Vocea furioasă a Alysiei Larkin răsună în sufragerie. „Începând de astăzi, nu mai ai nicio legătură cu familia Larkin.

„Ia-ți lucrurile și pleacă. Nu e de mirare că te-am urât întotdeauna. Se pare că nici măcar nu ai fost fiica mea de la bun început.”

Vespera Larkin nici nu-și terminase micul dejun când Alysia trânti un teanc de documente personale pe masă, în fața ei.

Motivul urii Alysiei era simplu. Vespera trăise optsprezece ani ca fiică a ei, bucurându-se de bogăția și statutul familiei Larkin, în timp ce adevărata fiică a Alysiei suferise în sărăcie, crescută de familia unui om de serviciu.

„Am înțeles.” Tonul Vesperei era plat în timp ce strecura ordonat documentele în geanta ei neagră.

Chiar atunci, menajera Mina interveni. „Vespera, tot ce deții a fost oferit de domnul și doamna Larkin. Nu ai dreptul să iei nimic din această casă. Îmi permiți să-ți verific geanta?”

Reamintindu-și de acest aspect datorită Minei, Alysia încuviință imediat din cap. „Da. Verifică-i geanta.”

Callan Larkin, așezat în capul mesei, interveni în cele din urmă: „Ajunge. Uită-te la dimensiunea acelei genți. Ce ar putea să ia?”

Chiar dacă Vespera nu era fiica lui, trăise în această casă timp de optsprezece ani. Callan nu se putea abține să nu simtă puțină simpatie.

Dar Vesperei nu-i păsa. Întoarse geanta invers, vărsând totul pe masă.

„Nu este nimic aici în afară de laptopul cumpărat din banii de bursă și un telefon vechi. Dacă le vreți, puteți să le opriți”, spuse ea cu calm.

Încă din copilăria Vesperei, Alysia fusese rece cu ea. Alysia își răsfăța doar fiii, lăsând-o pe Vespera să se descurce singură.

Vespera nu cheltuise niciodată banii familiei; chiar și fondurile din bursă le preda gospodăriei. Nimic din această casă nu-i aparținea cu adevărat și nu avea nicio dorință să ia ceva.

Alysia pufni la auzul tonului ei sfidător: „Bani din bursă? Dacă nu am fi plătit noi taxa de școlarizare la Universitatea Dravos, ai mai fi primit vreo bursă?”

„Mamă, las-o baltă. E doar un laptop și un telefon. Nu înseamnă nimic pentru familia Larkin”, interveni Liora Larkin, prefăcându-se simpatică.

„Odată ce va părăsi familia, probabil nu-și va mai putea plăti nici măcar factura la telefon. Lasă-le la ea”, adăugă ea.

Auzind cuvintele Liorei, Alysia acceptă cu greu. „Bine. Orice ar lăsa în urmă, îți voi cumpăra altele noi. Chiar dacă le păstrează pe acelea, le voi arunca mai târziu.”

Sub nicio formă Alysia nu ar fi lăsat-o pe prețioasa ei fiică, regăsită după atâta timp, să folosească ceva ce Vespera atinsese.

Liora zâmbi dulce: „Mamă, știu că îți pasă de mine, dar nu spune asta în fața Vesperei. Ea pleacă astăzi. Trebuie să-i fie greu.”

Pozând în persoana înțelegătoare, Liora se ridică, adună laptopul, telefonul și documentele și i le întinse Vesperei. „Vespera, să nu mă urăști. Ai grijă de tine. Voi avea eu grijă de mama și de tata în locul tău.”

Cuvintele ei sunau blânde, dar ochii îi sclipeau de triumf.

Liora crescuse luptându-se la baza societății, fiind calculată, manipulatoare și ambițioasă.

Din păcate, doar Vespera putea vedea prin acea grijă falsă și prin batjocura din ochii Liorei. Restul familiei Larkin era mult prea orbit de bucuria de a o primi înapoi pe așa-zisa lor fiică adevărată.

Vespera afișă un zâmbet slab și rece. „De ce te-aș urî? Ar trebui să-ți mulțumesc. Datorită întoarcerii tale, am în sfârșit un motiv legitim să plec din familia Larkin.”

În curând, Liora avea să descopere cât de mult îi favoriza familia Larkin pe fiii lor în detrimentul fiicelor.

La vederea zâmbetului ei, Liora înlemni, o stare de neliniște strecurându-i-se în inimă. „Chiar nu este supărată că pleacă? De ce pare ușurată?”, se întrebă ea.

„Nerecunoscătoare mică!” explodă Alysia, cu venele umflate pe frunte. „Te-am crescut timp de optsprezece ani și abia aștepți să pleci? Bine. Du-te înapoi în casa aia mizeră de unde ai venit.”

Buzele Vesperei se curbară într-un rânjet rece. „Veți afla destul de curând cine pe cine a susținut de fapt.”

Familia Larkin era prea arogantă ca să realizeze că fără Vespera, nu erau nimic. Ea achiziționase în secret majoritatea acțiunilor lor și îi ajutase să devină o companie publică. Fără ea, nu ar fi făcut niciodată parte din cercul de elită al capitalei.

Ei erau adevărații paraziți. Și începând de astăzi, Vespera nu le mai datora nimic. Într-o zi, vor regreta că au lăsat-o să plece.

Vespera nu mai spuse niciun cuvânt. Își puse rucsacul pe umăr, se întoarse și plecă.

Alysia tremura de furie. „Până și felul în care vorbește este insuportabil. Odată ce se va întoarce în casa aia dărăpănată, toată aroganța și atitudinea asta vor dispărea destul de repede”, strigă Alysia în urma ei.

Liora privi spatele Vesperei dispărând pe poartă, un zâmbet slab și batjocoritor curbându-i buzele.

„Vespera, bucură-te de viața mizerabilă care trebuia să fie a mea”, se gândi ea.

Toată lumea credea că, acum mulți ani, Vespera și Liora fuseseră schimbate la naștere.

Chiar și Vespera presupunea că persoanele care veneau să o ia astăzi vor fi părinții ei biologici, cuplul sărac care lucra ca oameni de serviciu.

Dar, spre surpriza tuturor, în clipa în care Vespera ieși de pe domeniul Larkin, o mașină sport neagră, modificată și elegantă, opri în fața porții.

Nu era o marcă recognoscibilă și fusese clar personalizată; fiecare piesă de pe ea părea scandalos de scumpă. Până și geamurile păreau antiglonț.

„Ce se întâmplă? Părinții mei ar trebui să fie lucrători la salubritate, nu?” se întrebă Vespera. „Dar numai oamenii din vârful societății din Dravos își pot permite o astfel de mașină.”

Sunetul motorului o scoase pe Liora din casă. Nu a putut rezista să nu urmărească scena.

Știa exact cât de săraci erau părinții ei adoptivi. Nu aveau cum să-și permită să închirieze o mașină, cu atât mai puțin una care arăta așa.

Într-adevăr, persoana care coborî nu era cuplul umil pe care și-l amintea Liora, ci un bărbat într-un costum croit la comandă.

El înlemni pentru o fracțiune de secundă când o văzu pe Vespera, apoi își recăpătă rapid stăpânirea de sine și se apropie respectuos. „Vespera, corect? Sunt Soren, majordomul. Domnul și doamna Vane m-au trimis să te aduc acasă.”

Alysia izbucni în râs. „Ce ai spus? Domnul și doamna Vane? Părinții ei sunt doar niște amărâți de oameni de serviciu. Părinții tăi adoptivi te-au plătit să faci pe majordomul ca să nu se facă de râs?”

Rânji și privi batjocoritor spre mașină. „Și chestia asta? Nici măcar nu ați putut închiria o mașină de lux adevărată pentru spectacol? O rablă fără nume ca asta? Ce ieftin.”

Soren se încruntă ușor. „Oameni de serviciu? Spectacol?” repetă el în șoaptă.

„Despre ce naiba vorbește femeia asta?”, se gândi el, complet derutat.

Era convins că Alysia trebuie să-și fi pierdut mințile. Întorcându-se către Vespera, spuse politicos: „Domnișoară Vane, vă rog să urcați în mașină. Domnul și doamna Vane vă așteaptă deja.”

„În regulă.” Vespera ezită o clipă, apoi încuviință. Descoperise în timpul investigației sale recente că incendiul de la spital de acum mulți ani cauzase mai mult de o singură încurcătură de bebeluși.

„Dacă Soren a reușit să mă găsească cu atâta precizie, ar trebui cel puțin să merg și să văd ce se întâmplă”, se gândi ea.

Când Liora realiză că nu părinții ei adoptivi săraci veniseră după Vespera, rămase uluită. „Domnule, trebuie să fie o greșeală. Vespera este fiica părinților mei adoptivi. Nu are cum să provină dintr-o familie bogată.”

Liora suferise atât de mult crescând în acea casă săracă și dădea vina pe Vespera pentru tot.

„Ea este cea care ar trebui să trăiască acea viață mizerabilă, nu eu”, se gândi Liora cu amărăciune. „Nu are cum să fie dintr-o familie bogată.”

Tonul lui Soren deveni rece. „Nu mă înșel. Domnul și doamna Vane au confirmat deja identitatea domnișoarei Vane printr-un test ADN.”

Cu ani în urmă, familia Vane crezuse că fiica lor murise în același incendiu de la spital. Abia recent aflaseră că Vespera supraviețuise și că era cu adevărat a lor.

Dar Soren nu a simțit nevoia să explice nimic din toate acestea unor străini. Singura lui sarcină era să o aducă pe Vespera acasă în siguranță.

Apoi întinse mâna după servieta de piele pe care o adusese și i-o înmână Liorei. „Ca semn de apreciere, domnul și doamna Vane m-au rugat să livrez aceste cadouri familiei dumneavoastră. Vă rog să le acceptați.”

În interiorul servietei se aflau cadourile familiei Vane pentru familia Larkin — o mașină de lux și un act de proprietate pentru câte o vilă pentru fiecare dintre cei trei fii Larkin, un voucher pentru bijuterii ediție limitată pentru Alysia și certificate de antichități în valoare de milioane pentru Callan și tatăl său, Dalton Larkin.

În total, conținutul valora zeci de milioane de dolari. Dacă ar fi sunat pur și simplu la magazinele listate pe certificate, totul ar fi fost livrat direct la ușa lor.

Dar familia Larkin nu era deloc recunoscătoare.

„Vrei să ne jignești? O servietă prăpădită drept cadou de mulțumire? Cine ar vrea așa ceva?” Înainte ca Liora să poată reacționa, Alysia smulse geanta din mâinile lui Soren și o aruncă deoparte cu dispreț.

„Geanta aia dărăpănată nu poate să valoreze mai mult de trei mii de dolari. Ei numesc asta un cadou? Patetic”, se gândi Liora, rânjind.

„Familia Larkin nu are nevoie de geanta ta ieftină. Ia-o înapoi”, spuse Alysia, dându-și ochii peste cap.

„Încearcă să pară bogați, nu-i așa? Folosind o geantă de mâna a doua drept 'mulțumire'? N-am mai văzut asemenea prefăcuți ridicoli”, se gândi ea. „Nu au cum să facă parte din vreo familie respectabilă.”

Liora încuviință, cu un ton batjocoritor. „Nu e nevoie. Vespera poate să o păstreze pentru ea.”

Văzând acea geantă cu aspect banal, Liora deveni și mai convinsă.

„Chiar dacă n-au fost amărâții ăia de la salubritate care au venit după ea, și ce? Oricum nu are cum ca familia ei să fie mai bogată decât familia Larkin”, se gândi ea îngâmfată.

Soren privi cum Alysia și Liora se întorc cu spatele și intră în casă. Nu s-a putut abține să nu-și dea ochii peste cap în sine.

„Case și mașini de milioane și ei nu le vor? Familia Larkin chiar știe cum să dea dovadă de aroganță”, mormăi el în barbă.

Totuși, ridică în liniște servieta și o puse înapoi în mașină fără un alt cuvânt.

Vespera îl auzise. Sprânceana ei se ridică ușor.

„Exact cum am bănuit, mașina asta nu este una obișnuită. Și nici cadourile aduse de Soren”, reflectă ea.