Cyrus nu s-a clintit. „Dacă Vespera spune că nu mai este timp de așteptat, atunci nu este. Când va sosi Kaelen, îi voi explica totul personal. Deocamdată, lăsați-o să lucreze.”

Aris își încleștă maxilarul atât de tare încât îl duru. Se transferase la Centrul Medical Dravos sperând să strălucească — să-și facă un nume. Totuși, acum, această femeie îi furase complet lumina reflectoarelor.

Nu putea decât să stea deoparte cu rapoartele de analize în mână, sperând în sine ca Vespera să eșueze și ca pacientul să intre în colaps, doar pentru a-i dovedi că se înșală.

Dar în câteva minute, pe măsură ce acele Vesperei scoteau câteva șiroaie de sânge închis la culoare și coagulat, tenul lui Zoran a început să se schimbe. Nuanța purpurie a dispărut; respirația i s-a ușurat.

Tratamentul a continuat. În pragul ușii a apărut o siluetă înaltă și impunătoare, stând în tăcere în timp ce scena se desfășura. Asistentul de lângă el a deschis gura să le anunțe prezența, dar Zoran a ridicat slab o mână pentru a-l opri.

Auzise cearta mai devreme în timp ce era scos din lift și recunoscuse vocea lui Cyrus.

Acum, era curios să o vadă pe tânăra doctoriță care câștigase recomandarea personală a lui Cyrus.

Totuși, când ochii i-au căzut asupra ei, a fost momentan uimit. Fata părea să aibă abia optsprezece ani, delicată, cu trăsături rafinate, dar blânde. Purta blugi simpli și teniși, o geantă simplă atârnată pe umăr — nimic care să semene cu un medic.

Dar privirea ei era ascuțită și concentrată, mâinile ei mișcându-se cu o precizie exersată. Fine picături de sudoare i s-au adunat pe frunte în timp ce lucra, dovadă a energiei imense pe care o cerea procedura, chiar dacă era vorba doar de acupunctură.

În cameră s-a așternut tăcerea, cu excepția bipăitului ritmic al aparatelor.

Zece minute mai târziu, în timp ce toată lumea încă se aștepta la un dezastru, respirația lui Zoran se stabilizase. Tenul său s-a schimbat de la albastru-violet la un roz sănătos.

Ceața ternă din ochii lui s-a risipit încet, fiind înlocuită de conștiență — și chiar de un strop de admirație.

În cele din urmă, Vespera scoase un suflu prelung și scoase rapid toate acele. Apoi, spre șocul tuturor, se întinse în față și smulse masca de oxigen a pacientului.

Toată lumea a înlemnit de șoc la gestul ei. O asistentă a gâfâit. „S-a luptat să respire. Se va sufoca fără oxigen—”

Dar Vespera nu a ezitat. Pur și simplu s-a aplecat mai aproape și a întrebat încet: „Te simți mai bine acum? Ar trebui să poți respira și vorbi normal din nou, nu-i așa?”