Clara petrecuse câteva zile muncind din greu, îmbinând propunerea lui Jeremy cu a ei, selectând punctele cheie, organizându-le și creând o prezentare complet nouă.

Imediat după ce s-a încheiat ședința companiei, Clara a luat dosarele revizuite și s-a îndreptat direct spre biroul CEO-ului.

— Jeremy, aruncă o privire la asta. Am refăcut propunerea în ultimele zile și am combinat ambele noastre idei.

Jeremy a acceptat dosarele, răsfoindu-le cu atenție.

— Bine, lasă-mă să trec prin ele acum.

Clara s-a așezat la biroul lui, așteptând liniștită, cu nervii vibrând de anticipare.

Odată ce Jeremy a terminat de citit, a ridicat privirea cu un zâmbet cald și mândru.

— Clara, ești incredibilă, ai reușit să pui cap la cap un plan atât de detaliat într-un timp atât de scurt. Dacă aș fi la conducerea Autorității Portuare Jentis, aș aproba această propunere aproape perfectă fără nicio îndoială.

Clara a rânjit.

— Dacă tu spui așa, o să merg la întâlnirea de mâine fără nicio grijă. Așteaptă doar veștile bune.

A doua zi dimineață, Clara și-a făcut apariția la licitația portuară cu Maya alături, luându-i instantaneu prin surprindere pe ceilalți ofertanți.

O voce a șoptit:

— Stai puțin, nu e aceea domnișoara Valerius? Chiar plănuiește Valerius Holdings să intre în proiectul portului?

Un veteran din industrie a chicotit în timp ce explica:

— Voi, cei noi, probabil n-aveți nicio idee. Când Valerius Holdings a început, și-au făcut toți banii din afacerile portuare și transport maritime. Abia după ce au câștigat enorm, s-au orientat încet spre imobiliare.

În față stătea un bărbat de vreo cincizeci de ani, cu părul grizonat, cu fața rece și serioasă.

Când a intrat Clara, a surprins toate murmurările și privirile piezișe, dar niciuna dintre ele n-a deranjat-o câtuși de puțin. Dimpotrivă, instinctele ei s-au concentrat direct pe acel bărbat din față.

Era Gideon, tatăl Selenei și președintele Wexley Enterprises. Lângă el stătea Selena însăși, prezentatoarea de știri cu care el nu se oprea niciodată din lăudat.

Wexley Enterprises se specializase întotdeauna în transporturi maritime, iar când venea vorba de proiectul portuar, erau hotărâți să-l revendice. Având în vedere reînnoirea obișnuită la trei ani, toată lumea se aștepta ca Wexley Enterprises să obțină contractul din nou, ca de fiecare dată.

Clara era acolo pentru a rupe tiparul, pentru a le arăta tuturor că Valerius Holdings nu era doar un concurent, ci era la fel de calificată ca Wexley Enterprises când venea vorba de preluarea afacerilor portuare.

Maya s-a așezat lângă Clara și a rânjit.

— Din felul în care ai intrat aici fără să clipești în fața tuturor privirilor, oricine poate vedea că ai plănuit asta de mult.

Clara și-a coborât privirea, cu un zâmbet discret apărându-i pe buze în timp ce se apleca să-i șoptească:

— De fapt, urmăresc afacerile de transport ale Wexley Enterprises de doi ani. Proiectul portuar nu este masiv pentru ei, dar nici minor nu e.

— Ceea ce îl face atât de tentant sunt scutirile anuale de taxe pe rutele maritime internaționale. Imaginează-ți ce profit uriaș înseamnă asta. Wexley Enterprises sau ceilalți nu ar renunța la el pentru nimic în lume. Dar pentru Valerius, acesta nici măcar nu este scopul nostru real.

Clara a fost misterioasă, lăsând-o pe Maya să ghicească, iar Maya i-a aruncat un rânjet viclean.

— Lasă-mă să fac o presupunere. Valerius Holdings nu este aici deloc pentru jocul de transport maritim. Ceea ce vrei cu adevărat este să folosești asta ca pârghie pentru a securiza Districtul Austral.

— Încerci să croiești o direcție complet nouă pentru Valerius și, dacă am dreptate, totul este despre turismul global de croazieră. Dacă câștigi acel District Austral, nu-l vei irosi pe apartamente de lux. Vrei să construiești următorul punct turistic de talie mondială al Jentisului.

Dacă n-ar fi fost atâția oameni acolo, Clara ar fi strâns-o în brațe pe Maya și ar fi sărutat-o pe loc. „Sincer, e rar să ai un prieten care să mă înțeleagă așa”, s-a gândit Clara.

Clara s-a limitat să zâmbească, fără să spună nimic, iar Maya a știut că a nimerit-o. În ochii Mayei, Clara nu fusese niciodată doar o față frumoasă sau vreo fată bogată care se ascundea în spatele numelui familiei sale.