Mașina se îndepărtă rapid de domeniul Larkin, iar Soren conduse spre centrul orașului, care se întâmpla să fie aproape de Centrul Medical Dravos.

După ce se gândi o clipă, Vespera vorbi. „Soren, te rog, ai putea să mă duci mai întâi la Centrul Medical Dravos? Trebuie să-i livrez ceva unui domn.”

În fiecare lună, Vespera livra medicamente nou dezvoltate tatălui primarului. În mod normal, trimitea pe altcineva, dar cum se întâmpla să fie în zonă astăzi, a decis să meargă personal și să-l verifice în același timp.

Deși Soren era nedumerit de ce Vespera dorea să viziteze spitalul, nu a pus întrebări. Pur și simplu dădu din cap. „Sigur, domnișoară Vane. Doar încercați să nu întârziați prea mult. Domnul și doamna Vane încă vă așteaptă.”

„Am înțeles”, răspunse Vespera cu o încuviințare.

Câteva minute mai târziu, mașina opri în fața spitalului. Vespera coborî și se îndreptă direct spre secția VIP.

Cyrus Kovak nu se așteptase să o vadă. În clipa în care o zări pe Vespera, afișă un rânjet vesel. „Hei, Vespera. Ce te aduce pe aici personal astăzi?”

De obicei, Vespera trimitea pe altcineva să-i aducă medicamentele, așa că trecuse destul de mult timp de când nu o mai văzuse.

Vespera zâmbi ușor: „Am avut niște timp liber astăzi. În plus, ar trebui să fii aproape complet recuperat, nu? Am venit să te verific personal.”

Fața lui Cyrus se lumină instantaneu. „Da, m-am simțit plin de energie în ultima vreme. Asta înseamnă că pot merge în sfârșit acasă?”

În timp ce vorbea, o lăsă ascultător să înceapă examinarea.

Stând în apropiere, Wren, care îl însoțea adesea pe Cyrus, nu s-a putut abține să nu ofteze.

Cyrus servise cândva în armată, iar temperamentul său fusese întotdeauna aprig. Nu primea ordine de la nimeni. Totuși, de fiecare dată când Vespera era în preajmă, se comporta ca cel mai docil pacient imaginabil.

Vespera l-a examinat cu atenție, apoi a dat din cap. „Inima și plămânii tăi s-au recuperat aproape complet. Termină runda asta de medicație și, până la sfârșitul lunii, vei fi gata pentru externare.”

Cyrus radiase de încântare. Cu ani în urmă, fusese grav rănit pe câmpul de luptă, rămânând cu mai multe organe interne afectate.

Pe măsură ce îmbătrânea, acele răni se transformaseră în complicații cronice. Doar datorită operației de zece ore pe care o efectuase Vespera și medicamentelor specializate pe care i le prescrisese ulterior mai era în viață astăzi.

„Vespera, îți datorez totul. Dacă vei avea vreodată nevoie de ajutor în Dravos, vino la mine. Te voi susține”, promise el.

Vespera chicoti încet: „Voi ține minte.”

Salvase nenumărați oameni de-a lungul anilor, mulți dintre ei făcând parte din elita orașului Dravos. Dar pentru a evita să fie exploatată de familia Larkin, păstrase un profil scăzut.

Odată ce își va extinde afacerea, însă, nu va mai fi nevoie să se ascundă.

Chiar atunci, în timp ce Vespera își retrăgea mâna, o agitație izbucni în afara rezervei.

Cyrus, care nu putea sta niciodată locului, se însufleți imediat. „Hai, Vespera, lasă-mă să te conduc.”

Vespera surprinse sclipirea din ochii lui și clătină din cap neputincioasă. „Cyrus, inima ta este încă fragilă. Nu ar trebui să te agiți. Încearcă să eviți emoțiile inutile.”

Dar Cyrus doar rânji: „E plictisitor să stau închis aici toată ziua. Am auzit că o figură importantă a fost internată alături; au eliberat tot etajul în dimineața asta. Sunt curios să văd cine este. Poate chiar îl cunosc.”

Înainte ca Vespera să-l poată opri, Cyrus își împreună mâinile la spate și se îndreptă spre ușă. Wren oftă și îl urmă, iar Vespera îi urmă fără prea mult entuziasm.

Într-adevăr, de îndată ce au ieșit pe coridor, au văzut un pat de spital fiind împins spre rezerva de alături. Cyrus l-a recunoscut imediat pe bărbatul care zăcea pe el. „Hei. Zoran? Ce s-a întâmplat cu tine?”

Zoran Thorne l-a recunoscut clar și el pe Cyrus, dar înainte de a putea răspunde, tenul său a devenit pământiu, iar respirația i-a devenit greoaie. Starea lui părea critică.

Simțind că ceva nu este în regulă, Vespera întrebă încet: „Cyrus, este un prieten de-al tău?”

Cyrus dădu din cap rapid. „Da. Am luptat umăr la umăr pe câmpul de luptă. E fratele meu de arme. Zoran, ce se întâmplă cu tine?”

Fără să aștepte un răspuns, Cyrus urmă personalul medical în timp ce împingeau patul în cameră.

Vespera nu a intrat, dar a oferit un avertisment rapid. „Probabil are un infarct acut, dar pare complicat. Chiar și cu o intervenție chirurgicală, riscul este foarte mare.”

Judecând după respirația și paloarea lui, suspecta că existau și alte complicații. Dacă așteptau rezultatele testelor înainte de a opera, ar putea fi deja prea târziu.

Cyrus se întoarse spre ea, cu anxietatea scrisă pe chip. „Operația este riscantă? Vespera, ai vreo modalitate de a-l salva?”

Cyrus știa exact cât de pricepută era și, în acel moment de disperare, primul său instinct a fost să-i ceară ajutorul.

Vespera ezită o clipă, dar realiză rapid cât de sincer îngrijorat era Cyrus pentru camaradul său. Starea lui Zoran era într-adevăr critică. Respirând adânc, decise să facă un pas înainte și să-l examineze ea însăși.

Exact cum bănuia, situația lui Zoran era chiar mai complicată decât fusese cea a lui Cyrus.

Zoran suferise anterior o operație de stentare, însă acum suferea un alt atac de cord, de data aceasta cu multiple complicații. Efectuarea unei intervenții chirurgicale imediat ar fi fost mult prea periculoasă.

„În starea lui actuală, nu este apt pentru operație”, spuse Vespera cu calm. „Trebuie să folosesc mai întâi acupunctura.”

„Trebuie să-l stabilizez prin acupunctură tradițională. Asta îi va crește considerabil șansele de a supraviețui operației”, se gândi ea.

Vespera întinse mâna în micul buzunar de la brâu, scoțându-și trusa de acupunctură. Intenționa să-i deblocheze mai întâi meridianele; altfel, s-ar putea forma multiple cheaguri, iar operația ar fi fost inutilă.

Tocmai când se pregătea să înceapă, o voce ascuțită veni din pragul ușii. „Cine face acupunctură unui pacient? Acesta este un spital modern, nu vreo clinică de cartier dărăpănată. Cine ți-a permis să faci ce vrei aici?”

Vespera și Cyrus s-au întors și l-au văzut pe medicul curant intrând, înconjurat de un grup de membri ai personalului.

L-a recunoscut imediat: Aris Larkin, fiul cel mare al lui Callan și al Alysiei, și fratele ei.

Aproape uitase că Aris își obținuse recent doctoratul în medicină și fusese angajat de Centrul Medical Dravos ca medic specialist.

Totuși, nu se așteptase să dea peste el astăzi.

Expresia lui Aris tresări de surpriză în clipa în care o văzu. „Vespera?”

În toți acești ani, Aris abia dacă îi aruncase o privire. Era clar că nu se așteptase ca persoana care practica acupunctura în Centrul Medical Dravos să fie sora lui înstrăinată.

„De când știe ea măcar acupunctură? E ridicol”, se gândi Aris iritat.

„Ce cauți aici? Nu trebuia să—” Se opri la jumătatea frazei.

Deși venea rar pe acasă, Callan și Alysia îi spuseseră deja că fusese dată afară din casă.

Presupusese că nu se vor mai întâlni niciodată, și totuși, iat-o aici.

Vespera îi întâlni privirea cu un zâmbet slab și batjocoritor. „Nici eu nu mă așteptam să te văd aici, dr. Larkin.”

Cu ani în urmă, când profesorul Pax Linden se întorsese în țară pentru a primi un student, o alesese inițial pe Vespera. Dar Alysia o forțase să-i cedeze locul lui Aris.

Pentru ei, Vespera nu era decât o liceană căreia îi plăcea să răsfoiască jurnale medicale, complet necalificată să concureze cu prețiosul lor fiu doctorand.

Vespera nu a vrut să se certe atunci; chiar ea însăși îl recomandase pe Aris. Totuși, după aceea, Aris a început să o privească de sus. De atunci, ea păstrase distanța.

Expresia lui Aris se întunecă. Coborî vocea și o mustră aspru. „Știu că obișnuiai să citești acele cărți de medicină tradițională și să te joci cu acupunctura în liceu, dar acesta nu este locul pentru prostiile tale. Pleacă, acum. Nu-mi încurca munca.”

Fără un alt cuvânt, Aris se îndreptă spre patul lui Zoran. Zoran fusese deja pus pe un ventilator, totuși respirația sa rămânea superficială, iar fața îi căpătase o nuanță înfricoșătoare de violet.

Aris ignoră acest lucru, concentrându-se în schimb pe EKG și pe celelalte rapoarte din mână.

Vespera scoase un râs rece. „Dr. Larkin, starea domnului Thorne este extrem de critică. Dacă vei continua să pierzi timpul așa, va fi prea târziu să-l mai salvezi.”

Încerca doar să ajute, de dragul vremurilor trecute și pentru că nu voia ca el să se confrunte cu un dezastru în prima sa zi la spital.

Dar Aris găsi cuvintele ei iritante. „Nici măcar nu ai absolvit facultatea. Ce ai putea tu să înțelegi? Nu mai face probleme aici. Amelia, te rog să conduci această persoană irelevantă afară.”